— И что с ними делать? Лодка и так прилично просела. Куда нам тут еще два тяжелых тела.

— Да замолчите вы! Никого мы не бросим. Самые недовольные могут сами спрыгнуть прямо сейчас. Или я их выкину, — грозно пообещал седовласый мужчина, протягивая руки к Кевину.

Старика неуклюже затащили в шлюпку, где он тут же откинулся на спину, тяжело дыша. Я почувствовала, что чьи-то руки, ухватив меня за шлейку, а заодно и за загривок, потащили Альбу из воды. Наконец-таки у меня появилась возможность немного передохнуть.

— Вы успешно завершили первую часть испытания, — порадовала меня система.

В моем списке осталась лишь Элис. Ну почему она не досталась Лансу? Ведь он наверняка находился где-то рядом с ней. Скорее всего, она все еще оставалась на лайнере, а это означало, что у меня вырисовывалась большая проблема. И как мне ее решить?

***

Оба безопасника за спиной Дэра согнулись в беззвучном приступе хохота.

— Приятель, я думал, что только у нас в отделе цирк, но теперь понимаю, что это мелочи. Вот вы-то, инженеры, реально на голову ушибленные, — просмеявшись, с трудом выдавил из себя один из безопасников, утирая выступившие на глаза слезы. — Ну скажи мне, зачем будущему универсалу бегать в собачьей шкуре?

Дэр едва сдержался, чтобы не ударить хохмача. Уже при старте испытания стало понятно, что снова что-то пошло не так. Вначале система в очередной раз отрубила доступ, затем сценарий загрузился слишком быстро, не дав его подопечной отдохнуть положенное время. Эти двое клоунов, что теперь топтались за спиной Дэра, безусловно, были в курсе появившихся проблем, но не желали заткнуться и перестать сыпать глупыми шуточками.

— Кто вас, идиотов, вообще в Корпорацию принял, — зло прошипел Дэр, в очередной раз провалив проверку доступа.

Он не спал уже больше суток, а обещанного напарника ему так и не предоставили. В глубине души Дэр надеялся, что к нему приставят Лаэс, раз уж она все равно освободилась, но девушка в зале погружения больше не появлялась.

Новость про исчезновение Эмили облетела инженеров пару часов назад, и Дэр старался не думать, что тело этой вечно серьезной малышки может обнаружиться где-нибудь в укромном уголке в зоне переработки. С раздражением ударив ладонью по панели управления, младший инженер бессильно откинулся на спинку кресла. Очередная серия атак, обрушившаяся на капсулу Брианны и подменившая сценарий, никак не желала укладываться в его голове.

Где-то там, наверху, лучшие специалисты Корпорации по виртуальной реальности пытались сделать все возможное и невозможное, чтобы перезапустить сценарий и направить его в правильное русло. Но пока что их попытки разбивались о мастерство чужих хакеров. Система вывела на экран все возможные варианты прохождения испытания в собачьем теле. Ни одного успешного среди них не оказалось.

Теперь Дэру оставалось лишь следить за жизненными показателями своей подопечной, да держать руку поближе к тревожной кнопке, если Брианне понадобится механическая эвакуация. Дэр ненавидел это дурацкое состояние беспомощности, но выбора у младшего инженера, как и у его подопечной, не было.

***

Мимо, набирая скорость, промчался шустрый катер, наподдав шлюпке острой пенной волной. Почти сразу раздалась автоматная очередь, заставившая всех нырнуть на дно. К счастью, никто не пострадал — рваная череда пуль прошла намного выше. Что-то замельтешило перед глазами. Я помотала головой, но мельтешение никуда не исчезло. Пришло запоздалое понимание — система сигнализировала о важном.

Я активировала виртуальную карту. Для аватара пса она выглядела совершенно иначе, нежели для человека. Немного обалдев, я вгляделась получше, стараясь разобраться в хитросплетении непонятных полос, росчерков и клякс.

— Да это же… карта запахов! — попыталась удивленно воскликнуть я.

— Тише, девочка, все хорошо, не шуми, — седовласый потрепал Альбу по холке.

Эмоции били через край. Ну почему же я раньше не додумалась воспользоваться этой треклятой картой! Взволнованная Альба не желала успокаиваться, и это очень сильно нервировало моих невольных попутчиков, бросающих на собаку косые взгляды.

Я снова всмотрелась в карту. Обычное красное пульсирующее пятно превратилось в грязную буро-зеленую кляксу. Ну конечно, собаки ведь не видят красный цвет! Клякса успешно маскировалась под обычные, пока что непонятные для меня разводы. Однако цель себя обнаружила, и эта цель довольно быстро двигалась в нашу сторону.

До слуха Альбы донесся гул мощного двигателя, и из-за лайнера показался пассажирский катер. Он казался намного больше тех, что я видела раньше, и люди, стоявшие на его палубе, были настроены решительно — бандиты подбирали беглецов. Нужное мне пятно на карте приблизилось вместе с их катером. Приятного в сложившейся ситуации было мало, но хотя бы вопрос с поиском объекта для меня отпал.

Пассажиры шлюпки под дулами укоротов безропотно позволили пересадить себя на новое плавательное средство, когда борт пассажирского катера ощутимо боднул хлипкую лодчонку.

— Ты глянь, они псину с собой прихватили, — заржал один из бандитов.

— Эй, собаку не трогай, я ее себе заберу, — довольно резко отстранил весельчака детина с наголо выбритой головой. — Хороший песик, люблю собак.

Легко, словно перышко, он подцепил Альбу за шлейку и затащил ее на палубу. Элис была где-то рядом, но пока что я не понимала, как ей помочь. Зато я заметила Ланса. Угрюмая темнокожая женщина, зло посверкивая глазом, сидела на палубе, пристегнутая наручниками к леерному ограждению. Второй ее глаз заплыл и налился синевой, превратившись в узкую щелочку. Впервые за испытание я порадовалась, что не была человеком.

Обсохший золотистый пес со смешно всклокоченной шерстью получил возможность свободно перемещаться среди бандитов, чем я вовсю и пользовалась. Запах Элис привел меня к закрытым на замок дверям. Позади них, сбившись в плотную толпу, находилось никак не меньше тридцати человек. Вскоре к ним добавились и некоторые из тех, кто был со мной в шлюпке. Я не досчиталась двоих. Альба недовольно заворчала, но я заставила ее замолчать.

Ланс, казалось, забылся сном, но при моем приближении он встрепенулся и криво улыбнулся.

— Кажется, тебе все-таки повезло больше, чем мне, — шепеляво произнес он. — Попробуй найти ключи от наручников. Они у мелкой рыжей девчонки. Видишь фингал? Это она меня так приласкала. Мелкая, а злобная, словно фурия. И рука у нее тяжелая.

Рыжую девчонку на палубе я приметила с самого начала, но представить, что она умудрилась навалять Лансу, мне не удавалось. Оставалось лишь надеяться, что она любит животных.

Я долго следила за бандиткой, спрятавшись в тень от лучей всходящего солнца. Так и не заметив каких-либо особенностей, заставила Альбу приблизиться к девушке, приветливо помахивая хвостом и не сводя глаз с небольшой поясной сумки, где рыжеволосая хранила все самое ценное. Если ключи от наручников у нее и были, то только там.

Появлению пританцовывающей собаки девушка обрадовалась. Мне же оставалось стоически вытерпеть омерзительный ритуал сюсюканья и поглаживания по холке. Рыжеволосая так увлеклась, что не заметила, как нос Альбы оказался рядом с сумкой. Старая молния разошлась, словно по маслу, открывая доступ к содержимому. Не имея возможности как следует покопаться внутри, Альба прихватила зубами путаницу из металлических колец, пары зажигалок и складного ножа. Глухо тявкнув, не разжимая пасти из-за опасения растерять добычу, Альба скакнула в сторону и скрылась за пристройкой.

Перед Лансом о палубу звякнул результат моих трудов. Ланс сонно приоткрыл здоровый глаз, а когда понял, что я принесла, едва не подскочил на месте, но от колкости он так и не удержался.

— А без слюней нельзя было обойтись? — недовольно осведомился Ланс, вытирая руку о порядком перепачканные штаны. — Ладно, следующий ход за мной. А ты просто постарайся не путаться под ногами.

Меня такой расклад вполне устраивал. За последние часы в жизни обычной собаки Альбы случилось столько всего, что и для целой стаи ее сородичей получалось слишком много. Разомкнув наручники, Ланс проверил лезвие складного ножа.