— Познакомишь меня со своей подругой? — поинтересовался Арон.

— Это Нита, — слабым голосом ответил мальчик и добавил, будто это могло объяснить ее появление: — Мы познакомились в Радоге.

Задать следующий вопрос Арон не успел — жезл Солнечного, всегда висящий на его поясе, вдруг мелко завибрировал, а потом комнату заполнил ослепительный свет. А когда рассеялся, вместо маленькой девочки Арон увидел существо раза в два выше человека, неловко сгорбившееся, чтобы поместиться в слишком маленьком для него сейчас оконном проеме.

У существа было длинное чешуйчатое тело, за спиной виднелись сложенные крылья, а рептильи ноги с острыми когтями обвивал длинный змеиный хвост. Голова у существа тоже была рептилья, зубастая, вытянутая вперед.

Мгновение, потом существо издало звук, что-то среднее между детским визгом и рычанием, и, схватив Альмара за плечи когтистыми лапами, повернуло к себе спиной.

— Не смотри! — потребовало тем же двойственным голосом, в котором, несмотря на рык, отчетливо слышались плачущие детские нотки. — Не смотри, я некрасивая!

— Я н-не… Я не смотрю! — воскликнул Альмар и действительно зажмурился и даже закрыл себе глаза рукой.

Потом существо с такой огромной укоризной посмотрело на Арона, что ему, непонятно отчего, вдруг стало стыдно.

Он прикрыл ладонью навершие жезла, все еще мелко вибрирующее. Вибрация прекратилась, и тут же рептилеподобное существо начало меняться. Тело уменьшилось, морда втянулась, становясь человеческим лицом, крылья и хвост исчезли. На подоконнике вновь сидела маленькая миленькая девочка.

Почти обычная девочка, если не обращать внимания на то, что вместо ножек в аккуратных туфельках остались ноги ящера, покрытые черной чешуей, с удлиненными лапами вместо ступней, с острым черным когтем на каждом пальце и еще одним в том месте, где должна была быть пятка.

Девочка убрала руки с плеч Альмара, покосилась вниз, на свои лапы, и скорбно вздохнула.

— Кто ты? — спросил Арон, первым прервав молчание. Спросил, хотя ответ он, кажется, уже знал.

Истинный облик девочки, открывшийся благодаря магии жезла Солнечного, слишком уж походил на облик тех существ, которых Арон не так давно видел в небесах над владениями Вольных.

— Ну-у, — начала Нита и покосилась на Альмара. Видно было, что признаваться ей не хочется.

Арон вздохнул.

— Ты одна из дочерей Многоликого. Верно?

Именно так Кирк называл тех существ.

Нита поморщилась, но не возразила. Альмар выглядел удивленным — но не сказать чтобы сильно удивленным. Впрочем, у него было много времени, чтобы понять, что с его подругой что-то нечисто.

— Значит, это ты спасла моего сына из Места Эха?

Нита вскинулась и возмущенно уставилась на Альмара. Тот протестующе вскинул руки.

— Я не говорил!

— Он не говорил, — Арон усмехнулся. — Но я маг и прекрасно знаю, насколько опасны Места Эха. Та сказка о спасении, которую Альмар мне рассказал, звучала абсолютно недостоверно.

Мальчик покраснел.

— Прости, — пробормотал, глядя в пол. — Я обещал Ните, что буду молчать.

Нита вздохнула.

— Ладно. Только больше никому-никому об этом не говорите! Папа и так злится, что я ношусь где хочу, а не летаю с сестрами, как положено.

Арон бросил взгляд в окно, из которого было видно одну из Дланей.

— Их появление связано с тобой? — спросил. Учитывая упоминание Альмара о том, что познакомился он с Нитой в Радоге, и то, что к ее стенам подходили такие же Длани, это казалось логично.

Нита кивнула.

— Они мои, ну, — она неопределенно повела в воздухе рукой, — что-то вроде гувернанток. Присматривают, ворчат, папе докладывают. В Великой Степи мне можно летать без них, это наша территория, а вот в других местах они вечно таскаются следом, — девочка поморщилась.

Гувернантки? Арон с трудом удержался от смешка. Значит, маги и простые люди в городах, "осажденных" Дланями, от беспокойства с ума сходят, а это просто бог послал нянек присматривать за слишком непоседливой дочерью.

— Пап, — Альмар глубоко вздохнул, набираясь храбрости. — Можно, мы с Нитой будем встречаться и играть? Пожалуйста!

— Пусть Нита сперва объяснит, зачем ей это нужно, — сказал Арон.

Девочка опустила голову и поскребла черным когтем стену под окном, оставив на камне две глубокие борозды. Потом сильно зажмурилась, костяшки пальцев, сжимающие подоконник, побелели, и рептильи ноги начали медленно меняться. Когда они стали полностью человеческими, Нита облегченно выдохнула и открыла глаза. Похоже, по какой-то причине именно эта часть ее тела сильнее всего сопротивлялась метаморфозе.

— Мне так сложно найти, с кем дружить, — пожаловалась. — Сестры занудные. Духи вредные и, чуть что, ябедничают папе. Шаманы — те вообще, даже говорить о них не хочу! А простые кочевники от меня убегают… ну, почти все. Я даже пыталась притворяться обычной девочкой, потерявшейся в степи — чтобы меня не боялись, — но без магии быстро становилось скучно. А Альмар мне сразу показался интересным.

— Интересным?

— Он Темный, но светится! Я этого раньше никогда не видела… Хотя вы такой же.

— В смысле?

— Темный, но светитесь. Будто солнце за тучами.

Забавно.

— Это плохо или хорошо?

— Не знаю, — Нита пожала плечами.

Арон помолчал, раздумывая как о последних словах девочки, так и о ситуации в целом.

— Что ж, — сказал он наконец, — встречайтесь, играйте, я не против.

И подумал, что дружбой с детьми богов разбрасываться не стоит.

***

Столицей провинции И-рут был крупный морской порт Ги-оши с населением в почти миллион человек, и именно он сильнее всего пострадал от восстания.

Арон шагал по дороге из сжатого воздуха на высоте примерно в тридцати футах над землей и мрачно рассматривал сожженные дома и трупы на улицах. Живых людей там не было — кто смог, бежал из города, кто не смог, заперся в своих домах, надеясь отсидеться за каменными стенами и еще работающими магическими защитами.

Основной массе восставших до прячущихся дела не было, она собралась на центральной площади города перед дворцом Наместника, готовясь к его штурму.

Дворец Наместника выглядел изящной конструкцией, готовой в первую же минуту упасть в руки атакующих, но на самом деле был закрыт магическими щитами, укреплявшимися столетиями. Даже магу с уровнем Арона пришлось бы здорово попотеть, чтобы эти щиты пали, что уж говорить про толпу неодаренных.

Вот только — Арон пригляделся — толпой управляли маги. Все до единого Светлые. Несколько из них, как он помнил, состояли в Светлом Совете, другие, похоже, были их подмастерьями.

Его, окутанного Тенями, никто из собравшихся пока не видел.

Арон задался вопросом: как эти маги решились на такое? Думали, он не узнает и не придет? Или же подготовили для него какую-то ловушку?

Опасности — настоящей, смертельной или близкой к таковой — Арон не ощущал. Лишь обычную, привычно исходящую от ненавидевших его Светлых.

Арон мог уничтожить всю эту толпу вместе с магами даже без обращения к жезлу Солнечного, а уж с его помощью это вообще было простейшим делом. Но ему, во-первых, были нужны ответы, а во-вторых, Арон хорошо знал, как легко могут умелые заводилы поднять толпу и повести на самоубийственное дело, особенно если эти заводилы — уважаемые Светлые маги. Стоило ли убивать граждан империи только за легковерие?

Он положил руку на навершие жезла, глядя в сторону моря. Сгустившиеся над ним тучи стремительно надвигались на город. Вот и простые люди, и маги тоже начали оборачиваться, глядя на чернильную грозу, которая все чаще вспыхивала молниями, но пока не выпускала дождь.

Светлые маги — а среди них были сильные стихийники — попытались поменять направление ветра, но все их попытки разбились о магию Арона. Еще минута — и самая чернильная из туч зависла над площадью и вылилась на толпу.

Тяжелые струи сбивали людей с ног, а холод, которым Арон наполнил воду, обжигал их болью, заставлял неметь руки и ноги. Потом с неба полетел град — не настолько крупный, чтобы убить, но достаточный, чтобы оставить синяки.