— Нам пришлось использовать эхо твоей соединяющий нити, оставшейся в Вечной Степи, чтобы добраться сюда, — объяснил он извиняющимся тоном. — Иначе мы бы не успели.

Росана вновь прижала ладони к своему солнечному сплетению. Таэль явно говорил о том случае, когда она поднялась в Вечную Степь, чтобы позвать духов справиться с самозванным Верховным Шаманом.

— Вы знали, что этот злой дух здесь будет?

Таэль пожал плечами.

— Мы давно следим за ним. Но пока в его руках было феано, мы опасались приближаться.

— Феано развоплощает духов? — поразилась Росана, но Таэль покачал головой.

— К счастью, нет, но последствия для нас все равно неприятные… С этими божественными артефактами вечно проблем не оберешься.

— Еще и божественными…

Росана помолчала пару мгновений, потом встряхнулась и спросила:

— Значит, теперь вы в любой момент сможете оказаться рядом со мной?

— Да, но только в пределах Великой Степи, — ответил Таэль. — И только если ты не заберешь свое эхо.

— Но я не знаю, как его забрать…

— Вот и отлично, — Таэль рассмеялся, потом добавил: — Чтобы мы могли спуститься по эху соединяющей нити, душа шамана должна быть очень сильна. Увы, среди ныне живущих таких шаманов единицы.

Он оглядел ее неподходящий для зимней степи наряд и уже серьезно добавил:

— Но как бы душа шамана ни была сильна, тело не становится неуязвимым. Вон там, — он указал в направлении заката, — ближайшее становище. Иди, не останавливаясь, и успеешь добраться до того, как спустится ночь.

Отступил на шаг, чуть склонил голову на прощанье, и прежде, чем Росана успела что-то сказать, исчез. А с ним исчезли и все остальные духи.

Росана несколько раз глубоко вздохнула, поплотнее запахнула меховую накидку, и зашагала в указанном направлении, мысленно похвалив себя за то, что для приема выбрала туфли с самой удобной колодкой и на самом низком каблуке. Ноги в них, конечно, уже застыли, но она хотя бы могла нормально двигаться.

Нижняя часть солнца уже коснулась горизонта, когда ее остановил оклик на языке тууров:

— Стой! Кто ты такая? Назовись?

Росана подняла голову. Впереди стояло двое знакомых тууров, новых охранников Верховного Шамана, которых он выбрал взамен погибших. Только вот они не узнали давно привычного им Ресана в облике имперской нобилессы.

— Верховный Шаман велел вам встретить меня, — ответила она им с полной уверенностью в своих словах и смутно удивилась, откуда это знает. — Проводите меня к нему.

И подумала, что Верховный был прав в том, что ее маскараду было суждено продержаться недолго…

— Ты решилась, девочка? — спросил ее Верховный, когда, закутанная в несколько теплых шкур, она сидела на циновке в его белой юрте и пила, обжигаясь, горячий чай с медом из деревянной пиалы. — Ты будешь учиться у меня?

Росана опустила пиалу.

— Я не решилась. Мне нужно время.

— Зачем? — спросил Верховный мягко.

— Я буду думать.

— О чем?

Росана посмотрела в пиалу, где в парящей жидкости отражалось ее бледное лицо. Собственные глаза показались ей чужими — холодные и пустые.

— Обо всей моей жизни, — сказала она тихо.

Ресан исчез, уведенный куда-то чернобородым шаманом, но Венд так и остался стоять у входа в юрту, вспоминая как слова юноши — "Я нашел способ уничтожить Тонгила" — так и реакцию Верховного. Будь это просто слова, Венд бы не сильно беспокоился, но Верховный вел себя так, будто чернобородый, который явно взялся помогать Ресану, был очень и очень опасен. А значит и вероятность "уничтожить Тонгила" была весьма высока.

А Венд застрял тут, бесы знают в какой глуши, и даже никак не мог предупредить Арона!

Или все же мог? Существовали ли способы связаться с империей?…

Дышать стало трудно, и Венд потянулся к ставшему вдруг тугим вороту рубашки. Расстегнул, но воздуха не хватало еще больше.

Ошейник!

Теперь он не мог дышать вовсе…

Венд вцепился в полосу металла на своей шее, пытаясь оттянуть хоть немного, но все казалось бесполезно.

Ноги не держали, и он упал, сперва на колени, потом ничком. Собственные хрипы и яростные удары крови в висках заглушали почти все остальные звуки, перед глазами потемнело, но, кажется, где-то там кто-то что-то кричал, кто-то бежал, шла какая-то суета. Потом чьи-то еще руки вцепились в его ошейник…

А потом Венд вдруг смог вдохнуть — по-настоящему, полной грудью. Вдохнул, тут же закашлялся — горло нестерпимо болело — выдохнул и вдохнул вновь. Картина перед глазами прояснилась.

Рядом с ним, лежащим на земле, на коленях стоял Верховный Шаман и с мрачным видом разглядывал разломанный пополам ошейник. Потом он поднялся и велел оказавшимся поблизости туурам:

— Помогите ему дойти до моей юрты. — Взглянул на Венда и добавил: — Нам нужно поговорить, имперец.

Тууры завели Венда, который едва переставлял ноги, в юрту, и усадили на циновку. Едва они вышли, как Верховный заговорил:

— Я читал послание Харидема, твою ситуацию знаю. Так вот, проклятия на тебе нет и никогда не было, а ошейник я снял. Делать тебе здесь больше нечего, Ресан сюда тоже уже не вернется. Сегодня ночью переждешь последнюю Волну в Хранимом месте, и прямо оттуда, не возвращаясь в становище, езжай в империю. — Верховный протянул опешившему Венду нечто, похожее на большие игральные кости, только с звериными мордами вместо точек. — Это моя личная тамга. С ней тебя безопасно пропустят через все заставы.

— Но почему я должен ехать именно сейчас? — растерянно спросил Венд.

— Так для тебя будет лучше. Обычно я не вмешиваюсь в чужие семейные дела, особенно в дела таэлей, но ты мне помог, поэтому я помогаю тебе, — без особой приязни в голосе сказал Верховный.

— Семейные дела таэлей? — повторил Венд, еще более сбитый с толку.

— Я сказал тебе достаточно, — Верховный шевельнул рукой, и Венд почувствовал, как неведомая сила подняла его на ноги, одновременно придав последним крепость. — Иди, собирайся. Запасного коня я дам тебе из своих.

***

В Хранимом месте Венд расположился уже привычно. Разжег огонь в очаге, вытащил из сумки снедь, расстелил на каменном полу взятую с собой циновку, устроился поудобней — и тут же вновь вскочил на ноги. Его слух определенно уловил стук копыт снаружи.

Венд вытащил оружие, одновременно шагнув так, чтобы оказаться в густой тени. В памяти вновь всплыли упомянутые Верховным "семейные дела таэлей" — по интонации старого шамана ощущалось, что эти самые "дела" ничего хорошего Венду не сулят.

Дверь между тем отворилась и внутрь вошла… Туай.

— Ты-то здесь зачем? — Венд бросил меч назад в ножны и вернулся к очагу.

— Я поеду в империю с тобой, — сказала маленькая кочевница таким тоном, будто передавала подданному приказ императрицы.

Венд уставился на нее, испытывая страннейшее ощущение, будто его жизнь только что сделала крюк и решила проехать по уже пройденной колее. Только в прошлый раз путешествовать вместе с ним напрашивался упрямый юнец, а в этот раз — маленькая кочевница с кровавыми мечтами.

— С чего ты взяла, что я соглашусь? — спросил он мрачно.

— А с того, что ты не знаешь ни одного наречия, кроме наречия тууров, у тебя нет ни карты, ни проводника, а дозорные некоторых племен сперва нашпигуют тебя издали стрелами и только потом обыщут труп и обнаружат тамгу Верховного.

— Подслушивала? — Венд вздохнул.

— Конечно, — отозвалась Туай таким тоном, будто в этом не было ничего предосудительного, а потом, подумав, добавила: — Ты не волнуйся так. Мне нужно добраться только до ближайшего имперского города, где есть храм Серой Госпожи. Я оставлю ей свое подношение и вернусь назад.

— А родители знают, куда ты собралась? — безнадежно спросил Венд.

— Знают. Я им сказала, — Туай кивнула.

— И что, они не против?

— Конечно нет, — маленькая кочевница посмотрела на Венда так, будто он ляпнул сущую глупость.