Люди побежали — прочь с площади и дальше в город, где более бледные тучи выливали обычный весенний дождь, лишенный кусков льда.

Маги тоже хотели сбежать — Арон видел, как один за другим они открывали Врата. Открывали и тут же их закрывали. Самоубийц, желающих войти в зеленое пламя внутри радужных арок, среди них не нашлось.

Убить этих Светлых Арон мог бы легко, но ему они нужны были живыми, что немного осложняло задачу.

Ударила первая молния, войдя точно в макушку одного из магов. Обычного человека она бы убила моментально, но маг — сильный огневик, насколько Арон помнил — лишь пошатнулся. Вскинул руки… Вторая, третья, четвертая молнии — Арон не жалел резерв, с жезлом Солнечного он у него стал бездонен — и маг упал. Остальные Светлые, видевшие это, кинулись врассыпную, одновременно усиливая щиты, призывая духов стихий. Но десятки молний ударили одновременно, и они тоже упали.

Арон подождал еще немного, но никакой ловушки на него не проявилось, нападения не последовало. Чутье тоже молчало, но ему Арон теперь доверял с оглядкой.

Ну что ж, значит можно будет с магами побеседовать.

***

Усадьба в отдаленной провинции, купленная несколько лет назад и записанная на Вондера ар-Огга, выглядела точно также, как и в последний визит Арона. Разве что вместо Вольных сейчас тут обитали только люди.

— У тебя наконец появилось для меня задание, Твое Величество? — Кирк, вышедший из леса, сгибаясь под весом убитого им кабана, заулыбался во все зубы, едва увидел Арона. — А то я устал отдыхать.

— Появилось, — Арон кивнул в сторону усадьбы. — В подземелье сейчас Светлые маги. Их Силу я запечатал. Пусть расскажут, кто надоумил их возглавить восстание в И-руте. На что они вообще рассчитывали, выступив против меня. Вытащи каждую деталь.

На все вопросы, которые Арон им задавал, пленники хранили гордое молчание. Значит, спрашивать их предстояло по-другому.

Кирк кивнул и спросил сочувственно:

— Что, не дают тебе эти заговорщики носить маску добрячка?

Арон поморщился.

— Лучше иди, работай… И это, сильно их не калечь. Аккуратно сможешь?

— Конечно. По времени ограничение есть?

— Как уложишься. Большой спешки нет, но и не тяни.

Кирк вскинул одну руку, отдавая подобие морского салюта, а второй продолжая придерживать добычу, и бодрым шагом, насвистывая что-то веселое, направился к усадьбе.

Арон проводил его взглядом.

Что ж, некоторые дела лучше делать тихо, например такие, как допрос с пристрастием членов Светлого Совета. И поместье на задворках империи подходит для этого идеально.

***

После подавления восстания в И-руте прошло всего два дня, когда в окно кабинета Арона постучался азур. Клацнул клювом, выбив три золотые искры, сложившиеся в руну Аруш, пароль южных пограничников, и произнес:

"Первая весенняя гроза в Великой Степи прошла".

Потом склонил голову набок, разглядывая Арона черным немигающим глазом. Арон махнул рукой, показывая, что ответного сообщения не будет, и магическая птица, издав короткий клекот, тут же взмыла в воздух, возвращаясь домой.

Ранняя в этом году оказалась гроза — на основной части империи снег еще и не думал таять. Но раз прошла, значит путь в Великую Степь для Арона был открыт.

***

Поисковый амулет, настроенный на кровь Росаны, привел Арона не к становищу, как он ожидал, а к группе юрт — одна из них, самая большая, белоснежная, была окружена пятью юртами поменьше, обычного серо-коричневого цвета.

Едва Врата за спиной Арона исчезли, из белой юрты появился старик.

Шаман, причем очень сильный — чутье сразу предупредило Арона об этом.

— Зачем пожаловали, Ваше Величество? — шаман говорил на террунском языке почти чисто, лишь с небольшим акцентом.

— Думаю, вы знаете. Не вы ли приютили мою несостоявшуюся убийцу?

Шаман с задумчивым видом покивал головой.

— Все так, Ваше Величество, все так. Однако из Великой Степи выдачи нет, что вам хорошо известно.

— Вы не выдаете своих, но она гражданка империи.

— Это в прошлом, — миролюбиво отозвался шаман. — Ее приняли наши духи и сейчас она моя ученица.

Арон помолчал. Отказ был категорический, значит, забрать Росану он мог только силой, попутно сильно испортив отношения между империей и Великой Степью… Стоило оно того?

— Меня интересует не столько сама девушка, сколько ее магия, — сказал Арон наконец. — Нам не обязательно доводить дело до конфликта. Как ее учитель, вы можете рассказать мне, что именно она использовала, и тогда…

— Боюсь, не могу, — перебил его старик. — Ни я, ни кто другой из шаманов в покушении на вас не участвовал ни прямо, ни косвенно. Но вы можете побеседовать с Росаной здесь, на нашей территории. Думаю, она сама вам расскажет.

Хм, такое доверие. Интересно, почему шаман не боялся, что Арон просто скрутит девчонку магией и уйдет Вратами?

Старик посмотрел в сторону белого шатра, и пару мгновений спустя оттуда появилась Росана. Сделала пару шагов вперед и вдруг согнулась, прижав руки к животу, будто получила невидимый удар. И тотчас рядом с ней возникла полупрозрачная светящаяся фигура духа, внешность которого Арону была хорошо знакома.

Дух древнего полуэльфа, ведший за собой Волну и на краткое время открывший отряду Арона свой путь. Очень сильный дух. Понятно, почему шаман не боялся — знал, что у его новоявленной ученицы надежный телохранитель.

Тонгил выглядел иначе, чем тогда, когда Росана видела его в последний раз. Никакой доброты и заботливости. Никакого искреннего участия. Но, хотя бы, лицо мага не напоминало ту ледяную маску, которую он носил во времена, когда старый император еще был жив. Не было на лице Тонгила и гнева.

Обращался он сейчас к ней на "ты", а не "милая тэра", будто тем самым желая подчеркнуть разницу между собой "сейчас" и собой, находящимся под воздействием магии феано.

"Это Тибор, — напомнила Росана себе. — Он же еще и Тибор."

Но напоминание помогло слабо.

— У империи с Великой Степью мир, — сказал Тонгил. — Расскажи, что за магию использовала для покушения на меня, и этот мир сохранится.

"Или ты можешь стать виновницей новой войны", — мысленно договорила Росана за него и содрогнулась. Впрочем, сейчас она не собиралась отмалчиваться — зачем ей защищать злого духа, отнимающего чужие тела?

Глубоко вздохнув, она начала рассказ…

…

— Серебряная ветка, — задумчиво повторил Тонгил, когда Росана выдохлась и замолчала. — Хм… Порошек, в который она рассыпалась — ты сберегла его? Хотя бы несколько крупинок?

— Н-нет, — растерянно ответила девушка. — Я не подумала, что он может пригодиться.

Тогда она вообще мало о чем думала, да и потом апатия долго не хотела уходить.

Маг кивнул, а потом вдруг спросил совершенно о другом.

— Ты знаешь, где сейчас Венд?

— В племени дако-туур. Он решил дождаться там весеннего каравана. А зачем вам?

Тонгил посмотрел на нее удивленно.

— Затем, что я могу помочь ему добраться до дома за несколько минут, так что не придется тратить месяцы на трудную дорогу.

Росана неуверенно кивнула. Тибор бы, конечно, поступил именно так — если он мог помочь, он помогал. Но доброта, исходящая от Тонгила, все еще казалась ей странной.

— Я назначил за твою голову награду, — добавил Тонгил более жестким тоном, — и отзывать ее не буду. Сиди в степи, раз уж ты сюда забралась. Может быть шаман из тебя выйдет получше, чем заговорщик.

— Я никогда… никогда не смогу вернуться домой? — голос у Росаны дрогнул.

Тонгил дернул углом рта в кривой усмешке.

— Ближайшие два года точно нет. Мне сейчас и без твоих неуклюжих попыток хватает восстаний и заговоров.

Росана сглотнула.

— Моя семья — с ними все в порядке?

— Вполне.

— А мой брат, Риен? Как он?

Что-то непонятное мелькнуло во взгляде Тонгила.

— Жив, — ответил он небрежным тоном. — Но я приказал вырвать ему язык за клевету.