- Я знаю, прости, - виновато улыбнулась принцесса и опустила глаза.

- Продолжайте следить за герцогом. Этот проныра своего шанса точно не упустит, - Ашлар вновь перевел свое внимание на советника, но руку Мири так и не отпустил. Наоборот, сплел их пальцы в нежном жесте и едва ощутимо погладил тыльную сторону ладони девушки подушечкой большого пальца.

- Несомненно, ваше величество. Если позволите, я бы хотел преподнести своей внучке подарок, - внезапно произнес Трион и положил на стол черный плоский футляр в форме квадрата с закругленными углами.

- Подарок? Мне? - удивленно раскрыла рот Мереит, прожигая любопытным взглядом футляр.

В Элании ей еще никто не дарил подарков. Да и сам факт неожиданного сюрприза наполнял принцессу предвкушением и трепетом. Не совладав с эмоциями и не дождавшись разрешения Ашлара, она вскочила с места и подбежала ближе к первому советнику, сгорая от нетерпения. Мужчины переглянулись друг с другом веселыми взглядами и рассмеялись, глядя на то, как принцесса чуть ли не пританцовывает от невыносимого желания увидеть свой подарок.

- Открывай скорее, не мучайся, - подбодрил девушку король, и она тут же выполнила указание. Приоткрыла крышку футляра и ахнула от неожиданности. Это был ювелирный комплект. Сережки в виде застывших капель топаза и такой же кулон на тонкой золотой цепочке.

- Как красиво, - Мири заворожено смотрела на украшения и осторожно огладила подарок кончиками пальцев.

- Это принадлежало твоей матери, - сдавленным голосом пояснил Трион.

- Правда? - подняла на него мокрые от подступающих слез глаза Мири. Для нее это был не подарок, а настоящее чудо. Что-то из прошлого ее любимой мамы, которую никогда не видела, но всю жизнь чувствовала, что она рядом.

- Я подарил ей этот комплект на ее шестнадцатилетие. Аника обожала топазы с самого детства. Эти сережки и подвеску она любила больше всего и надевала только по праздникам. Уверен, моя девочка хотела бы, чтобы это было у тебя, - дрожащей рукой первый советник взял ладонь внучки и со слезами на глазах продолжил. - Моя дочь передала тебе все самое лучшее. Свою красоту, пытливый ум… Ты такая же бойкая, как она, никогда своего не упустишь. Обезоруживаешь одной улыбкой. А еще у тебя такое же доброе сердце и чистая душа. Порадуй старика, внучка, прими мой подарок…

- Дедушка, - всхлипнула Мереит и крепко обняла мужчину за шею. - Спасибо тебе. За все спасибо. И за маму. Я же ее…только на портрете видела…а ты…спасибо, - заливаясь слезами, тараторила принцесса.

Только что ее одарили бесценным подарком. Мереит будет бережно хранить его и каждый раз, надевая, вспоминать о маме, представлять, как она стоит рядом и улыбается. Лучшего окончания дня Мири и представить себе не могла. Но, как оказалось, сюрпризы еще не закончились.

- У меня тоже есть для тебя подарок, - раздался за спиной голос Ашлара. Мири повернулась к нему и увидела, как мужчина удаляется из столовой. Что же он задумал? Принцесса бросила вопросительный взгляд на дедушку, но тот только загадочно улыбался.

- Сговорились? - подозрительно сощурилась Мереит.

- Поверь мне, тебе понравится. Немного терпения, и все узнаешь, - рассмеялся Трион. - Аника была такой же суетливой. Никогда не умела ждать.

- Спасибо, что рассказываешь про нее.

- А твой отец…

- Ему сложно говорить о маме. Он до сих пор переживает ее смерть. Драконы не могут без своей пары. Если она умирает, они сходят с ума. Обращаются в дракона и больше не принимают человеческий облик, а потом либо умирают голода, либо складывают крылья и падают с высоты, разбиваясь о землю. Папу держу в этом мире только я. Не каждый дракон может побороть безумие, а он смог… Если бы вы встретились, то…

- Прости, милая… Я пока не готов, - с сожалением произнес первый советник и тяжело вздохнул. - И не уверен, что когда-нибудь буду готов.

- Папа замечательный. И он безумно любил маму, и…

- А вот и я, - прервал Мири голос Ашлара. Она вздрогнула и обернулась. Пока говорила с дедушкой, совсем забыла о подарке. В руках у короля Элании сверкала невероятной красоты тиара, увенчанная изящной каплей топаза. Прямо под комплект украшений матери Мереит. - Конечно, все и так знают, что эта прекрасная девушка передо мной принцесса драконов, но я подумал, что дополнительное напоминание никому не повредит, - мужчина подошел вплотную к Мири и тепло улыбнулся.

- Аш…Она прекрасна, - выдохнула принцесса, не веря в то, что происходит.

Получается, что король Элании советовался с Трионом. Подбирал подарок так, чтобы удивить и обрадовать Мереит. Он действительно старался и вложил в свой дар душу. От понимания этого, сердце Мири застучало с утроенной силой, а грудь сдавило от нахлынувших чувств. Невыносимая нежность и благодарность своему мужчине затопили ее. Не сдержав эмоций, принцесса подалась вперед и обняла мужчину.

- Спасибо!

- Вы позволите, ваше высочество? - Ашлар мягко отстранил от себя Мири и дождался, пока она кивнет. Плавным движением он надел тиару ей на голову и улыбнулся. - Почти идеально, - выдал свой вердикт.

- Почти?

- Идеально будет после того, как на твоей прекрасной головке засверкает корона Элании, - уверенно заявил мужчина и, захватив ладонь принцессы, поцеловал. - Я сделаю все, чтобы это произошло как можно скорее, - прохрипел король и наградил Мереит таким жарким взглядом, что та окончательно смутилась и покраснела.

Ее душа пела от неизмеримого счастья. Хотелось поделиться со всеми светом, что наполнил ее до краев. Бегать по коридорам замка и петь, танцевать, заразить всех своей радостью, забыть о проблемах и наслаждаться даром судьбы. Но существующая реальность не давала окончательно расслабиться.

- Я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать, - подал голос первый советник, про которого король с принцессой уже успели забыть. - Спокойной ночи, ваше величество, ваше высочество, - с понимающей улыбкой поклонился мужчина и оставил влюбленных наедине.

Оставшийся день пролетел как одно мгновение. Подготовка к празднику шла полным ходом. Все буквально сошли с ума. Атмосфера предвкушения и одновременно нервного напряжения витала в воздухе. Ашлара раздражало то, что до сих пор герцог Атер не предпринял никаких шагов, а Мереит переживала, что сделает что-то не так. Но по ночам король и будущая королева Элании забывали обо всем в объятиях друг друга, наслаждаясь близостью с такой жадностью, будто это было в последний раз.

Прилет драконов ожидался ранним утром. Перед замком собрался весь город, но близко их не подпускали стражники, что оцепили необходимую для приземления ящеров площадь полукругом. Было решено, что до самого праздника к драконам и их парам пустят только семьи девушек, чтобы они могли остаться наедине на какое-то время. Лишь Люция стояла рядом с принцессой и, нервно кусая губы, переминалась с ноги на ногу. Ашлар вглядывался вдаль, выискивая взглядом величавые крылатые фигуры, а его многочисленные советники заметно нервничали. Ведь они никогда не общались с драконами и не видели их в человеческом обличии. Если не считать Мереит. Только лицо первого советника не выражало абсолютно никаких эмоций.

Когда на горизонте показались очертания крылатых фигур, люди дружно ахнули и застыли, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища. Сегодня они ждали чуда. Никто не знал, кого именно из похищенных девушек привезут драконы, поэтому каждый из присутствующих надеялся, что сегодня увидит именно свою дочь или сестру. Мереит и сама переживала. Ведь она не знала, как отреагировала Надира на правду о смерти своих родителей. Простила ли она Эльхаона? Их ссора сейчас могла все испортить и многих настроить против драконов, поэтому принцесса была намерена лично провести беседу с парой друга и надеялась на то, что ситуация не так плоха, как могла быть.

Мереит не сводила глаз с серебристого дракона. По нему невозможно было понять, что он чувствует. Обстановка все накалялась. От всеобщего напряжения воздух чуть ли не искрил. Когда же двадцать гордых, величавых созданий плавно опустились на землю, та задрожала, заныла, пугая своими стонами людей, но те так долго ждали чуда, что не сдвинулись с места. Драконы одновременно подставили своим парам крылья, чтобы они могли спуститься.