— Так себе, но на первое время сойдет, — пряча руку с ножом за спину и заговорщически подмигивая, тихо произнес он. — Как же больно! Кто-нибудь! Пожалуйста!

Призыв темнокожая женщина зазвучал столь правдоподобно, что я сама едва не ринулась ей на помощь. Остатки человеческого оказались не чужды и рыжеволосой. Она склонилась над прикованной к ограждению женщине, и тогда короткое лезвие складного ножа, порхнув в воздухе, впилось девушке в шею.

— Вот теперь квиты, — злобно прошипел Ланс, выдергивая пистолет из чужой расстегнутой кобуры.

Ланс был в ярости. Я заметила это по его резким, идеально отточенным движениям. Он не шел, он танцевал. Для Ланса, двигающегося от укрытия к укрытию по палубе катера, казалось, не было препятствий. Он добрался до оружия, и это означало безоговорочную победу. Из всех испытуемых именно Ланс лучше всех владел средствами уничтожения себе подобных. Ходил слух, что он в свое время прошел специальный военный курс, но сам Ланс на эту тему не распространялся, жестко обрубая любую попытку расспросов. Уничтожив своего первого вооруженного противника, Ланс подобрал оброненный бандитом укорот, и плавный вальс его танца сменился энергичным танго.

Через несколько минут все было кончено. Усеянная недвижимыми телами палуба безмолвствовала. Отдышавшись, Ланс направился к самому дальнему телу бандита, так и не пожелавшему показаться из-за укрытия во время бойни. Быстро обыскав его, Ланс обнаружил связку слегка покрытых ржавчиной ключей.

— Надеюсь, на этом испытание наконец-таки завершится, — произнес он, проворачивая ключ в заскрипевшем замке.

По ту сторону двери напуганным притихшим людям никак не удавалось поверить в свое спасение. Они щурились от дневного света, проникавшего в тесную комнатушку, и не решались заговорить. Я отыскала глазами Элис. Она сидела на полу в дальнем углу, слегка опираясь на плечо целого и невредимого, но крайне сердитого Кевина. Ланс оттер меня в сторону коленом и шагнул в пропитавшийся потом и страхом полумрак.

Подняв невесомую Элис на руки, он направился к выходу, когда я краем глаза заметила легкое движение. Один из бандитов, до того распластавшийся на досках неподалеку от входа в комнатушку, привстал на локтях и дрожащими руками начал выцеливать Ланса. Дуло пистолета ходило ходуном, но расстояние было столь мало, что бандит просто не мог промахнуться. Я сорвалась с места.

Тело Альбы было уже в воздухе, когда едва заметно сверкнули покинувшие ствол пороховые газы, подгоняемые следующей за ними пулей. Я видела, как маленький кусочек свинца устремился в мою сторону. Через долю мгновения он должен был столкнуться с преградой. Собачий бок — не лучшая защита от выстрела, но для того, чтобы сдержать рвущуюся к цели пулю, выпущенную из пистолета, большего и не требовалось.

Реальность вернула привычный ход времени, ускорилась и… ничего не произошло.

***

— Мы переключили ее! Получилось! — переговорник взорвался радостным криком. — Скорее вводи новый код, это окно продержится всего несколько секунд.

Не слушающимися от волнения пальцами, Дэр начал остервенело стучать по виртуальным значкам на панели управления, вбивая код. Закончив, он смахнул холодную капельку пота, начавшую свой бег по виску младшего инженера в тот момент, когда Брианна бездумно заставила Альбу прыгнуть.

Дэр не дышал. Он ждал, примет ли капсула новый сценарий. Система капризно пискнула, но затем капсула послушно завибрировала, синхронизируясь с новой программой. Дэр наконец-таки выдохнул, загрузка началась.

Безопасники, застывшие немыми столбами позади младшего инженера, отмерли. Они начали хлопать друг друга по плечам, не забывая вставить очередную глупую шуточку. Дэр не слушал их. Он и подумать не мог, что в свои двадцать восемь лет сможет почувствовать себя настоящим глубоким стариком. Младший инженер был готов поклясться, что эта перезагрузка стоила ему пары прядей волос, сменивших свой цвет на седой.

Дэр всмотрелся в график загрузки сценария, и его сердце снова ушло в пятки. Загрузка шла с искажением. Система приняла сценарий, однако каким образом она синхранизировала его с испытуемой — оставалось не ясным. Система выдала два варианта развития событий, затем неожиданно появилось еще четыре, и еще, и еще. Варианты множились подобно отрастающим головам гидры. Система грузила все подряд и, вытиравший о штаны вспотевшие руки Дэр, снова забыв про дыхание, с ужасом ждал старта испытания.

Один из специалистов виртуальной реальности что-то монотонно бубнил в переговорник, но Дэр его не слушал. Младший инженер побелевшими от страха глазами смотрел на цифры, начавшие обратные отсчет. Девять, восемь…

***

Внезапно накатившая тьма столь же внезапно сменилась ослепительным светом. Меня подбросило вверх, а затем с силой ударило спиной о землю, заставив резко выдохнуть. Над головой что-то взорвалось, и вниз полетели металлические ошметки, приправленные доброй порцией колючего песка.

Я ошалело смотрела по сторонам, не в силах понять, что произошло. Переход от одной реальности к другой произошел так стремительно, что я в раз поняла, как ощущают себя курсанты, которых разбудили ведром ледяной воды. Рядом снова что-то взорвалось, заставив меня испуганно вжаться в землю.

Пошевелившись, я с облегчением обнаружила, что собачьи лапы снова превратилась в человеческие руки, однако эти руки меня слушаться не желали. Система по какой-то причине пропустила положенную синхронизацию. Мое плохо подчиняющееся командам тело при этом оказалось в самом центре далеко не мирных событий.

С трудом перекатившись на живот и опираясь о землю локтями, я медленно поползла к виднеющейся неподалеку канаве. Следовало найти хоть сколько-то безопасное место прежде, чем разбираться со всем остальным. Заполненное жидкой грязью дно канавы приняло меня с омерзительным чавканьем. Вовремя. Над головой со свистом пронеслась стая пуль. Совсем рядом грохнуло с удвоенной силой. От ударной волны у меня засвистело в ушах, а картинка перед глазами поплыла. Сверху полетели крупные комья земли, едва не засыпав меня с головой.

Система не давала о себе знать, одновременно не пропуская меня к информационным файлам. Я отправляла запрос снова и снова, но все впустую. Система молчала, оставив меня один на один с очередным этапом взбесившейся виртуальной реальности.

***

— Капсула номер пять, срочная эвакуация!

Зал огласился тревожной сиреной, заставив только что успокоившихся инженеров вновь заволноваться.

— Прерывание сценария!

— Остановка сердца!

Оба инженера капсулы номер пять носились вокруг своего подопечного, не в силах оказать тому помощь. Они были страшно напуганы. Столь внезапного отказа по всем параметрам не ждал никто. Испытуемый номер пять, Виктор Чернышев, бился в капсуле, словно живая рыба, выброшенная на раскаленную сковороду. Техники приступили к вскрытию капсулы незамедлительно. Группа реанимации, дежурившая в зале в связи с последними событиями, дожидалась своей очереди, настраивая аппаратуру.

— Не отвлекайся от работы, — в переговорнике Дэра послышался спокойный незнакомый голос. — Тот испытуемый — не твоя забота. Тебе сейчас пришлют несколько кодов, они позволят стабилизировать испытание Брианны и сократить вариативность до приемлемого уровня. Времени у тебя на это будет совсем мало. И потрудись сделать так, чтобы никто не проявил интерес к твоей работе в ближайшие десять минут.

Голос умолк, и на дисплее перед глазами Дэра побежали цифры, складываясь в обещанные коды. Пальцы младшего инженера порхали над панелью управления и, казалось, жили собственной жизнью.

— Вот на такое я точно не подписывался, — выдохнул он, стараясь не крутить по сторонам головой.

Отразившаяся на мониторе информация, заставила его побелеть. Недвижимое тело блондинистого парня, наконец-таки извлеченное из капсулы номер пять, а заодно и из персонального упругого костюма, укоризненно белело на носилках всего в нескольких метрах от капсулы Брианны. Кто-то сверху перенаправил испытание Виктора на Брианну. Последствия такой замены младший инженер наблюдал воочию. У его подопечной дела также шли не лучшим образом. Но, по крайней мере, она все еще была жива.