— На какие деньги ты купил дом в столице? — спросил он, внимательно следя за реакцией Венда. Врать тот раньше не умел, а если пытался, то получалось у него на редкость неубедительно. Интересно, сейчас, к тридцати пяти годам, научился?

— Дом? — повторил тот, явно не ожидая такой резкой смены темы. — А, ну, это подарок от князя Лазурной долины.

Краем глаза Мэа-таэль заметил, как напряглась Наи.

— Хороший такой подарок, — Мэа-таэль хмыкнул. — И за что же он тебя одарил?

— Я его дочь спас. Побочную. В смысле, полукровку, от человеческой женщины.

— Ты рассказывай, не останавливайся, — посоветовал Мэа-таэль.

— Ну… она Светлая магичка. То есть на самом деле еще подмастерье, но самомнения там… В общем, в тот день она решила одна отправиться в Нижний Город поздно вечером на какую-то там встречу. И попалась шайке Мясника Сари, а у них свой маг был, Темный, посильнее ее. Весь ее резерв быстро закончился. Ну а я мимо проходил, услышал крики и вмешался.

— А что ты в Нижнем Городе делал? — Мэа-таэль прищурился. Про эту часть столицы он хорошо знал — идеальное место, где можно спрятать любую контрабанду вместе с толпой контрабандистов, устроить ярмарку запрещенных товаров, нанять убийц и совершить массу других полезных, но незаконных действий.

— Так я там жил, — бесхитростно ответил Венд. — Чердак снимал в одной развалюхе. — И на вопросительно поднятые брови Мэа-таэля пояснил: — В долгах тогда был, как бродячий пес в блохах. До этого проигрался сильно, спустил все. Дал себе тогда зарок никогда не играть больше, но долги-то отдавать надо, вот я почти все жалование и отдавал. Оставалось только на тот чердак да на похлебку в самой дешевой корчме.

Мэа-таэль слушал его, понимая, что верит. Слишком эта история походила на того Венда, которого он знал.

— Ты же тогда в городской страже служил, — сказал он. Биографию Венда он в общих чертах знал, только вот его люди ничего не сообщали ему о спасенной побочной дочери эльфийского князя. — Как тебя в Нижнем Городе не прирезали? Они стражников сильно не любят.

Мэа-таэль хорошо помнил, что в Нижний Город городская стража заявлялась только по очень серьезным поводам и количеством не меньше дюжины. Иначе могли просто не вернуться.

— Так я же по Нижнему Городу в белой перевязи стражника не ходил, — пояснил Венд. — Во время службы всегда был в шлеме, он половину лица закрывает. Да и вообще доспехи с оружием в казарме оставлял, договорился с дозорным магом, чтобы он их зачаровал от кражи. А хозяйке чердака сказал, что вышибалой в таверне работаю.

— И что же, ты эту шайку в одиночку раскидал? — продолжил Мэа-таэль.

Венд поморщился.

— Не смешно. Кто я тебе, герой из легенд, что ли? Нормального оружия у меня на чердаке не было, только обычная деревянная дубина. Я ее носил с собой, когда приходилось выходить. Так что оглушил бандитов, которые девчонку держали, схватил ее и бежать. Повезло, что их маг следящими заклинаниями не владел, а я в той части Нижнего Города, где жил, заранее все ходы-выходы выучил. Думал, вдруг узнают, что я из стражи, и придется уносить ноги. Вот, пригодилось… Хотел девчонку сразу в Старый Город отвести, но те, из банды, везде рыскали, искали нас, так что мы всю ночь на моем чердаке просидели. Она тряслась вся, дергалась от каждого шороха, так что я ей всякие дурацкие истории рассказывал, чтобы отвлечь. Ну а утром, как бандиты ушли, отвел ее домой. На службу тогда еще опоздал, влетело… А через две недели после того ко мне явился посыльный от князя, принес ключи от дома и купчую на него, сделанную на мое имя. А еще через неделю меня безо всякой причины повысили. Потом уже я услышал, что это тоже замолвил слово князь.

Мэа-таэль молчал. Описанная ситуация была вполне в характере Венда, не говоря уже о том, что придумывать такие истории на ходу он не умел. Арон бы смог, да и сам Мэа-таэль тоже, но у Венда с воображением всегда было туго.

— Считай принцессу спас, — сказал Мэа-таэль наконец. — Как романтично.

Венд неожиданно, будто от резкой зубной боли, скривился.

— И ты туда же! — буркнул. — Эта дуреха ведь реально вбила себе в голову, будто в меня влюблена. Начиталась этих своих романтических книжек и навоображала невесть чего. Типа отважный герой, спаситель…

— Если красивая, то женился бы, — почти всерьез посоветовал Мэа-таэль.

— Ну да. Кто она и кто я. Да до женитьбы и не дошло бы, меня ее папаша заранее бы в расход пустил, и так, чтобы никто не подкопался, — по интонации чувствовалось, что Венд об этом думал много раз.

Светлая магичка, полуэльфийка, да еще и влюбленная…

— Как ее зовут? — спросил Мэа-таэль. — Эту побочную принцессу?

— Ринна, — с некоторым недоумением отозвался Венд.

— И как она выглядит?

— Ну… фигуристая такая. Не как чистокровные эльфийки, те обычно худые. Светловолосая. Мордашка симпатичная.

Мэа-таэль вздохнул, чувствуя себя… странно.

Когда он увидел Венда сегодня, внутри кипела ненависть и думать он мог только о мести. А теперь Мэа-таэль, чем дальше, тем больше склонялся к мысли, что едва не совершил ошибку. И как хорошо, что здесь была Наи, и что Венд сумел отбить его первые "жала".

Ошибку, потому что Мэа-таэль собственными глазами видел эту побочную принцессу, явившуюся за Вендом, слышал ее имя — Ринна — и отметил про себя в памяти как забавную мелочь то, как обхаживала она фальшивого "Венда".

Случилось это всего полгода назад, вскоре после того, как Арон потерял из-за своих магических экспериментов память, потом умудрился отправить свою душу в мир Многоликого, отпить там крови огненной гидры и едва не убить из-за этого всех в замке. Тогда маг отправился в лес, чтобы переждать там пик одержимости, Мэа-таэль поехал следом и оказался свидетелем общения Арона, зачем-то принявшего облик Венда, и этой самой полуэльфийки Ринны, действительно фигуристой и симпатичной.

А раз эта самая побочная принцесса существовала, то и остальная история Венда была скорее всего правдива, а все косвенные улики переставали уликами быть.

Оставался лишь факт того, что однажды Мэа-таэль показал своему другу подземный ход, по которому много лет спустя прошли враги. Однако, как и сказала Наи, эльфийские маги могли пройти там, где спасовали бы маги классических школ.

— Я не буду тебя убивать сегодня, — сказал Мэа-таэль Венду, принимая решение. — Я встречал эту принцессу, так что считай, что я тебе почти поверил. Ну и побеседую еще с заказчиком нападения. Если ты все же окажешься предателем, я тебя найду и убью. Если ты непричастен, я тебя тоже найду — и попрошу прощения.

— Заказчик — это твой отец? — тут же влезла Наи.

Мэа-таэль поморщился.

— Никогда не называй эту тварь моим отцом! — попросил он с чувством.

— Хорошо, — согласилась Наи, и после короткой паузы добавила негромко и вроде бы искренне: — Прости пожалуйста, я не хотела сделать тебе неприятно.

Мэа-таэль посмотрел на нее удивленно — эти слова не вязались с тем характером, который сестра прежде показывала.

Наи заметила его взгляд и тут же, потеряв серьезность, хихикнула.

— Ну как, получается у меня это имперское изобретение, такт? — спросила весело и тут же утянула к себе несколько кусков сыра.

Венд между тем смотрел на Мэа-таэля так пристально, будто надеялся прочитать его настоящие мысли и понять, правду ли он сказал о своем решении не убивать. Смотрел и оружие не опускал.

Мэа-таэль мысленно пожал плечами — ну то дело Венда. Хочет простоять всю ночь, готовый отбить нападение — пусть стоит.

— Ты ведь вернулся в Степь, потому что Арон погиб? — спросил Венд. Мэа-таэль вздрогнул, не ожидая столь резкой смены темы.

— К чему ты это говоришь?

— А ты знаешь, что Арон жив? В смысле, воскрес? — продолжал Венд.

— Знаю… — протянул Мэа-таэль. Разом вспомнилось, как он лежал, крепко связанный, а Арон расхаживал рядом, пытаясь решить, убивать его за предательство или нет. То есть, конечно, никакого предательства не было, но Мэа-таэль тогда его действительно подвел, и…