— На него сейчас готовится покушение, а я не знаю, как его предупредить, — сказал Венд. — Может быть у тебя есть возможности связаться с ним…

— Предупредить о покушении? — повторил Мэа-таэль недоверчиво. — При нашей последней встрече ты сам хотел его убить, поэтому и в темницу угодил.

— Ну… мы помирились. Выяснилось, что я ошибался, — объяснил Венд и проворчал: — Хотя он тоже хорош. Мог бы и сказать мне, что вовсе не вызывал тварей Хаоса, которые уничтожили деревню моих родителей.

— А он не вызывал? — Мэа-таэль помнил то событие, о котором упомянул Венд, но в нем самом не участвовал.

— Нет. Там был естественный прорыв, а он воспользовался этим, намагичил какие-то следы и напугал магов в столице басней о том, что якобы способен вызывать тварей Хаоса.

Мэа-таэль не сдержал ухмылки. До чего похоже на Арона это звучало. Вот уж кто умел любое событие обратить себе на пользу.

— А ты откуда это знаешь? Он тебе все же сказал?

— Светлые маги правду раскопали. Так вот, насчет покушения…

Мэа-таэль задумался.

— Ты знаешь, где Арон сейчас находится? — спросил Венда.

Тот покачал головой.

— А в чем заключается суть покушения?

— Что-то связанное с шаманской магией.

Мэа-таэль потер переносицу, думая. Потом посмотрел на Наи.

— Ты не боишься духов Волны?

— Нет, не боюсь, — отозвалась девочка с таким удивлением, будто сам факт того, что их можно бояться, показался ей странным.

Мэа-таэль кивнул и повернулся к Венду.

— Расскажи мне все, что знаешь об этом будущем покушении. У нас с Наи есть возможность достаточно быстро добраться до империи. Оттуда найти Арона и связаться с ним будет проще.

Когда Мэа-таэль вышел из Хранимого места, Волна духов уже окрасила горизонт в призрачно-синий цвет. Вот над головой пролетели первые дозорные.

— Ты что-то хотел от нас, потомок? — спросил голос сверху, и летящий силуэт приземлился рядом с ним, складывая крылья, которые через мгновение приняли форму рук.

Мэа-таэль поклонился, с любопытством глядя на того, кто был прародителем их племени и с кем они были так похожи. Таэль, эльф-полукровка. А может и почти чистокровный — человеческого в его внешности было куда меньше, чем во внешности Мэа-таэля. Семейные предания на счет его смешанной крови друг другу противоречили, а сам он ни при жизни, ни после смерти на этот счет не откровенничал.

— Нам с сестрой нужно добраться до империи, — сказал Мэа-таэль. — Возможно, предок позволит нам воспользоваться дорогой Волны?

— Что ведет тебя в империю? — спросил дух.

— Долг, — отозвался Мэа-таэль. — Долг дружбы и долг крови.

Дух на мгновение задумался, потом кивнул. Из его ладони вылетела горсть искр, упала на снег и начала стремительно расти, превращаясь в подобие широкой дороги, только созданной будто из алмазной крошки, поднимающейся все выше и уходящей к северному горизонту.

— Эта дорога сократит вам путь на две трети, — сказал дух. — Слишком близко к границе империи ее подводить нельзя, она становится неустойчива.

Венд остался в Хранимом месте.

Что именно его может-быть-не-враг будет делать потом, Мэа-таэль не знал.

Мэа-таэль, конечно, посоветовал ему вернуться в становище тууров и дождаться там первого весеннего каравана, а не путешествовать через Степь одному. Иметь при себе тамгу Верховного шамана было хорошо, но не все обитатели Великой Степи подчинялись законам и порой сперва стреляли, а потом спрашивали.

Для самого же Мэа-таэля местонахождение Венда разницы не имело, найти его он мог легко где угодно. Было бы кого находить.

Путешествие до границы империи заняло три дня — ночь на пути духов и остальное время по обычной дороге. И вот они проехали через невидимый и неощутимый барьер, отделяющий Великую Степь от империи Террун и отмеченный только валунами красного цвета, глубоко вкопанными в землю на равном расстоянии друг от друга. Мэа-таэль знал о существовании этого барьера только благодаря Арону.

В обычное время даже маги и шаманы не ощущали его присутствия, но если начнется война и Великая Степь выдвинет на север войска, Глава Темного Ковена или Глава Светлого Совета — любой из них сможет этот барьер активировать, защищая земли империи… Защищая временно, конечно. Потому что если дело дойдет до полномасштабной войны, то вместе с войсками пойдут и шаманы, и духи, а значит, барьер, созданный классической магией, падет…

Мэа-таэль встряхнул головой, выбрасывая из нее дурные мысли. После смерти Вассары Серой Ведьмы империя Террун и Великая Степь по-настоящему не воевали ни разу. И да помогут боги и духи им не воевать и в будущем. Мелкие стычки, короткие набеги, отряды наемников, отправленные мстить или грабить — это все, конечно, бывало. Обычная жизнь на границе.

— Ну вот, через несколько часов будем в ближайшем имперском городе, — сказал Мэа-таэль сестре. — Теперь-то ты мне расскажешь, зачем так стремилась в империю, что даже напрашивалась ехать с Вендом?

Мелкая вредина заявила, что назовет причину только когда они покинут Великую Степь, и ведь сдержала слово, как бы Мэа-таэль ее ни подначивал.

Девочка остановила своего конька и залезла в одну из сумок.

— Вот, — сказала с гордостью, доставая крепко перетянутый ремнями меховой сверток. Расстегнула ремни, развернула. — Я его десять дней выслеживала. Сама убила, сама шкуру сняла, а за выделку отдала старой Урун дюжину тетеревов!

Это была шкура — отлично выделанная шкура огромного белого волка с ощеренной пастью.

— Впечатляет, — искренне сказал Мэа-таэль. — Но какое отношение это имеет к поездке в империю?

Наи аккуратно свернула шкуру и вновь перетянула ремнями.

— Это мое подношение Серой Госпоже, — объяснила. — Она ведь принимает убийство в виде платы за просьбу. Пусть смерть волка не так хороша, как смерть человека, но это особенный волк. Он прежде загрыз двух наших пастухов и он был вожаком стаи.

Подношение Серой Госпоже?!

Мэа-таэль глубоко вздохнул, потом заговорил, стараясь, чтобы тон его голоса звучал не слишком жестко.

— Наи, мы не поклоняемся Серой Госпоже. Мы не приносим ей даров. Мы никогда ни о чем ее не просим. Таковы законы таэль. Ты была маленькая, когда попала в чужое племя, твоя ошибка простительна, потому что ты не знала. Но теперь знаешь.

Наи почти минуту сидела молча, глядя на сверток в своих руках, потом медленно убрала его в сумку, также медленно затянула на сумке ремни, выпрямилась и, не глядя на Мэа-таэля, ударила конька ногами в бока, заставляя вновь перейти на бег. До самых стен города она не сказала ни слова.

В городе царило необычное оживление. Люди собирались группами, перешептывались, оглядываясь по сторонам, но не похоже, что из настоящего страха, скорее на всякий случай. Некоторые не замолкали даже когда мимо проезжали чужаки, и Мэа-таэль расслышал несколько фраз:

"…прямо на приеме, можете себе представить…"

"…на что она только рассчитывала, идя против мага, скажите мне…"

"…говорят, такая красавица. Как жаль…"

"…покушение-покушением, но когда коронация-то будет? Наша гильдия уже несколько недель назад все подготовила для праздника. На склады отправлять?.."

Чем больше подобных фраз до Мэа-таэля доносилось, тем более интригующими они ему казались. Интригующими и имеющими прямое отношение к одной из причин, почему он оказался в империи.

Так что, оставив Наи в гостиничной комнате и строго наказав никуда не выходить, Мэа-таэль сразу отправился на городской базар, место сбора всех известий и сплетен…

А когда вернулся, узнавший все, что хотел, и очень задумчивый, комната в гостинице оказалась пуста. И меховой сверток — Мэа-таэль кинулся проверять его наличие сразу, как увидел, что Наи нет — тоже отсутствовал.

Упрямая девчонка решила все сделать по-своему.