Торговец не ответил. Сознание обоих парней погрузилось в сон быстрее, чем он вообще смог бы что-то на это сказать.

Следом, словно по щелчку пальцев, окружение сменилось. Яркий свет ударил прямо в глаза, вынуждая щуриться и недовольно пригибаться.

Что Марс, что Алекс почти одновременно осознали, где они оказались. Машинально опустив руки, настороженно и взволнованно они начали оглядываться по сторонам. Уже теперь чувство самосохранения било тревогу, ведь, что-то подсказывало им, что этаж, на котором они оказались, был вовсе не пятым.

Пространство в округе напоминало длинную-длинную башню, по стенам которой в виде спирали поднималась лестница. Вдоль этих же белоснежных стен виднелись книжные шкафы, выстроенные друг над другом, также среди всего этого множества книг, стеллажей и лестниц виднелись окна, изредка выходившие куда-то наружу.

— Удивлены? — внезапно раздался посторонний голос.

Услышав его, Марс и Алекс инстинктивно обернулись и посмотрели на парившую в воздухе фигуру. Небольшое создание, напоминавшее всем своим видом ребенка, висело над землей, словно приведение. Этот миниатюрный незнакомец со стороны казался действительно похожим на человека: он имел плотную телесную оболочку, руки и ноги, голову на плечах. При этом даже его лицо казалось миловидным: на округлых, слегка розовых щеках, виднелись рисунки в виде голубых и розовых слез, сами же глаза, с большими пушистыми ресницами, заинтересованно разглядывали прибывших гостей.

— Вижу, вы впервые оказались здесь, — радостным тоном отвечало дитя. — Тем лучше.

— Какой это этаж? — Алекс недоверчиво сощурился.

— Как какой? — Лицо незнакомца исказилось от удивления. — Пятнадцатый.

Что Алекс, что Марс, тяжело вздохнули. Эта их недовольная реакция порядком удивила вышедшего к ним навстречу мальчика.

— Мы хотели на пятый, — пояснил Алекс, устало склоняя голову.

— Э… — удивленно протянул малыш. — А зачем же вас тогда направили сюда? Лабиринт явно хотел увидеть вас здесь.

— К черту лабиринт, отправьте нас обратно.

— Так нельзя. — Мальчик резко повернулся боком, скрестил руки на груди и громко хмыкнул. — Вы сможете спуститься только в том случае, если пройдете эту боевую зону.

— А ты кто? — настороженно спросил Марс.

— Я? — насмешливая улыбка растянулась на пухлых мальчишечьих губах. — Что ж, обычно чтецы называют меня всего двумя именами: босс или же хранитель этажа. Но вообще меня зовут Лайл, приятно познакомиться.

Оба парня удивленно замолчали. Совершенно ничего не понимая, они уставились на так называемого Лайла и мысленно начали оценивать его. Все-таки он казался слишком странным и непохожим на типичного хранителя.

В это же время Лайл заговорил:

— Я быстро объясню правила моего этажа, ладно?

Ни Алекс, ни Марс на него не отреагировали. Вместо этого, склонившись друг к другу, они начали перешептываться:

— Маленький?

— Ага, впервые вижу хранителя не размером с гору.

Лайл нахмурился, хотя улыбка и продолжила украшать его вытянутое лицо. Явно сдержав порыв недовольства, он хитрым тихим голосом заговорил:

— Не суди о книге по обложке, да не судим будешь.

— Что? — настороженно спросил Марс.

Внезапно раздался щелчок, а следом за ним и тихий хлопок. Алекс, моментально отреагировавший на все эти звуки, выпрямился, словно струна. Оглянувшись, он взволнованно спросил:

— Что это за звук?

— На самом деле… — Лайл приподнял ладони вверх и, хлопнув, счастливо залепетал: — Я не люблю, когда меня называют маленьким, поэтому обойдемся без объяснений правил, ладно?

Алекс недовольно посмотрел на Марса. Нахмурившись, он обиженно пробормотал:

— Это ты его так называл.

— Просто, — Лайл посмотрел на обоих чтецов со все той же улыбкой, которая постепенно казалась все более и более кровожадной, — постарайтесь добраться до вершины и не умереть. Ладненько?

Странный, подозрительно знакомый плеск воды, прозвучал откуда-то справа. Чтецы, отреагировав на него моментально, повернули свои головы и увидели волны, несущиеся в их сторону.

Они оба, машинально и почти не задумываясь, развернулись в противоположную от воды сторону, и быстро помчались вперед. Совершенно позабыв о радостном миниатюрном хранителе, они пробежали мимо него и направились в сторону единственного возможного для них спасения в этой зоне — прямо к основанию лестницы.

Со всех ног они вбежали на лестницу и помчались по ней вверх. Потоки воды прямо за их спиной, ударившись о противоположную стену, начали постепенно заполнять собой эту огромную башню. Происходящее напоминало увеличение уровня воды в колодце. Убегавшим от этого потока парням была уже даже страшна сама мысль о том, чтобы свалиться вниз.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — кричал Марс, то и дело оглядываясь назад.

Алекс бежал куда медленнее его. Такой быстрый подъем по ступеням явно отнимал у него все силы.

— Я! — Алекс поднял голову и сделал очередной широкий шаг вперед, однако внезапно из стены, находившейся слева от него, прозвучал треск. Парень удивленно повернул голову на этот звук, и тотчас бушующие поток воды вырвался наружу, сбивая его с ног. Алекс полетел прямо в низ, в ту воду, которая уже успела наполнить собой башню.

Марс среагировал инстинктивно. Он потянулся следом за напарником, но, осознав, что он просто до него не достанет, спрыгнул следом с лестницы.

Прозвучал звонкий хлопок от удара о воду, а вместе с этим все тело ощутило резкую боль. Падение было явно неожиданным, поэтому ни Марс, ни Алекс даже не успели сгруппироваться. Они просто рухнули вниз, и начали погружаться на самое дно, которое с каждой секундой было все дальше.

После сильного удара о воду сознание на мгновение отключилось. Вместо анализирования постоянно поступавшего потока мыслей, все чувства оказались сосредоточены лишь на прохладе, обволакивавшей тело, странном низком звоне, отдаленно доносившемся до ушей, и невозможности дышать.

Как только Марс открыл глаза, он увидел колыхавшуюся водную гладь над своей головой. Она была похожа на луч света, постоянно перекатывавшийся из стороны в сторону.

Нехватка кислорода пробудила сознание быстрее всего. Изо рта вырвались потоки остававшегося в организме воздуха, тело инстинктивно вздрогнуло.

Марс резко согнулся, прикрыл рот рукой и попытался успокоиться. От осознания происходящего сердце его начало быстро биться, страх стал управлять им, что было крайне опасно под водой.

Быстро выпрямившись, Марс начал осматриваться. Водное пространство тянулось уже глубоко вниз, не было видно того, что происходило на этом мрачном дне, но то тут, то там, были видны различные плавающие объекты: книги, шкафы, статуэтки, письменные принадлежности.

Развернувшись вокруг себя и, вновь окинув взглядом все предметы в округе, Марс неожиданно заметил знакомую фигуру, все быстрее погружавшуюся на дно. Не раздумывая, он поплыл в ту же сторону.

Алекс, так и не приходивший в себя после такого внезапного удара, даже не шевелился. Не было ясно и того, были ли у него какие-либо серьезные повреждения.

Добравшись до Алекса, левой рукой Марс подхватил его под спину, и начал быстро выталкивать наверх. Ему и самому становилось тяжелее с каждой секундой. Воздуха уже не было, голова ужасно кружилась и даже конечности постепенно ослабевали.

Свет наверху становился все ярче и ближе. Силой вытолкнув Алекса на поверхность, Марс вынырнул и сам. Инстинктивно он сразу широко раскрыл рот и тяжело задышал. Продолжая быстро хватать ртом воздух, левой рукой он старался удерживать Алекса и при этом осматриваться по сторонам.

Уровень воды становился все выше, вместе с ней оба парня постепенно поднимались внутри этой высокой странной башни.

Неожиданно на глаза попался шкаф, плавающий на поверхности воды где-то неподалеку. Заметив его, Марс быстро подплыл к нему, приподнял Алекса и забросил его на этот шкаф. Недвижимое тело парня будто не хотело поддаваться. Под тяжестью собственного веса его ноги постепенно скатывались все глубже в воду, из-за чего Марсу вновь пришлось подтолкнуть Алекса и уже окончательно уложить его поверх плавающей древесины.