«Так или иначе, — равнодушно размышляла Мишель, — учитывая, что уведомление так и не появилось, скорее всего, никакой вероятности нет. Я сама себе просто придумала, что фолиант появится здесь, и поверила. В итоге сама же все испортила».

Паук, поворачиваясь то вправо, то влево, будто бы осматривался. Он находился так близко, что любое движение, даже сделанное из-за попытки вздохнуть, могло легко дойти до него. Тем не менее, так как он все приближался, не оставалось сомнений в том, что вскоре он бы добрался до самой Мишель.

Девушка, опустив взгляд, посмотрела на свою кожаную сумку. Дневник, торчавший из нее, находился довольно близко к руке. Если бы Мишель дернула ладонь со всей силы, тогда она хотя бы смогла высвободить руку и достать ею дневник.

Времени на раздумья не оставалось. Выбирая между поражением и гибелью или сражением и выживанием, Мишель решила рискнуть. Она резко подняла правую руку и схватилась ею за свой дневник. Паутина приподнялась вместе с ней, и эта дрожь моментально распространилась по всей огромной ловушке.

Паук сразу же развернулся к Мишель. Заметив человека в своих сетях, он бросился ему навстречу. В то же время сама девушка, раскрыв дневник, вынула из него свое оружие — изогнутую саблю. Взмахнув острым лезвием, она быстро разрубила паутину возле своих рук, а следом и ног. Как только паук подбежал к ней и попытался поднять свои передние длинные лапы, она тут же схватилась левой рукой за одну из них и, словно на аттракционе, позволила поднять себя в воздух.

Не ожидавший этого паук встрепенулся и резко развернулся. В то же время Мишель, взмахнув своим лезвием, яростно отрубила одну из его лап и отскочила в сторону.

Все ее тело было практически перепачкано паутиной. Одежда и даже волосы неприятно прилипали к коже. Каждый лишний шаг, сделанный внутри этой подвешенной под потолком ловушки, делался через силу, с трудом.

Осознавая, что ее одухотворенное копье находилось где-то справа, Мишель, приземлившись, сразу помчалась к нему. Верещавший сдавленным тоном паук, перебирая своими лапами, помчался следом. В какой-то момент показалось, что это создание, возможно, успеет добраться до нее быстрее, чем она схватит в руки копье. Оставалось только рисковать.

Мишель, вложив остатки сил в ускорение, быстро подскочила к копью и резко схватилась за него. Она развернулась так быстро, как это было возможно, и активировала силу оружия.

Яркое пламя вспыхнуло, словно искра. Оно, ухватившись за паутину в округе, начало быстро разноситься по всей паучьей ловушке.

Тело многолапого создания, также попавшего под эту атаку, быстро охватило насыщенным желтовато-оранжевым светом. Паук не то зашипел, не то заверещал. Лапами он забарабанил по сгоравшей паутине и вскоре совсем рухнул куда-то вниз.

Мишель также повалилась вниз, но падения она не боялась. Уже зная, что эта паучья ловушка находилась не так далеко от земли, девушка позволила себе рухнуть. Тепло, исходившее от огня и яркий свет в этом темном месте, вызвали какое-то приятное чувство на душе.

Мишель, приподнявшись на колени, а следом и встав на обе ноги, попыталась выпрямиться. Тотчас перед ее глазами появилось уведомление:

«Внимание! Ваше прибывание на этаже стало заметно хранителю. Он уже двинулся вам навстречу».

На главной площади шестнадцатого этажа становилось все оживленнее. Люди, прибывавшие в это место, казались совершенно непохожими друг на друга. Разные пестрые наряды, разные настроения и к тому же разные внешние особенности. Возможно, что именно из-за того, какими непохожими друг на друга они были, каждый и старался держаться в стороне от толпы.

Высокая, чересчур худая, темноволосая девушка по имени Мика, блуждала среди всех этих людей и с переживанием осматривала каждого прохожего. Заведя руки за спину и, немного посвистывая, она как бы старалась делать вид, что ее ничего не тревожило, но на самом деле еще с предыдущего вечера парочка странноватых чтецов крепко засела в ее мыслях.

«Неужели, — размышляла Мика, останавливаясь на мгновение и быстро оглядываясь, — действительно погибли?»

Чувство разочарования все росло, и вместе с тем менялось выражение женского лица. Мика, даже сама не понимавшая почему она так переживала за этих двоих, с тяжелым вздохом подумала:

«Дураки. Я же говорила им не идти. Это раньше чтецы покоряли этажи в одиночку, потому что в любой момент могли использовать карту переноса, но сейчас они не активны. Только большие группы способны продвигаться выше».

Внезапно девушка выпрямилась. Словно подловив себя на странных мыслях, она быстро закачала головой и вновь подумала:

«И вообще, почему я за них переживаю? Сгинули и сгинули. С кем не бывает?»

Тем временем голоса в округе все отчетливее доносились до сознания. Проходившие мимо чтецы, время от времени обменивавшиеся парочкой фраз, казались абсолютно спокойными. Их даже не волновало то, что сегодня был день их возможного присоединения к гильдии.

«Вот же… — Мика вновь опустила голову, тяжело вздыхая. — Хотелось бы, конечно, чтобы я оказалась не права».

Внезапно из-за спины донесся знакомый женский голос:

— Как обстоят дела с новичками? Нашла кого-то?

Мика, услышав его, быстро обернулась. Перед собой она увидела миниатюрную низкорослую девушку со светлыми, вьющимися волосами. При одном только взгляде на вечно серьезное лицо этой знакомой, Мика радостно воскликнула:

— Бьянка! Ты тоже решила присутствовать сегодня на распределении?

— А что поделать? — Девушка, уперев руки в бока, вяло пожала плечами. — Чтобы стать значимой гильдией и занять хотя бы какой-то этаж башни, нам нужно набрать чтецов.

Мика виновато отвела взгляд в сторону, уже предчувствуя дальнейший укор. И, как она и ожидала, следом Бьянка добавила:

— При этом в наших рядах что-то как-то никто не появляется.

Задумчиво-пытливый взгляд Бьянки переместился прямиком к глазам Мики. Этот многозначительный взор пробирал до дрожи и буквально вынуждал дать какие-то объяснения.

— Была парочка ребят, — протяжно заговорила Мика, перекатываясь с пяток на носки, — которые могли бы нам подойти, но…

— Но?

— Кажется, они оба погибли.

Бьянка нахмурилась. Не зная предысторию, она даже не могла представить, что могло случиться на самом деле, поэтому с толикой подозрения в голосе она спросила:

— Что это значит?

Мика все же посмотрела на собеседницу и наконец-то замерла. Глупая улыбка пропала с ее губ, серьезный взгляд четко устремился к глазам Бьянки.

— Они поднялись на шестнадцатый этаж только вчера, но сразу пошли выше.

— Новички, и сразу выше?

Настороженный взгляд Бьянки сменился на удивленный. Ее приподнявшиеся брови стали будто подтверждением того, что она была шокирована услышанным.

— Да. — Мика кивнула. — Один из них, конечно, был вором, но вот второй, тот, что в очках, выглядел доверчивым и честным. Я думала, раз они друзья, то не должны быть плохими людьми.

Бьянка вновь задумчиво нахмурилась. При этом коротком, но довольно четком описании, в ее голове сразу всплыл образ одной знакомой парочки чтецов. Напряженным тоном Бьянка спросила:

— Как их звали?

— Имена? — удивленно переспросила Мика, не понимая, почему подобное могло кого-то интересовать. — Марс и Алекс.

На мгновение лицо Бьянки вновь показалось удивленным. Ее глаза округлились от услышанных слов, но почти сразу за этой шокированной реакцией последовал сдавленный смешок.

Бьянка, прикрыв рот рукой, слегка склонила голову и отвела взгляд в сторону, явно размышляя над чем-то. Вместо вопроса или ответа она тихо замычала.