— Ну не знаю. Сейчас самое время собирать урожай. Когда еще такое раздолье выдастся. Сколько людей ни пропади, все на воду спишут. Самведь понимать должен, в ней следов не найти.

— Ты вертолет видел? Становится не безопасно. С каждым часом спасателей все больше. Лишние глаза, лишние вопросы. А то и вовсе у нас их отобрать попытаются, если попадемся. Сейчас еще военных к делу подключат. Так что и этих нам за глаза хватит. Поднимай свой конец носилок и вперед. Их еще до лепилы довезти надо живыми.

Услышанный разговор мне не понравился. Вот она, обратная сторона медицинской медали. Первые черные хирурги появились в незапамятные времена. Несмотря на развитую медицину, в моей реальности их ремесло никуда не делось. Напротив, появились даже особые касты космических пиратов, подчищающих молодые колонии на новых планетах. Не удивительно, ведь в такие места всегда отправляются молодые и здоровые, а деться с планеты им некуда. И помощи попросить не у кого.

Бандиты снова зашевелились. Послышались тихие смешки, кто-то чихнул. Впереди завиднелась широкая полоса — мы почти добрались до дороги. Где-то неподалеку была спрятана их машина, а значит, времени у меня оставалось совсем немного.

В обойме всего двенадцать патронов. Слишком мало. Бандитов было явно больше пяти, ведь кто-то наверняка остался охранять пленных. Однако удача снова повернулась ко мне лицом. Самый младший из пятерых, Этри, отстал от остальных, пристроившись к горе разбитых бетонных плит, чтобы отлить. Кусок гибкого провода, так удачно подвернувшегося мне под руку, оказался как нельзя кстати.

Этри слишком увлекся фигурной росписью по камню, и не услышал моих тихих шагов, раздавшихся за его спиной. Перекинутый через тощую шею провод превратился в петлю, перекрыв доступ к воздуху. Парень попытался кричать, но из пережатого горла вырвался лишь жалкий сип, слишком тихий, чтобы его могли услышать остальные четверо, успевшие отдалиться на приличное расстояние. Потерпев фиаско, Этри, вцепившись побелевшими пальцами в натянувшийся провод, попытался брыкаться, но и тут не преуспел. Парень был выше меня ростом, однако его тело, не знакомое с физическими нагрузками, значительно уступало крепкому Сакде.

Этри упал на колени, но его тело продолжало цепляться за остатки утекающей жизни. Парень начал дергаться, и я едва не выпустила из рук провод. Пришлось поднапрячься.

Когда все было кончено, и я присела перевести дух на успевший просохнуть от морской воды гладкий валун, мое внимание привлек один предмет, торчащий из мусора. Это была рукоятка мачете. Одного из тех, которыми так ловко орудуют продавцы кокосовых орехов. Похоже, у меня появилась еще одна возможность сэкономить патроны. Со скальпелем много не навоюешь, а вот с мачете — это совсем другой разговор.

— Эй! Этри! Куда ты там провалился, — послышался хриплый голос одного из бандитов. — Парни, вы идите, а я посмотрю, куда делся наш сопляк.

Вскочив на ноги, я поспешила укрыться. Коренастый смуглый мужичек с длинной, но плешивой бороденкой неспешно вывернул из-за кучи мусора, вытирая руки о растянутую футболку грязно-зеленого цвета. Увидев лежащего на земле Этри, он, опешив, на минуту замер, а затем быстрым шагом направился к телу.

— Что с тобой, а? — бандит наклонился над парнем и пошевелил его за плечо.

Я не дала плешивому времени осознать, что случилось. Пойми бандит, что парень мертв, и поднимется невероятный шум. Выскочив из своего укрытия, я со всей силы ударила мачете, целясь в шею.

Лезвие оказалось не столь острым, как я рассчитывала. Оно лишь порезало кожу. Однако сам удар был настолько силен, что шея бандита хрустнула, и тот безжизненно повалился на своего покойного товарища. По инерции я упала на колени рядом. Меня била нервная дрожь. На этом удача закончилась.

Все происходило довольно тихо, однако оставшиеся бандиты, видимо, что-то почувствовали. Бросив носилки с пребывавшем в бессознательном состоянии мужчиной, они кинулись с криком в мою сторону. Я заметила, что один из бандитов потянул из кармана пистолет. Понимая, что не успеваю укрыться, так и не встав с колен, я перевернулась на спину, утягивая за собой верхнее тело, чтобы хоть как-то заслониться от пуль.

Первая просвистела рядом с головой. Почти сразу же я почувствовала два ощутимых толчка, когда следующие пули вошли в прикрывающее меня тело плешивого.

— Всего двенадцать патронов, — напомнила я себе, высвобождая из-под тела руку с пистолетом.

Целиться из моего положения было практически невозможно. Два выстрела мимо. На третьем послышался крик, и ответная стрельба прекратилась. Пуля угодила бандиту в правый бок. Выронив свой пистолет, он сложился пополам, силясь остановить темную густую кровь. Его товарищ попытался на ходу нагнуться за оброненным пистолетом, но мой следующий выстрел заставил бандита отдернуть руку. Пуля прошла вскользь, лишь распоров кожу. Следующая угодила мужчине в ногу.

Бандит заорал, но ранение не заглушило его жажду мести. Упав на землю, он снова потянулся за пистолетом. От волнения моя рука задрожала, и сдвоенный выстрел прошел мимо. Я задержала дыхание. Это немного помогло, и ствол пистолета перестал ходить ходуном. Выстрел, и пуля, пробив ключицу, вязнет в теле громко всхрапнувшего мужчины.

Последний, оставшийся на ногах бандит резко затормозил. Он попытался развернуться и броситься наутек, но очередная пуля, угодившая ему в спину, сбила бандита с ног. Он упал на живот и непроизвольно засучил ногами по земле.

Скинув с себя более не нужное тело плешивого, я распласталась на мокрой земле, раскинув руки в стороны, силясь перевести дух. Осталось всего три патрона. Где-то там, на дороге, стояла машина, в которой находилась моя цель. Я не сомневалась, что ребенок, о котором говорили бандиты, был Кьетом. Иначе это пошло бы в разрез со сценарием системы. Три патрона и неизвестно сколько противников. Не самая радужная перспектива.

С трудом заставив себя встать на ноги, я подошла к оброненному бандитом пистолету. Пусто. С разочарованием вздохнув, я швырнула звякнувший о камень полностью разряженный ствол. Этого следовало ожидать. Бывший обладатель пустого пистолета оказался жив. Он зажимал рану на животе и молча, с ненавистью, смотрел на меня. Я не стала его добивать. Еще три минуты, и пробитая пулей печень полностью обескровит умирающее тело.

Проверив карманы бандитов и не найдя в них ничего полезного, я склонилась над мужчиной на носилках. Он не дышал.

— Все, отмучился, бедолага. Что же, возможно, для тебя так будет даже лучше.

Когда я подумала, что машина с оставшимися пленниками и их охраной спрятана, то ошиблась. Напротив, она стояла в самом центре дороги, расчищенной от крупного мусора. Неподалеку, в тени высокой пальмы, прохлаждались двое — мужчина и женщина. Они тихо о чем-то переговаривались, передавая друг другу кривой дымящий косяк. За несколько минут наблюдений, что я провела лежа на животе в кустах, других людей не появилось.

Пленников держали запертыми в кузове без окон. Три патрона на двоих. Не самый плохой расклад. Взяв на прицел женщину, я затаила дыхание. Плавно двинулся спусковой крючок и грянул выстрел.

За мгновение до того, как пуля покинула дуло пистолета, мужчина шутливо толкнул мою цель в бок, и они со смехом провалились в пушистые заросли, покрытые мелкими красными цветами. Пуля разминулась с головой женщины в каких-то долях сантиметра. Смех мгновеннооборвался. Из кустов послышалось испуганно-настороженное бормотание, а в следующий момент уже мне пришлось резко отпрянуть назад — град выстрелов обрушился на мое ничтожное укрытие. Стрелявшие не жалели патронов.

— Да чтоб вас! — выругалась я, отползая назад и вбок.

Тем временем стрелки, прикрывая друг друга, покинули кусты и переместились к груде перевернутых металлических контейнеров, в хаотичном положении, застывших на обочине дороги. Мужчина ненадолго попал под прицел, и я выстрелила. Мимо. Снова выругавшись, я затаилась позади крупного пупырчатого камня с вкраплением окаменелых ракушек. Обругав себя за несдержанность, я от злости ударила кулаком по земле. У меня оставался всего лишь один патрон на двоих.