Пятнадцать храмов за четыре года… Арон, конечно, давно не беспокоился о деньгах, но такие расходы даже его казну опустошили бы очень быстро. Нужно было искать новые источники золота и новые связи, потому что в крупных городах империи не так-то просто найти места для храмов и договориться об их приобретении. Да еще сделать это так, чтобы слухи о его вовлеченности не просочились вовне.

— И последнее условие, — сказала жрица. — Сын. Ты должен как можно скорее найти женщину, достойную стать матерью для вашего с Эригой сына. Ко дню вашей свадьбы он уже должен быть рожден.

Сын? Хотя да, действительно, Арон слышал о таком обычае.

— Это все условия? — спросил он.

— Да. Ты принимаешь?

— Принимаю.

Когда Арон вышел из покоев верховной жрицы, долгий весенний день еще длился, хотя солнце уже касалось кромки воды у горизонта. Потом что-то блеснуло вверху и Арон вскинул голову. Там, по безоблачному небу, огромные белые волки мчали сани Праматери. Должно быть луч отразился от их ледяных полозьев.

Арон провожал взглядом богиню, пока ее кортеж не стал точкой на горизонте, и думал.

Думал о том, что северным кланам давно стало тесно на островах. О том, что кое-кто уже переселялся в империю, а там начинал молиться другим богам, что не могло понравиться жрицам богини Льда и ей самой. О том, что, как рассказывали, зимами ледяной кортеж все чаще видели в небесах империи, а сами зимние месяцы стали непривычно суровы.

Но боги не могут просто прийти в чужие земли и потребовать, чтобы им молились. Боги могут прийти только туда, где их уже ждут.

Конечно, богиня Льда не просто так спасла Арона. Не просто так велела ему прибыть на этот остров. Она не стала приказывать ему строить ей храмы, потому что видела в его сердце гнев и обиду на нее. Она лишь сделала так, чтобы он сам захотел выполнить ее волю, переданную через верховную жрицу. Захотел ради Эриги.

Он мог отказаться ото всех условий, вернуться в империю и обо всем забыть. Богиня ничего от него не требовала. "Решай сам," — сказала она. Что ж, он решил.

(Арон Тонгил. Настоящее время)

Воспоминание ушло.

Перед Ароном высился храм — один из многих, которые он — вернее, Прежний — построил.

Арон поймал себя на мысли, что все реже проводит различие между своими воспоминаниями и воспоминаниями двойника. Похоже, скоро настанет день, когда он вовсе перестанет это делать.

"Ах, братец, — мурлыкнул Прежний. — Скоро станешь мною полностью — ты же так этого боялся."

"Увидим", — отозвался Арон и подумал, что с этим действительно надо что-то делать. И как можно скорее — потому что с каждым днем, прошедшим после их слияния, кровавые дела Прежнего вызывали все меньше отторжения, а изменения в собственной душе все меньше страшили.

Прихожан в храме богини Льда собралось, возможно, не так много, как в храме Солнечного, но и не мало. Арон мазнул взглядом по молящимся и прошел дальше, а за спиной прокатился опасливый приглушенный шепоток — его узнали и не могли понять, что владыка империи, пусть пока некоронованный, делает здесь без полагающейся свиты.

— А, это ты, — жрица подняла голову от свитка, который изучала. Ее лицо было Арону знакомо, и он знал, что если напряжет память, то вспомнит и имя. Как и всем северянам, террунское вежливое обращение на "вы" было ей чуждо. Северяне обращались на "ты" даже к императору. — Праматерь предупреждала, что ты придешь.

— Когда я смогу поговорить с ней?

— Сейчас и сможешь, — жрица махнула рукой, и в стене открылся ход — ведущая наверх винтовая лестница.

Ступени казались бесконечными. Арон готов был поклясться, что поднялся как минимум на две высоты храма, когда лестница наконец закончилась, выведя его на площадку, созданную изо льда. В столичном храме такой площадки не было.

Праматерь стояла у ее края, глядя вдаль, а внизу расстилалось бескрайнее северное море, полностью затянутое льдом.

Арон коротко поклонился, выпрямился, сцепив руки за спиной. Вид богини всегда вызывал у него двойственные чувства, поскольку гнев на нее за судьбу родителей никуда не делся.

— Мое почтение, Праматерь, — сказал негромко. — Ты предупредила жрицу, что я приду. Ты знаешь, о чем я хочу спросить.

— Конечно знаю, — прекрасное лицо богини повернулось к нему. — Эрига жива. Цела и здорова.

— Как мне найти ее?

— Никак, — богиня покачала головой. — У нее свой путь и свои испытания, ты не должен вмешиваться. Если она пройдет их, то станет моей верховной жрицей.

— Если? — повторил Арон. — Что значит "если"? Эрига может не пройти их? Погибнуть?

— Может, — согласилась богиня. — Все возможно. Даже мы, бессмертные, не знаем будущего. Судьба богов тоже покоится на "если".

Арон скрипнул зубами, но усилием воли заставил себя и дальше говорить почтительно:

— Но вы, бессмертные, знаете вероятность событий. Какова вероятность того, что Эрига благополучно пройдет испытания и вернется?

— Очень большая, — богиня чуть улыбнулась. — Жди. Как только испытание Эриги закончится, она придет к тебе.

— Придет ко мне?

— Туда, где ты в это время будешь. Не беспокойся, вы не разминетесь.

— И когда это случится?

— Зависит от Эриги, — богиня развела руками в совсем человеческом жесте и повторила: — Жди.

Похоже было, что более подробного ответа ему не получить.

Арон склонил голову, принимая слова Праматери. Его взгляд скользнул мимо нее и замер на знакомых очертаниях — там внизу лежал тот самый остров с огненным сердцем, где он встретил Эригу. В памяти всплыл их самый первый разговор. Может быть это и не имело значения, но Арону вдруг захотелось узнать.

— Праматерь, почему ты выбрала именно этот остров для своего главного храма? Остров с огнем внутри?

Богиня на мгновение прикрыла глаза, на прекрасное лицо будто набежала тень.

— В память о моем сыне, — ответила.

Арон нахмурился. Он знал все детали жизнеописания своего предка, но этот ледяной остров в них никак не фигурировал. Арон даже не был уверен, что его предок на этом острове бывал.

Спросить, что же все-таки их связывало, Арон не успел. Ярко блеснуло солнце, и на площадке никого, кроме него, не осталось.

Ждать. Просто ждать. Это было куда сложнее, чем продолжать поиски. С ними оставалась хотя бы иллюзия того, что Арон может помочь Эриге. Богиня эту иллюзию отняла.

Если бы Арон хоть знал, где искать. Но он даже не был уверен, что Эрига все еще находится в их мире. Когда Альмар был в Пустыне, именно на ее границы указывал амулет поиска, но с Эригой стрелка амулета лишь бесконечно вращалась.

Во время их совместного путешествия девушка упоминала, что видеть естественные порталы, ведущие в иные миры, часть ее дара. Возможно, она сумела сбежать от Пустынников в один из таких порталов и шла теперь по дорогам иного мира, чтобы вернуться домой?

Арон знал, какими силами обладали жрицы богини Льда. Такое путешествие, пусть и по иному миру, вряд ли можно было назвать важным испытанием, способным решить, получится ли из Эриги верховная жрица. Ее явно ожидало нечто более опасное, но Арон не представлял, чем это что-то могло быть.

Оставалось лишь положиться на слово богини и ждать. И отвлечься на другие дела, чтобы ожидание не было столь тяжелым. Например, найти воришку артефакта химероидов, то есть воришку фальшивки.

С этим возникла небольшая сложность. Кристалл, который Арон использовал для поиска, неожиданно раскололся на две части. Первая часть, как ей и следовало, прилипла к тому месту живой карты, где воришка находился, а вот вторая полетела в сторону и плюхнулась в Истамский пролив.

Кстати, насчет живой карты — Уррий все еще спал, безумная магия продолжала сгорать на куполе, и Арон на время его сна позаимствовал эту самую живую карту из дворца Сияющего Ока. Ко времени пробуждения Уррия Арон планировал полностью разобраться в ее работе и создать для себя такую же, а оригинал вернуть на место.