- Не знаю. Не думаю, что стоит брать Аша с собой туда, - растерялась Мереит. Занятия с детьми драконов были слишком личными. Готова ли она показать королю Элании себя с такой стороны? Детишки действительно были ее слабостью. Если Аш обидит кого-то из них, то принцесса сама от него откажется.

- Поверьте, вы оба узнаете друг о друге много нового, - твердо заявила Тара.

Надира и остальные девушки поддержали ее, так же, как и их мужья. Под таким напором Мереит пришлось сдаться. В любом случае, и она плохо знает свою пару, так почему бы не попытаться заполнить этот пробел?

Продумав стратегию завоевания сердце короля Элании, веселая компания приступила к тому, зачем здесь появилась - ударилась в развлечения. Вкусное горное вино лилось рекой. Музыканты на сцене разогревали посетителей таверны задорными песнями. Удержаться и не заплясать было невозможно, особенно после того количества выпитого. Мереит забыла обо всех проблемах и наслаждалась доброй теплой атмосферой. Эль с другими драконами не позволяли ее стакану опустеть, постоянно подливая игристый напиток, а принцесса не сопротивлялась, чувствуя, как под действием горного вина становится легкой и воздушной, как в голове появляется сладкий дурман, заставляющий забыть обо всех проблемах и отдаться веселью. Она танцевала, смеялась вместе со всеми и радовалась жизни. Мири никогда не позволяла себе выпить такое количество опасного напитка, но сегодня чувствовала, что ей это необходимо. Забыться, отпустить себя и выдохнуть.

***

Ашлар нежился в горячем источнике. Прикрыв глаза, он наслаждался отдыхом и думал о том, что вынужденное путешествие в страну драконов стало ему нравиться. Король Элании не помнил, когда в последний раз ему удавалось расслабиться. Он наслаждался уединением с самим собой, полным покоем. Смена обстановки благотворно влияла на его душевное состояние. Даже ненависть к драконам уже ощущалась не так ярко, да и вообще стремительно приближалась к нулю. И все это благодаря Мири. Мысли о ней никак не хотели выходить из головы. Ашлар пытался не думать о ней, отогнать чувство вины и не вспоминать о ссоре с драконицей до утра, но ничего не получалось. Она подарила ему такой подарок, о котором мужчина и мечтать не мог, а что получила в ответ? С другой стороны, кто же знал, что Мири так отреагирует на дурацкую шутку? И ведь действительно всерьез приняла его слова. Неужели так переживает? Ашлар много слышал про отношение драконов к своей паре, но перенести ситуацию на себя и Мири никак не мог. Не воспринимал он себя парой дракона и не хотел этого. Все внутри сопротивлялось этому. Другое дело, если бы Мереит была обычной девушкой, встретившаяся ему, к примеру, на каком-нибудь балу. Тогда, несомненно, король Элании обратил бы на нее внимание.

- Так, и что разлегся, туниядец? - послышался звонкий скрипучий голос сбоку. Ашлар соскользнул в воду от неожиданности и чуть не захлебнулся. - Ох ты, какие мы нежные. Давай, вылезай, красавчик, пощупаем, из какого теста тебя слепили, - выдала странная старушка, когда мужчина вынырнул из воды и уставился на нее расширенными от злости глазами.

Да кто она такая? Что себе позволяет в отношении короля? Ашлар дар речи потерял от ее наглости и чуть ли не рычал от ярости. Однако нагрубить пожилой женщине себе позволить не мог. Все-таки воспитание давало о себе знать. Родители бы такого точно не одобрили.

- Вы кто?

- Кто-кто, невеста твоя новая! Молодую красивую не хочешь, будет тебе старая и до мужского тела охочая. Ну, женишок, вылазь, любоваться буду! - ворчливо бросила старуха. Ашлар поперхнулся и закашлялся. Что это за неадекватная баба? Что ей вообще нужно? Понятное дело, что по поводу невесты она пошутила…или нет?

Мужчина настолько опешил, что даже с ответом не нашелся. Просто открывал и закрывал рот, не зная, как реагировать на поведение женщины. Лишь одно знал точно - из воды не вылезет и точка. Пусть, что хочет делает.

- Не стесняйся, красавчик. Давай, вылазь, у меня время не резиновое. А будешь мое терпение испытывать, пожалеешь, - пробурчала старуха и подошла вплотную к источнику.

- Может, для начала представитесь и расскажете, с какой целью явились? - не сдавался король Элании. Старуха все сильнее его раздражала, но грубить ей мужчина не спешил.

Мало ли, кто она такая? Да и ссориться с ней не хотелось. Чем дольше Ашлар смотрел на нее, тем увереннее думал, что перед ним ведьма. Одни глаза ее черные, как ночь, дрожь во всем теле вызывали. И смотрят так пристально, будто в самую душу, каждый секрет жертвы раскрывая. Черты лица острые, резкие, скулы ярко-выраженные, а улыбка ее и вовсе оскал напоминает. Того и гляди в волка огромного превратится. Взгляд Ашлара медленно опустился вниз и зацепился за морщинистые руки с длинными крючковатыми пальцами, что теребили мерную ленту.

Так вот оно что! Старуха пришла мерки снимать. Учитывая, как Мереит стремительно улетела, мужчина понял, что ему просто мстят. Коварно, изощренно. Одним словом по-женски. От осознания этого факта Ашлар заливисто рассмеялся, представляя, как Мири злорадно хихикает, представляя его встречу с ворчливой старушкой.

«Вызов принят, Мереит. Ты очень сильно удивишься» - протянул он мысленно, коварно улыбаясь. Настроение резко поползло вверх, и старушка перестала вызывать раздражение. Наоборот, ее ворчание забавляло.

- Наряжать тебя будем, нахлебник! - поддела мужчину старуха.

- Ну почему сразу нахлебник? - дружелюбно улыбнулся Аш. - Я же не знал, что меня ждет путешествие в другую страну, вот и не подготовился. А вы, матушка, отвернитесь. Не стоит такой прекрасной даме на мужские прелести заглядываться, а то супруг заревнует.

- Ох, льстец, - не прониклась речью короля Элании старуха. - Ты давай мне зубы не заговаривай. Лучше Мирке дифирамбы пой, - проворчала и грубо бросила в сторону мужчины полотенце и повернулась к нему спиной.

- Обидел я ее, матушка. Каюсь, не прав был. Хотел извиниться, так она улетела, даже слова не дала сказать, - вылезая из источника, говорил Ашлар еле сдерживая улыбку.

- Хотел бы - извинился, а так только воздух сотрясаешь. Да и что слова твои? Не ценишь ты счастья своего. А упорхнет, слезы лить будешь, помяни мое слово, - пробурчала старуха. - И пошевеливайся!

- Шевелюсь, матушка, шевелюсь, - насмешливо протянул Ашлар. - А насчет счастья… Где же вы счастье по принуждению видели? - спросил он, натягивая штаны.

- Дракон свое счастье всегда чувствует и никогда не ошибается. Раз уж выбрали тебя - присмотрись, а не ломайся как девка.

Ашлар сделал глубокий вдох, мысленно уговаривая себя не реагировать на провокацию. Старуха явно пыталась вывести его из себя, но король Элании умел держать себя в руках. Такого удовольствия своей новой знакомой он не доставит. Мужчина благоразумно промолчал и абстрагировался. Чем быстрее старуха сделает свое дело, тем быстрее уйдет. Ее позицию он услышал, а дальнейшие разговоры посчитал бесполезными. Аш уже понял, что никто в стране драконов на его сторону не встанет. Все против него. Ну и пусть. Всего лишь неделю нужно потерпеть, а потом он вернется домой и свободно выдохнет.

Старуха старательно снимала мерки, продолжая что-то ворчать себе под нос, но Аш стойко сносил ее словесный поток и большую его часть пропускал мимо ушей. Только спросил имя женщины, отдав дань своему воспитанию. Все это время он мечтал лишь о том, чтобы экзекуция как можно скорее закончилась. Да и есть хотелось ужасно.

- Все, - победно выпалила Сара, сворачивая мерную ленту. - Завтра с утра наряды будут доставлены.

- Завтра? Так быстро? - удивился Ашлар.

- А ты не смотри, что я старая. Руки-то еще все помнят, да и секретик у меня есть. И даже не проси, не расскажу!

- Хорошо, как скажете, - легко согласился мужчина. Ему, конечно, было интересно, как можно за одну ночь сшить несколько полноценных комплектов одежды, но к разряду необходимых эта информация не относилась.