— Марс, — прозвучал голос напарника, — вода на десять минут.

— Ускоряемся?

— Да.

Оба парня глубоко вздохнули. Слегка согнув колени и подавшись вперед, они приготовились к забегу.

Одновременно, будто по команде, пара парней бросились вверх по ступеням. Это было будто соревнование на звание того, кто быстрее выдохнется. И это было практически бесполезной попыткой хотя бы немного оторваться от воды. Оба это понимали, и оба не знали, что им стоило делать дальше.

С каждой новой ступенью ноги забивались и уставали все сильнее. В какой-то момент они уже настолько начали изнывать от усталости, что дальнейший подъем одушевлялся уже только через силу воли.

Внезапно из стены слева раздался знакомый треск. Что Марс, что Алекс, услышав его, резко рухнули вперед. Руками они повалились и оперлись прямо на ступени, и тотчас над их головами пронесся бешенный поток воды. Стена, рядом с которой они упали, оказалась частично пробита под этим напором и, если бы парни остались бы на ногах, этот поток точно бы сбил их с лестницы прямо вниз.

Они оба начали осторожно приподниматься прямо под потоками воды. Пусть пробоина и находилась где-то на уровне живота, но ее размер был таким большим, что пробираться через нее все же было довольно трудно.

Как только Марс и Алекс встали на ноги и отступили, они оглянулись прямо на этот бурный поток. Подобные прорывы стен периодически уже встречались им на пути, они даже успели приспособиться к тому, что любой треск неподалеку мог означать возможность дальнейшего падения.

Все еще тяжело дыша после быстрого бега, Алекс отряхнул ладони и произнес:

— Не знаю, как ты, а я еще пару подобных дней не переживу. Мы даже отдохнуть нормально не можем.

— Тогда нам надо делать ставки.

— Ставки?

Марс оглянулся. Серьезно посмотрев на Алекса, он спросил:

— Где находятся врата? Наверху или внизу? Подниматься дальше или спускаться вниз?

Алекс и сам не знал, что ответить. Спуск сейчас был катастрофически опасен для них, но продолжение восхождения могло быть еще более опасной затеей.

— Ты прав, — плотно сжав руки в кулаки, Алекс кивнул, — до тех пор, пока мы окончательно не выдохлись, надо все решить.

Марс оглянулся. Он подошел к краю лестницы и посмотрел на воду внизу. С каждым днем эти волны казались все темнее, что настораживало еще сильнее.

— Последние несколько дней, — заговорил Марс, — мы только и делали, что поднимались, но до сих пор даже потолка не увидели. Давай вспомним слова этого Лайла, что он сказал нам тогда?

— Постарайтесь добраться до вершины и не умереть?

— Именно. А зачем нам на вершину, ты об этом не задумывался?

Алекс нахмурился. Во взгляде Марса он уже видел, что тот что-то задумал, но что именно пока что даже не догадывался.

— Потому что, — заговорил Алекс, — там врата?

Марс улыбнулся, и при том так загадочно, будто только этого ответа он и ждал.

— С чего бы, — заговорил он, — хранителю врат говорить нам, где находятся врата? Разве хранители не существуют для того, чтобы не допускать никого к переходу на другой уровень?

Лицо Алекса исказилось. Осознание такой простой истины лишь подтвердило его догадку по поводу того, где стоило искать выход. И вместе с тем понимание расположения врат отчего-то совсем не успокоило.

— Почему, — возмущенно заговорил Алекс, — это пришло тебе в голову только сейчас?

Марс вяло пожал плечами и ответил:

— Я старался не думать об этом.

— И сделал только хуже.

— Я хотя бы сейчас начал думать, а ты вообще голову, как я погляжу, не включал.

Алекс нахмурился. Недовольно смотря на напарника и плотно сжимая руки в кулаки, он гневно прошипел:

— Я сейчас пну тебя в воду.

— Не беспокойся, скоро мы сами добровольно туда нырнем.

Лицо Алекса вновь преобразилось. Секундой назад злой юноша замолчал, выпрямился и испуганно протянул:

— Ну, нет…

— Ну, да.

Алекс, искоса посмотрев в сторону обрыва, почувствовал охватывавшее его волнение. Пусть он и не стоял у самого края, пусть и не смотрел прямиком в бездну, но он буквально ощущал тот пробиравший до костей холод, что исходил оттуда.

На мгновение забывшись, он попытался отступить куда-то назад, и тотчас запнулся о стоявшую рядом ступень. Покачнувшись, но не потеряв равновесия, парень резко выпрямился, собрался с силами и недоверчиво спросил:

— Ты точно сможешь спустить нас на самое дно?

Марс стоял буквально в одном шаге, чуть ниже на несколько ступеней. Его взгляд также был устремлен куда-то к краю лестницы, по другую сторону которой должна была виднеться пустота.

— Смогу, — спокойно отвечал Марс, — за один заход и без остановок.

Алекс недоверчиво смотрел на товарища. Степень его подозрения была видна по выражению лица: глаза были сощурены, губы плотно сомкнуты вместе.

— Мы же выживем? — низким голосом спросил Алекс.

Марс лишь усмехнулся. Так и не взглянув на товарища, он махнул рукой, шагнул вперед и решительно ответил:

— Должны. Все, а теперь пошли.

— Что? — Алекс вытянулся, словно струна. — Я еще не готов!

— Прыгаем.

— Что?!

— Верь мне.

Марс искоса посмотрел на напарника, и, внезапно наклонившись, побежал вперед.

Перепуганный Алекс не стал размышлять дальше; он просто бросился следом за Марсом, и когда тот без колебаний спрыгнул в пустоту, соскочил вслед за ним.

Оба парня полетели вниз на безумной скорости. Само падение было настолько быстрым, что даже ни одна мысль в голове не успела промелькнуть. Лишь необъяснимый страх сковал тело, так и вынуждая дрожать от ужаса. Сердце так и вовсе перестало биться.

Внезапно до сознания Алекса донеслось всего одно тихое слово:

— Разделение.

Сияние в округе в тот же миг охватило их фигуры. От яркости этого света и страха Алекс закрыл глаза. Между тем нечто полупрозрачное, напоминавшее своим видом куб, заключило внутрь себя обоих парней.

Вместе с этим кубом Алекс и Марс приземлились на воду и постепенно начали погружаться в нее. Ощущение твердой опоры под ногами показалось просто удивительным.

Быстро открыв глаза, Алекс осмотрелся. Полупрозрачная поверхность куба, внутри которого находились оба парня, позволяла видеть все то, что происходило с наружи. Алекс видел волны, которые постепенно будто поглощали куб, но не чувствовал даже покачивания во время погружения.

Только задумавшись об этом, Алекс понял, что он и боли от приземления не ощутил. Скорее чувство, которое он испытал, можно было сравнить с внезапным появлением твердой поверхности под ногами, но уж точно не с прыжком, сделанном с такой высоты.

Быстро повернув голову к Марсу, он заметил, что его товарищ почему-то был выше. Взглянув на него снизу вверх, Алекс понял, что от страха еще во время самого приземления он присел на колени, в то время как Марс продолжил стоять на ногах.

Тем временем куб погрузился в воду целиком. Он начал опускаться все глубже, будто направляясь к самому дну по неизменной прямой траектории.

Марс, осмотрев плоды собственного творения, быстро заключил, что стены куба были достаточно плотными. Хотя, возможно, так просто казалось, потому что истинная его сила заключалась далеко не в создании кубов.

Оглянувшись, Алекс настороженно спросил:

— Русалок нет?

— Кто сказал тебе, что они еще живы?

— О чем ты? — недоверчиво повернув голову в сторону друга, Алекс, к своему удивлению, заметил, что тот уже успел присесть.

Устало зевнув, Марс быстро принял лежачее положение и, подложив ладони под голову, прошептал:

— Теперь мы можем отдохнуть.

Наступила тишина. Как казалось, Марс действительно собирался спать. Его глаза были закрыты, лицо расслабленно и даже его дневник, будучи вынутым из сумки, уже просто лежал где-то неподалеку.

Удивленный подобным поведением Алекс настороженно спросил: