Ранхи заволновались. Они начали водить слепыми головами из стороны в сторону, и перебирать лапами, словно увидевшие лакомство щенки. Один ранх подошел совсем близко, едва не задев наши переплетенные с Бьерном тела. Тварь издала низкий утробный звук, и в этот момент ей в морду ударила прозрачная сфера. Ранх взвыл и бросился в сторону противника.
— Да чтоб тебя! — заорал Бьерн, когда приготовившаяся к прыжку тварь наступила ему на ногу.
Гилло появились внезапно. Их гибкие тела, цепляющиеся за ветви хвостами, замелькали среди листвы. Вслед за первым ранхом за добычей устремились и двое других. Один из них, самый мелкий, припал к земле, а затем резко распрямил задние лапы, взмыв высоко в воздух. Целящемуся в его сородича гилло не повезло — его обхватили подвижные щупальца ранха и в момент сдернули с ветки. Гилло заверещал, но крик тут же оборвался, когда ранх, распахнув удивительно широкую пасть, вцепился в свою добычу мелкими острыми зубами и с легкостью ее ополовинил.
Гилло не могли считывать мысли хищников, а потому становились легкой добычей. Один за другим зеленокожие покидали свои насесты, срываемые прыгающими, словно кузнечики, ранхами. В отместку на ранхов сыпался град сфер и не безрезультатно. Особо удачные попадания оставляли на шкурах раны, из которых вытекала густая белесая жидкость.
— Хватай вещи и давай ползком отсюда, только медленно, — проговорила я, спихивая с себя Бьерна в сторону. — Пока они заняты друг другом, у нас есть шанс уйти.
Один из ранхов неожиданно отпрыгнул назад и оказался прямо надо мной. Если бы я вытянула руку, то смогла бы дотянуться до его брюха. Ранх топтался на месте, задевая меня перепончатыми лапами, а сверху на него не переставали сыпаться сферы. Одна из них упала на землю рядом с моей головой, выбив фонтан грязи. Я попыталась отползти в сторону, но не тут-то было! Не замечающий меня ранх выплясывал кренделя, не давая мне сдвинуться с места. Наконец, тварь, придавив, меня брюхом, присела к земле, готовая совершить прыжок. Я едва не взвыла от навалившейся на меня тяжести. Еще мгновение, и ранх резко взвился в воздух. Я тут же кувырнулась в сторону, не дожидаясь, пока меня кто-нибудь заметит и сочтет более аппетитной добычей, чем гилло.
Я ломилась сквозь кусты и ругалась — на ранхов с гилло, на Бьерна, на инженеров. Даже на облака. Тело зудело от грязи, едкого сока травы и многочисленных укусов. Стоило мне лишиться остатков костюма, как кровососы не заставили себя ждать, накинувшись на беззащитную добычу. В пылу страсти я не замечала их укусов, теперь же приходилось на это расплачиваться. Горячее желание не торопилось покидать мое тело, но от пережитого стресса оно стало менее жгучим. По крайней мере, в голове немного прояснилось.
Виртуальная карта показала, что метка, обозначающая Бьерна, довольно быстро удаляется в сторону небольшого озерца. Засранец не стал меня дожидаться или пытаться помочь. Вместо этого он просто сделал ноги.
Выйдя к озеру, я бросила на песок остатки костюма и молча пошла к воде.
— Эй, Бри! Как тебе такое приключение? — как ни в чем не бывало, крикнул Бьерн, уже успевший сполоснуться. — Шикарный сценарий!
Никак не отреагировав на реплику скандинава, я забежала в воду и окунулась с головой, в надежде смыть с себя не только физическую грязь, но и весь негатив, порядком накопившийся за последние дни.
***
Как я ни старалась, мне так и не удалось вернуть защитному костюму правильное положение. Его бесполезные остатки болтались на моем теле, словно на чучеле. Я то и дело поправляла сползающий упругий материал, норовивший начать натирать кожу, собираясь в складки подмышками и между ног. Связи с базой не было, и о судьбе нашей команды мы могли лишь гадать. Удалось ли им выполнить задание? Или они все погибли, попав во взбесившийся водяной поток?
Статус испытания не изменился. Система также молчала, и меня не оставляли мысли, действительно ли установка картриджей с ядом была как-то связана с испытанием. Теперь мне все больше и больше казалось, что это не так. В мое подсознание стала закрадываться одна навязчивая идея, но я пока что гнала ее прочь. Слишком нереальной казалась вырисовывающаяся картина. Смущало меня и другое. Информационная база значительно пополнилась файлами, и теперь, в редкие минуты передышки, я бегло просматривала их один за другим.
— Мы достаточно далеко отошли от логова гилло, пора заворачивать, — произнесла я, глядя на виртуальную карту. — Если мы повернем к югу, то придется идти ближе к истоку реки, а значит, будет слишком много открытой воды. Сам знаешь, какие опасности нас в этом случае поджидают. Думаю, стоит завернуть петлю на север. Идти придется дольше, но так должно выйти безопаснее.
— Спорный вопрос. Большая часть карты на юге у нас открыта, а вот северная — девственно чиста. Мы не знаем, на что можем нарваться там.
— Не знаем, но командир упоминал, что на севере есть и другие базы. Быть может, удастся выйти к одной из них. Я вообще не уверена, что южную не смыло потоком.
Измотанные последними событиями и постоянным напряжением тела все чаще требовали отдых. Несмотря на то, что гилло и след простыл, мы старались не выходить на открытые участки, а для отдыха и вовсе выбирали особо густые заросли.
— У меня на карте появились какие-то цифры, — устроившись под козырьком из широких круглых листьев, Бьерн вытянул уставшие ноги. — И стрелки. Думаю, карта показывает мне расстояние до каких-то объектов.
— Может как раз до баз?
— Если это так, то ближайшая из них чуть больше, чем в пяти километрах. Проверим?
— Придется. Это намного ближе, чем южная база. В крайнем случае, потеряем еще несколько часов. Уже без разницы. Главное, таймер пока молчит, значит, можно немного расслабиться.
Невыносимая жара и усталость сделали свое дело. Я провалилась в полнейшую апатию. Мне казалось, что мы ходим по кругу, но карта говорила обратное. После нескольких глотков из чудом сохранившихся контейнеров с сытной биомассой, меня начало клонить в сон. Сопротивляться не было смысла, до утра мы не могли продолжить путь. Солнце начало падать к горизонту, а потеряв шлемы, мы лишились источников свет. Блуждать по джунглям в темноте стало бы верхом глупости.
Граница сна и яви была жестко разорвана голосами, раздавшимися неподалеку. Не шевелясь, я открыла глаза. Голубые лучи света скользили по мокрой листве, освещая дорогу неожиданным путникам. Судя по голосам, их было трое — мужчина и две женщины. Они неспешно, но осторожно пробирались сквозь ломкие заросли высокой травы, похожей на бамбук. Двигались трое как раз в том направлении, куда незадолго до этого указывал Бьерн.
— Джейкоб только что отчитался. Они не нашли никого из группы Омега, — послышался уставший женский голос. — Похоже, поток воды унес их западнее. Не понимаю, какой смысл их искать. Задание они провалили, а если бы даже и выполнили, то их все равно пустили бы в расход. Ну куда они с планеты денутся. Все одно, рано или поздно, окажутся в желудках местных тварей. Да, скорее всего, уже оказались.
— Лу, к чему такие рассуждения. Сама же знаешь, что мы ищем не их, а запоминающие устройства. Франц, скотина такая, проворонил, и их костюмы не проверили на наличие пишущих чипов. Если хоть один из них всплывет или передаст информацию межпланетным спутникам, то все пропало. Сама знаешь, что со всеми нами сделают.
— Знаю, мы присоединимся к Францу, земля ему пухом. Еще как назло магнитное поле на увеличение пошло, так бы мы чипы уже давно засекли, и не бродили бы сейчас по этой душной срани.
Я заметила, что Бьерн тоже проснулся, и приложила палец к губам. Скандинав понятливо кивнул.
— Вам-то хорошо, вы на базу вернетесь и спать завалитесь, а мне партию груза еще готовить к отправке, — раздался другой, скорее девичий, нежели женский голос. — На кой черт меня с вами отправили.
— Замаливать грехи Франца. Он все-таки был твой босс. Кстати, что идет этой партией?
— В основном кристаллы открытия. Сама же знаешь, что с феромонами ничего не вышло. Еще яйца ранхов.
