— Ты смертный, — продолжила Праматерь. — Слишком много холода в сердце смертного опасно.

Под холодом она имела в виду ту жажду мести, что жила в Ароне? Ту ненависть? Тот гнев? Возможно, что так. Все эти чувства в нем действительно отдавали льдом.

— И что же, я должен простить своих врагов? — Арону пришлось приложить все силы, чтобы в голос не прорвалось рычание, чтобы тон остался почтительным.

— Я не стану требовать от тебя невозможного, — по вечно-юному лицу богини скользнула улыбка. — Считай эти слова лишь материнским предупреждением. Живи так, как хочешь, мой мальчик.

— И это все? — недоверчиво спросил Арон. — Ты велела мне прийти сюда только чтобы сказать это? Никаких приказов? Никаких условий?

Богиня вновь улыбнулась и приблизилась к Арону. Коснулась прохладными пальцами его лица. Сейчас она не казалась огромной величественной фигурой, как двадцать лет назад. Сейчас ее облик выглядел почти человеческим.

— Ты так похож на моего сына, мальчик, на самого первого Арона. Похож больше, чем все остальные мои потомки. А мой сын всегда был упрям и своеволен. Я ничего не буду требовать от тебя. Выбирай свой путь сам и решай сам.

Когда Арон вышел из храма, солнце стояло высоко. Впрочем, в это время года дневное светило уходило за горизонт ненадолго и ночи длились здесь едва пару часов.

Почти все время перед встречей с богиней, все три дня, Арон провел вместе с маленькой жрицей. Они гуляли по острову, они разговаривали, они смеялись шуткам друг друга и чудачествам "песиков" богини, которые рядом с Эригой вели себя как глупые щенки. И сейчас, спустившись по ледяным ступеням, Арон в первую очередь отыскал ее взглядом и нашел среди стайки других юных жриц. Помахал ей рукой и она помахала в ответ, но тут же запустила снежком в одну из подруг, явно сказавшую что-то нелюбезное.

Еще совсем девчонка… Но как же хорошо Арону было рядом с ней! Просто рядом — о чем-то ином речи пока идти не могло. Будь Эрига дочерью нобиля, князя, даже императора, Арон уговорил бы ее — он знал, что смог бы — и просто забрал с собой, не посмотрев на законы и угрозы. Но она была жрицей богини Льда…

Продолжая смотреть на Эригу, Арон вновь перебрал в памяти весь разговор с богиней. Такой короткий и такой странный. А еще забавно, но за три дня, проведенных здесь, Арон ни разу не вспомнил о своих планах мести, о своих врагах, о своей ненависти. Не вспомнил бы и сегодня, если бы богиня не напомнила.

Арон направился к Эриге, но вдруг застыл от неожиданно пришедшей в голову мысли. Эти три дня он не вспоминал не только о врагах. За это время он ни разу не сравнил Эригу с Миной, своей погибшей невестой. А ведь прежде такое сравнение приходило ему в голову каждый раз, когда какая-нибудь девушка начинала флиртовать с ним, и уж тем более, если их знакомство заходило дальше обычного флирта. И ни одна не могла сравниться.

Это не значило, что Арон отказывал себе в телесных радостях. Это лишь значило, что никакая из прелестниц не задела его сердца. А эта девочка…

Сейчас, глядя на нее, Арон впервые понял, что просто не может сравнить Эригу с Миной. Как бы он ни любил Мину, но она ушла. Мина ждала его в царстве Серой Госпожи, а Эрига была здесь, прекрасная и живая.

"Моя, — промелькнула непрошенная мысль. — Только моя. Никому не отдам…"

Подумал так и опомнился.

Он это всерьез?

Он действительно хотел связать свою судьбу с этой девочкой? Трехдневное знакомство — не рано ли?

Но за последние пять лет Арону ни с кем не было так хорошо.

— Значит, ты хочешь взять Эригу в жены? — повторила его слова верховная жрица, отодвигая в сторону свитки бумаг. Арону подумалось, что даже здесь, на ледяном острове, правительнице приходится заниматься счетами и донесениями. — Эриге всего четырнадцать, — добавила она, и Арон кивнул. Значит, определяя возраст, он не ошибся. — Ты должен знать, что по нашим правилам она не сможет выйти замуж еще четыре года.

— Я знаю, — Арон кивнул снова.

— И ты будешь ждать?

— Я буду ждать.

— Хм, — верховная жрица откинулась на спинку высокого стула, — хорошо, но этого недостаточно, чтобы я разрешила помолвку. И уж тем более я не буду решать за дочь за ее спиной. Спроси у Эриги. Если она согласится выйти за тебя, тогда обсудим все условия подробно.

Дочь?! Эрига ни разу не упоминала, что верховная жрица — ее мать. Будь Арон один, он бы застонал. Он и так застонал, только мысленно.

Верховная жрица богини Льда была не просто рупором воли Праматери, не просто почтенной и уважаемой женщиной, обладающей талантами, сходными с сильнейшими магическими, какой была, например, верховная жрица богини Земли. Здесь, на севере, верховная жрица была еще и верховным правителем. Да, над каждым из племен стоял свой вождь, и иногда, собираясь, они избирали вождя вождей. Но последнее слово всегда оставалось за жрицей. Быть войне или не быть. Кому позволить проход через моря их народа, кому запретить. С кого потребовать дань, с кем заключить союз, с кем враждовать или замириться…

Если сравнивать с империей, у Эриги был статус принцессы.

— Эрига — она твоя младшая дочь? — спросил Арон. Девушка ведь упоминала "сестер".

— Моя единственная дочь, — покачала верховная жрица головой, разбив остатки его надежд. То есть не просто принцесса, а наследная принцесса! Ну как же это Арона угораздило влюбиться именно в нее?

— Стать твоей невестой? — Эрига заморгала. — Я не знаю… — Потом тихо засмеялась, когда он поднес ее руку к губам и стал по очереди целовать ее тонкие пальцы. — Что ты делаешь?

— Уговариваю тебя, — отозвался Арон. — Скажи, у меня получается?

— Н-наверное, — она порозовела. Потом глубоко вздохнула, будто набираясь храбрости, шагнула к нему, сама обвила шею руками, притянула к себе, заставив наклониться, и на мгновение прикоснулась губами к губам. Тут же стремительно отпрянула — теперь ее лицо заливал яркий румянец.

— Я согласна, — сказала шепотом. Потом ойкнула и, развернувшись, убежала.

Арон проводил ее взглядом, касаясь пальцами губ. Еще четыре года…

— Теперь поговорим серьезно, — верховная жрица ждала его в тех же покоях, сидя за столом, только теперь все бумаги были аккуратно сдвинуты в сторону. — Ты понимаешь, что Эрига значит для нашего народа и кем она будет.

— Понимаю, — Арон склонил голову. Место верховной жрицы всегда передавалось от матери к старшей дочери, тут вариантов не было.

— Ты простой маг, у тебя нет ни титулов, ни земель. Что ты можешь дать моей дочери?

— Скоро у меня будут и титулы, и земли. Я убью Аларика Неркаса, заберу все его владения, весь север страны, и его титул Великого Мага. А став Великим, я буду считаться и главой Темного Ковена.

Верховная жрица чуть усмехнулась.

— И всего-то, — сказала с легкой поддевкой. — Почему бы тебе не добавить к перечню императорский трон?

Арон поморщился.

— Трон уже несколько веков охраняют сихха, подаренные династии Коггир Серой Госпожой. Я не смог найти никаких сведений о том, как их можно убить.

— Нельзя убить то, что уже мертво, — жрица качнула головой. — Что ж, ладно, требовать трон я не буду. Когда станешь Великим Магом, получишь власть над севером, тогда сровняешься с Эригой по статусу и я смогу со спокойной душой позволить ей выйти за тебя замуж. Но что она будет делать в империи? Кем она там будет? Ты задумывался об этом?

Напрашивался ответ "моей женой", но Арон был уверен, что жрица ждала не этого.

— Как понимаю, ты мне сейчас это скажешь.

Она кивнула.

— Верховная жрица не может быть таковой, если у нее нет храмов, а в храмах прихожан. Эрига должна стать верховной жрицей богини Льда после моей смерти, она сможет ею стать и в империи.

Вот и пошли настоящие условия.

— Ты хочешь, чтобы я построил храмы богини Льда?

— Верно. Но я слышала, что у тебя нелады с жрецами Солнечного. Если же о твоем участии никто не узнает, то и чинить храмам Праматери препятствий никто из жрецов Великой Триады не будет. За первые четыре года ты должен построить пятнадцать храмов в самых крупных городах империи. За последующие десять лет их число должно быть доведено до сорока трех — чтобы было по одному в каждой малой провинции и по два в каждой большой. Наполнение храмов прихожанами тебя не касается, мы справимся сами.