— Разве что самой застрелиться, — со вздохом проговорила я, старательно высматривая хоть какую-то помощь извне.

Стрелки снова решили сменить позицию, и в следующий момент я буквально вжалась в землю. Когда выстрелы стихли, я обнаружила, что на этот раз бандиты оказались намного ближе ко мне. Следовало срочно что-то предпринять.

Повернув голову направо, я едва не расхохоталась. Сбоку от того контейнера, где притаились стрелки, на земле лежал длинный газовый баллон.

— Всего один выстрел? Ну-ну, прямо как в дешевом древнем фильме, — улыбнувшись, промурлыкала я и выстрелила.

Взрыв, раздавшийся в стороне, где засели стрелки, приподнял меня над землей и оглушил. Сверху посыпались комья земли и мелкие деревянные обломки. Я перестала слышать. В голове стоял противный свист, а картинка перед глазами плясала то влево, то вправо, словно при сильной качке. Полежав еще немного без движения и дождавшись момента, когда слух мало-помалу начал восстанавливаться, я привстала на четвереньки.

На месте взрыва красовалась воронка. От стрелков не осталось и следа. Удостоверившись в том, что никто на меня нападать не собирается, я выпрямилась во весь рост и, пошатываясь, направилась к машине. К счастью, она сильно не пострадала, лишившись лишь стекла со стороны водителя.

Кузов оказался не заперт. В тусклом свете, проникающим с улицы, я увидела лежащего на полу бледного мужчину, прикрытого дерюгой. Мужчина дышал часто и шумно, а на прикрывающей его ткани выступило крупное кровавое пятно. В дальнем углу испуганно сжался в комок ребенок. Красная футболка красноречиво подтвердила, что это был Кьет.

— Кьет, малыш, все хорошо. Ты в безопасности, — тихо позвала я.

Мальчик не реагировал. Он был так напуган, что старался совсем не шевелиться. Пришлось лезть в кузов и выносить его на руках. Мальчик был цел и невредим. Увидев меня, он расплакался.

— Ну что, дорога расчищена. Сейчас поедем в лагерь к твоей сестренке.

Я посадила Кьета на пассажирское сиденье, а сама устроилась на месте водителя. Ключ зажигания мягко повернулся, заставив машину чихнуть и послушно завестись.

За грязным стеклом виднелась усыпанная мелким мусором дорога. Я попыталась нажать на сцепление, но нога замерла в воздухе. Мое тело потеряло подвижность и начало таять на глазах. Время для замерло, словно остановившийся кадр фильма.

Слух начал пропадать, но я все равно услышала истошный крик, раздавшийся от обочины слева. Перед капотом машины, пересекая дорогу, бодро просеменила согнутая пополам смуглая старушка. Размахивая клюкой, она извергала проклятия скрипучим, но все еще громким старческим голоском. Стоило ей скрыться в кустах, росших вдоль противоположной обочины, на дорогу выскочил разъяренный тигр. Видимо вода не пощадила и парк диких кошек. Что же, и так бывает.

— Подумать только, — пробормотала я. — Да мои инженеры, оказывается, еще не самые чокнутые.

Парочка снаружи была настолько занята друг другом, что я так и осталась незамеченной. Система послушно известил меня об испытуемом.

— Бедный Якуб, — только и успела произнести я перед тем, как мое тело окончательно истаяло.

— Поздравляю, четвертое испытание пройдено! Общее количество штрафных баллов — двадцать семь. Результаты испытания отправлены на рассмотрение. Начинаю запуск диапаузы. Постарайтесь расслабиться и освободить сознание от мыслей.

Давно пора. Немного отдохнуть мне явно не помешает.

***

Дэр устало потер глаза. Вокруг царил полумрак, лишь капсулы глубокого погружения помигивали зелеными огоньками. Инженеры сонно клевали носами на своих рабочих местах, а безопасники мерно прохаживались туда-сюда, наблюдая за процессом из тени у дальней стены. Эмили до сих пор не вернулась. Последние события явно подкосили девушку, и та никак не решалась покинуть рекреационную зону.

Уже в который раз за последние часы Дер подошел к капсуле своей подопечной и ввел код диагностики. Капсула противным писком подавала сигнал о нарушениях в работе имплантов. И уже в который раз программа диагностики заверила младшего инженера, что с имплантами все было в полном порядке. Дер вздохнул и принялся вводить длинный код стационарного подключения к имплантам. Другого способа унять разбушевавшуюся систему не существовало. Капсулу следовало успокоить как можно быстрее.

На три уровня ниже зала глубокого погружения пара специалистов по виртуальной безопасности, ругаясь сквозь стиснутые зубы, отбивала очередную виртуальную атаку на систему капсулы номер четыре. Остальные сотрудники отдела буквально стояли на ушах, силясь отыскать канал, через который могла просочиться утечка. Через этот же канал в систему стекал нескончаемый поток программ и кодов, делающих жизнь безопасников в последние несколько часов практически невыносимой.

Ник допил пятую кружку синтетического кофе и потянулся. Наконец настало то самое время, чтобы осуществить задуманное. На секунду он представил, какие могут возникнуть последствия, стоит ему ошибиться. Его бледный, давно не знавший южного солнца лоб, покрылся испариной. Ник смахнул влагу ладонью и бодро вскочил на ноги.

Его путь лежал на самый нижний уровень, к техническим помещениям. Покинув прохладную кабину лифта, Ник приоткрыл ничем не примечательную металлическую дверь, за которой начинались узкие ступени, круто уходившие вниз. В полумраке технических ламп он осторожно ставил на них ноги и попутно стягивал с себя пиджак. Вентиляция в здесь практически отсутствовала.

На одной из квадратных площадок Ник свернул в узкий коридор, где за ближайшим поворотом обнаружилось гигантское русло, но вместо воды по нему текли бесконечные километры проводов, собранных в толстые черные жгуты. Браслет на запястье мужчины, до того лишь мерно пульсировавший, завибрировал. Значит, он был совсем близко.

Ник снял браслет, вдавил ногтем маленькую кнопку сбоку от дисплея, и положил его на ближайшую связку проводов. Браслет вздрогнул и с тихим потрескиванием начал сворачиваться в шарик, из которого тут же вылезло четыре лапки. Браслет менял форму, с каждым мгновением все больше напоминая угловатого черного жука. Жук пошевелил лапками, перевернулся на брюшко и быстро засеменил вперед по проводам. Ник, стараясь не отставать, двинулся вслед за механическим насекомым.

Неожиданно жук замер, слабо пискнул и, вспоров изоляцию, начал просачиваться внутрь. Через минуту никто бы не смог сказать, что под гладкую ровную поверхность проникло нечто. Ник поводил над местом, где исчез жук, рукой, синхронизируя его с командным браслетом. Затем, удовлетворенно кивнув, он направился обратно на рабочее место.

Теперь уставший бледный мужчина мог дотянуться до нужной ему информации. И что самое главное, он мог внести необходимые корректировки. Благодаря тому, что он уже знал, в ближайшее время от его действий будет зависеть многое. Пусть не в мировом масштабе, но лично для него, Ника, это было намного важнее, чем любая другая проблема, возникающая в непрерывно расширяющейся человеческой вселенной. Впервые за последние дни Ник был почти счастлив.

— За что они так со мной поступили? Я точно знаю, они это сделали нарочно! Сначала стыдят, что я слишком толстая для человека, связавшего жизнь с медициной, и что не могу держать себя в руках, а вот теперь это!

Еще до того, как картинка начала проясняться, до моего слуха донеслись едва ли не переходящие в плачь причитания. Голос казался до невозможности противным — высокий, срывающийся.

Мое тело вздрогнуло. Когда я вновь получила над ним контроль, оно продолжило заниматься все тем же, чем занималось до моего вселения — жевать.

— Какая же мерзость! — простонала я отплевываясь.

Вкус жареного лука, заполнивший рот, был настолько ужасен, что я попросту прослушала все напутствия системы, требующей не шевелиться до завершения синхронизации. Подумать только, лук! Я не выносила его в любом виде, но особенно в жареном.