— А эти-то зачем?

— Хотят почистить Кио-4 от бракеров. На ранхов их яд не действует. Ранхов-то потом будет легче перебить, чем от бракеров избавится. Сама же знаешь, что это за твари.

— О, вы слышали? В секторе двенадцать нашли одного выжившего.

— Естественно слышали, у нас же общая система оповещения, — раздраженно произнес мужчина. — Только не могу понят, зачем его тащат на базу? Грохнули бы на месте, да вырезали бы чип. Делов-то на пару минут.

— Видимо, хотят допросить вначале. И потом, Иллай, милый, зачем задавать такие вопросы? Начальство приказало — мы делаем. Забыл основное правило? Меньше знаешь — дольше живешь.

— Так, дамы, давайте-ка ускоримся, а то гроза начинается, у меня уже кожу электричеством покалывает. Не хотелось бы сдохнуть из-за разряда, как тогда Валери. Ох и воняла же она, когда ее обугленную тушку вернули на базу. Веришь, неделю мясо есть не мог.

Шорох шагов и похрустывание веток стали интенсивнее. Ночные ищейки едва ли не бегом припустили к базе. Я выждала еще некоторое время, чтобы нас наверняка не услышали, затем негромко спросила:

— Есть идеи, что будем делать?

— Нет, — помолчав, ответил Бьерн. — Я теперь уже вообще ни в чем не уверен. Тебе не кажется, что наше испытание потеряло всякий смысл?

— Напротив, — улыбнувшись, ответила я. — Теперь я наверняка знаю, что нам делать. Но тебе придется довериться мне.

***

— Запись так и не появилась? — спросила Лаэс, пододвинув к себе дублирующий монитор.

— Нет. Ни записи, ни доступа к капсуле, — вздохнув, ответила Эмили. — Только и остается, что следить по мониторам. А у вас, вернее, теперь у тебя как? Про Сэтена так ничего и не слышно?

— Все аналогично. Техники пытаются приспособиться вести запись прямо с монитора, но, видимо, в системе сидит какая-то защита. Запись прерывается, а то, что все-таки записалось, не хочет воспроизводиться. Что до Сэтена, безопасники носом землю роют, но он словно провалился. Наружные камеры его выход не зафиксировали. Он дошел до раздевалки, а дальше все, человек испарился.

— А новая помощница что?

— Элис? Да какая из нее помощница. Она же из безопасников, в работе инженеров ничего не соображает, так что приходится все одной тянуть. Она меня теперь разве что поспать отпускает. Вас на допрос уже водили?

— Да, три раза. Не вижу в этом смысла, все что можно, мы уже рассказали, теперь остается только ждать.

— А с подопечными нашими что будет? Не слышно? У меня плохие предчувствия.

— Руководство пока не решило, но о звездной карьере им точно стоит забыть. Если выживут, им дадут выйти в реальность, но что с ними сделают потом? Да и с нами. Кажется, мы увидели что-то, что видеть нам было не положено. Я теперь надеюсь лишь на то, чтобы остаться после всего этого в живых.

— Есть соединение с системой! — воскликнул молодой нескладный юноша, колдующий над вирт-панелью. — Я все еще не могу с ними связаться, но кое-что в коде заменить возможно. Есть и плохая новость. Если мы будем копать слишком глубоко, капсулы сразу же их убьют, а внутренняя запись стак называемых чипов уйдет на реальный спутник. Максимум, что сейчас можно сделать — немного им подыграть. Я дал команду системе соединиться с имплантами Брианны. У нас есть пять возможных сценариев того, какое решение она примет. Нужно срочно подготовить для каждого из вариантов соответствующие костыли. Так, мне нужны еще помощники. Если она выберет тот сценарий, о котором я думаю, работать придется много и быстро. Уверен, испытуемая номер четыре скоро нас всех сильно удивит.

Неожиданно свет в зале мигнул, а через мгновение и вовсе потух. Взвыла предупреждающая сирена. Все девять капсул тут же разразились какофонией предупреждающих сигналов и миганием датчиков.

— Не дергайтесь, сейчас перейдем на автономное питание, — проговорил один из безопасников, придерживая за плечо заволновавшуюся Лаэс.

Так и случилось. Сирена замолчала, и вместо основного освещения зал озарился приглушенным розоватым светом, льющимся из напольных источников. Капсулы, одна за другой успокоились. Взволнованные инженеры, успевшие повскакивать со своих рабочих мест, притихли, успокоенные возобновленной подачей энергии.

— Какие-то проблемы с главным биогенератором, — снова заговорил безопасник, убирая руку от левого уха, в которое была вставлена переговорная клипса. — Его сейчас проверят, устранят неполадку, и все будет как раньше.

— Боюсь, как раньше уже никогда не будет, — тихо, чтобы ее никто не услышал, проговорила Эмили.

— Это сумасшедший план. Нет, я не могу принять его, — Бьерн выставил вперед руки, словно пытаясь отгородиться от неприятной реальности. — Не может быть такое сутью испытания. Да, все эти задания, порой, абсолютный бред, с которым современный врач никогда не столкнется, но то, что ты предлагаешь, просто выходит за все рамки.

— Вот именно, что абсолютный бред. Я уверена, что сценарий составлен как раз таким образом, чтобы логика дала сбой. Вспомни свои предыдущие испытания. Я уверена, ты каждый раз задавал себе вопрос, какого черта вообще происходит. Мы все окончили медицинские академии, сдали стандартные экзамены, прошли реальную практику, и обзавелись рабочим опытом. Теперь же нас в буквальном смысле поместили в видео игру и требуют адекватных или, напротив, неадекватных действий.

— То, что ты предлагаешь, к адекватным действиям точно не относится. Мы врачи! Мы не можем убивать себе подобных даже на виртуальном экзамене.

— Можем. У Камиллы было прямое задание на истребление поселение старателей. Уверена, и у всех остальных будет или уже было нечто подобное. Или, например, вспомни архивные записи прошлых испытаний. Как жарко мы их обсуждали, и к какому выводу пришли. Ты же помнишь, не надо претворяться. Смирись, в нашем испытании врачебная логика не работает.

— Да, я помню. Мы дружно согласились, что это испытание создано для того, чтобы мы научились нестандартно мыслить и были готовыми к событиям, не поддающимся логике. Научились принимать абсурд и иррациональные факты. Так сказать, пошатнувшаяся психика — двигатель прогресса. Хотя версия с подпольным платным видео шоу мне тогда больше понравилась.

— Ну вот, ты только что уже практически согласился, — довольная, я уперла руки в бока и с улыбкой глянула на Бьерна. — Так все же, каково твое решение?

— Допустим, заметь, только гипотетически я соглашусь, что тогда?

— О, тогда останется самая малость. Сейчас я тебе все объясню, только не перебивай, вопросы будешь задавать потом.

***

До ворот базы оставалось несколько метров, и лишь тогда нас окликнули. Мы с Бьерном замерли, стараясь не делать резких движений. Я почти физически ощущала, как прицел винтовки скользит по моему телу, выискивая уязвимые места.

— Назовитесь и сообщите, как вы сюда попали, — прозвучал усиленный динамиком металлический голос.

— Меня зовут Полина Ветрова. Капитана Ветрова, — глядя в черный подвижный глазок над воротами, отчетливо проговорила я. — Со мной младший капитан Вилкас. Мы с базы из южного региона. Выполняли задание, но попали в водяной сель. Связь была утеряна. Мы торопились выйти к ближайшей базе, чтобы сообщить о выживших. Нужна срочная помощь.

— Где вы нашли выживших? — раздалось после нескольких секунд молчания. — Докладывайте.

— Никак нет! Операция имеет статус секретности, мы можем говорить исключительно с командованием базы.

На этот раз молчание затянулось. Я нервно переступала с ноги на ногу в ожидании решения невидимого собеседника. Бьерн выразил опасение, что нас без всяких разговоров решат просто устранить. Я была с ним категорически не согласна, но теперь, стоя под прицелом, я несколько растеряла свою уверенность. Наконец, вместо ответа ворота начали медленно расходиться в стороны.

— Поднимите руки вверх и пройдите на смотровую площадку за воротами.