— Проверял состояние подконтрольных ему этажей?

— Точно ли? — Марс сощурился.

Мика замолчала, даже не зная, что ей стоит на это ответить, и тогда за нее заговорила ее наставница Бьянка:

— Даже если и проверял, у него явно были на то причины. Без наличия каких-либо проблем он явно бы не стал приглашать представителей других гильдий для выбора новичков в свои ряды.

— Ты права, — Марс посмотрел на Бьянку и уверенно кивнул. Она сказала как раз то, что он и хотел услышать. — Храбрецы — гильдия, заправляющая первыми тремя боевыми зонами. Многие новички проходят через них и присоединяются к ним.

— Просто гильдия не может бесконечно принимать в свои ряды новичков. Когда-нибудь настанет предел численности, за которым можно уследить.

С наступлением вечера на улице стало темнеть. Голоса за окнами постепенно утихали, проживающие в гостинице люди неспешно разбредались по своим комнатам на ночь.

Марс, покончив с ужином и ванными процедурами, в полном одиночестве вернулся в спальную комнату. Из-за отсутствия источников света повсюду в здании было темно. Марс не придавал особого значения намеренному выключению света, ведь сейчас его мысли были заняты лишь тем, что ему нужно было срочно отдохнуть.

Прозвучал скрип старой, немного даже накрененной на бок, кровати. Марс, устало присевший на нее, слегка наклонил голову вперед, вздохнул и подумал:

«Алекс же не настолько дурак, чтобы снова идти в район к тем калекам?»

Из-за странных звуков, раздававшихся неподалеку, на мгновение парень перестал думать. Прислушиваясь к скрипу половиц где-то за дверью, к тихим голосам проходивших мимо людей, он неосознанно отвлекался даже от собственных рассуждений. Как только люди прошли мимо, Марс задумался вновь:

«Да, не дурак, но он явно будет слоняться вокруг да около. Его жажда к справедливости довольно опасная вещь».

Вновь рядом с дверью прозвучал скрип половиц, но на этот раз уже довольно громкий и неприятный. Следом за этим прозвучал тихий стук в дверь и женский голос:

— Марс, ты здесь?

Парень облегченно выдохнул. Распознав владельца этого голоса — Мишель, он устало рухнул на кровать и звонко крикнул в ответ:

— Да, здесь.

Дверь с противным скрипом отворилась. На пороге мрачной комнаты появилась ожидаемая женская фигура. Мишель, на мгновение остановившись возле двери, обвела комнату взглядом. Она с искренним интересом посмотрела на пустую кровать, явно предназначавшуюся для Алекса, отметила отсутствие второго юноши, а следом посмотрела и на самого Марса.

— Спать собираешься? — спросила девушка, осторожно закрывая за собой дверь и проходя в комнату.

— Именно.

Добравшись до свободной, аккуратно заправленной кровати, Мишель плавно села. Она посмотрела на развалившегося юношу, прикинула его внешнее состояние и отчего-то улыбнулась.

— Жалко выглядишь, — раздался насмешливый женский голос.

Марс усмехнулся. Искоса бросив взгляд на девушку, которая после принятия ванны была облачена лишь в легкий черный халат, он отметил ее резко изменившийся внешний вид: черные длинные волосы были влажными — они сползали по плечам и пышной женственной груди, лицо казалось уставшим и даже немного опухшим, к тому же на нем совершенно не было макияжа, которым обычно Мишель выделяла глаза и брови.

— Кто бы говорил.

Девушка насмешливо улыбнулась, но ничего на это не ответила. Она и сама понимала, что после долгих часов, проведенных в боевых зонах, ее внешнее состояние просто не могло быть хорошим. К тому же, она чувствовала себя настолько уставшей, что у нее даже не было сил на пререкания.

— Марс, — неожиданно загадочным голосом позвала Мишель, — не посещала ли тебя мысль, отправиться дальше в одиночестве?

Наступила тишина. Марс, настороженно перекатившись со спины на бок, подпер голову рукой и посмотрел прямо в заинтересованные женские глаза. Он казался настороженным, а Мишель явно была довольна реакцией на собственные слова.

— Значит, — пробормотала девушка, — посещала.

Марс вздохнул. Теперь-то он понимал, чего добивалась от него Мишель, и почему-то от этого на его губах неосознанно растекалась ироничная улыбка.

— Честно говоря, — начал парень, — я даже не помню, когда, но подобные мысли явно посещали меня.

— Неудивительно. — Мишель закинула ногу на ногу и устало облокотилась назад. — Потому что ты относишься к классическому типу чтецов.

— Ты о чем?

— Ты же заметил, что количество людей на нижних этажах уменьшилось?

— Да, — Марс повернул голову к девушке и настороженно нахмурился.

— Догадываешься с чем это связано?

— Кто-то умер, а кто-то пошел дальше?

— Верно. — Приподняв правую руку, Мишель с широкой улыбкой на губах щелкнула пальцами. — Те, кто хотел покорять лабиринт, а именно классические чтецы, сражавшиеся по одиночке, уже ушли из этих мест. Ты ведь и раньше это замечал? Владельцами всех гостиниц и таверн на нижних этажах были люди, либо неспособные сражаться, либо не желавшие этого.

Марс задумчиво начал хмуриться, действительно пытаясь представить лица тех, с кем когда-то он встречался в первой безопасной зоне.

Тем временем за дверью вновь прозвучали шаги людей, на которые парень неосознанно начал отвлекаться.

— Они были постоянными жителями, — продолжала говорить Мишель, — но теперь даже они вынуждены подниматься выше. Сейчас на нижних этажах остаются лишь те, кто слаб и не может покорять лабиринт в одиночку. То есть меньшинство.

— То есть, — повторил Марс, переводя взгляд на собеседницу, — все нормальные чтецы уже ушли?

Мишель кивнула. Выражение ее лица в этот момент было спокойным, будто бы ее совершенно ничего не волновало, хотя волновать точно должно было. Это ведь означало, что все чтецы в лабиринте постепенно отдалялись от внешнего мира и уходили куда-то далеко-далеко наверх.

— Так даже новенькие, — вслух зашептал Марс, — теперь быстро пересекают безопасные зоны? Хотя… Учитывая налог на жизнь, это не удивительно.

— Что касается Алекса, — вновь заговорила девушка, привлекая к себе внимание, — то он тот самый чтец, который не стремится забраться на вершину. Для него важнее комфорт и помощь близким, а для тебя важнее самосовершенствование и победы. Эта разница заметна сразу. Еще при первой нашей встрече, когда ты отправился за фолиантом и оставил Алекса одного, я это поняла.

Марс замолчал. Неловко отведя взгляд в сторону, он неосознанно поднес руку к лицу и зачесал щеку. По его реакции легко можно было понять, что за тот случай даже он чувствовал вину.

— Рано или поздно, — произнесла Мишель, — Алекс перехочет подниматься вместе с тобой. Вот тогда он и перейдет от безостановочного подъема к сбору больших команд и постепенному покорению одного этажа за другим. Твое же будущее я вижу в авангарде.

— Что такое авангард?

— Так на более высоких этажах называют тех, кто быстрее всего покоряет лабиринт. Знаешь, везде же есть лидеры, которые стремятся всех обогнать?

Марс понимающе кивнул. Конечно, ему сложно было представить, как выглядели те чтецы, которые находились сейчас выше всех в лабиринте, но он определенно осознавал, что те должны были быть поистине сильными.

— Кстати, — Мишель улыбнулась и, приподняв первую руку, вытянула вверх указательный палец, — забавный факт, но все из авангарда знают друг друга в лицо, потому что они постоянно соревнуются.

— Ясно.

Марс прикрыл глаза и устало выдохнул. На самом деле он все еще чувствовал слабость и желание спать, но после этого короткого разговора с Мишель его собственные мысли будто начали бороться с этим желанием.

— Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, — задумчиво произнесла Мишель, отводя взгляд и с какой-то печальной меланхоличной улыбкой смотря в сторону окна, — но мне кажется, что разобраться с этим вам стоит как можно быстрее. Все-таки вы ведь не сможете всегда цепляться друг за друга?