Но когда свет схлынул, оказалось, что подействовал он только на тех тварей, что прежде были Темными магами. От каждого из них осталась лишь кипа одежды, припорошенная пеплом. И, поверх одной такой кипы одежды продолжал лежать невредимый стебель гилар. Твари, прежде бывшие Светлыми магами, тоже не пострадали, как не пострадал и псевдо-император.

— Ну вот зачем вы так? — укоризненно произнесла тварь, сидевшая в теле Коррелиуса, и шевельнула рукой. Треть щитов, закрывавших Арона, исчезла.

"Влей Силу в схему!" — крикнул Прежний, и в то же мгновение эта самая схема возникла перед внутренним взором Арона. Пролетело еще одно мгновение — во время которого распались еще два щита Арона, пока он вливал Силу — а потом мир разбился на сотни осколков.

"Что… — Арон огляделся, пытаясь понять, что именно Прежний сотворил. — Что это такое?"

"Магия восьмого уровня, — отозвался тот. — Отдельная ячейка псевдо-реальности с замедленным течением времени для каждого разумного и полуразумного существа, находящегося от меня — то есть тебя — на расстоянии в триста футов. Моя собственная разработка, кстати. Согласись, забавно получилось?"

Забавно? Арон, пожалуй, использовал бы другое слово, более подходящее. Например, кошмарно.

То, что его окружало со всех сторон, больше всего походило на оживший кошмар, причем кошмар безумца.

Ячейки псевдо-реальности?

Да, когда Арон бросил на то, что его окружало, первый взгляд, оно действительно походило на ячейки — десятки ячеек пчелиных сот. Но лишь в самом начале. Стоило задержать взгляд на одной из ячеек дольше, чем на мгновение, и очертания ее начинали расползаться, словно клякса по бумаге. Но кляксы, хотя бы, оставались одного цвета, а эти ячейки еще и меняли расцветку, как в спятившем калейдоскопе. Ни одной четкой линии или хотя бы стабильного цветового пятна.

"Ты что, при создании этого заклинания вдохновлялся Хаосом?" — спросил Арон, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-нибудь постоянное.

"Ну да, — согласился Прежний. — Получилась идеальная ловушка для магов, позволяющая уничтожать их по одному. Эту схему я придумал на тот случай, если попаду в магическую засаду… Ну, или если Ковен против меня восстанет".

Стараясь не задерживать взгляд на ячейках слишком долго, Арон призвал Силу — и поразился тому, с каким трудом это получилось. Словно бы он не зачерпывал в глубоком озере, каким всегда казался ему резерв, а пытался выжать несколько капель из почти сухой тряпицы.

"Это издержки заклинания. Но у тех, кто оказался внутри ячеек, ситуация намного хуже, — оптимистично заметил Прежний. — Они до Силы вообще дотянуться не смогут".

Арон поднял жезл Солнечного и направил на ячейки перед собой. Ничего не произошло. Будто он держал не божественный артефакт, а бесполезную деревяшку. Похоже, в этом измененном пространстве позволялось использовать только свою Силу.

Арон направил на ближайшую ячейку те несколько капель Силы, которые ему все же удалось вытащить из резерва, и через мгновение ячейка лопнула, будто мыльный пузырь, а ее содержимое, кипа одежды с торчащими из нее человеческими костями, упало вниз.

"Ха! Забавно! В моем плане этого не было", — заметил Прежний. Арон молча направил Силу на соседнюю ячейку, которая лопнула с теми же последствиями, и тут же потянулся в резерв, чтобы снова выжать из него хоть несколько несчастных капель. Убивать тварей таким образом, одну за другой, было долго и муторно, но Арон не жаловался. Уж лучше так, чем…

Одна из меняющих очертания ячеек вдруг брызнула яркими краскам, переливы исчезли, показав того, кто прежде находился внутри. Бывший Коррелиус выглядел малость потрепанным — кожа на лице и руках висела лохмотьями, нос превратился в черную яму, а передний ряд зубов почернел и искрошился. Потрепанным, но в остальном вполне целым. И сейчас он отчаянно жестикулировал, то ли пытаясь таким образом магичить, то ли просто выражая свои чувства.

"Вот же неубиваемая тварь!" — почти с восторгом воскликнул Прежний.

"Ты говорил про замедленное течение времени внутри ячеек. Замедленным он не выглядит", — мрачно сказал Арон, не разделивший восторг Прежнего.

"Ну я ошибся, бывает", — беспечно отозвался тот. — "Заклинание задумывалось против людей, а не этих непонятных тварей".

Псевдо-император с явным усилием вытянул в сторону Арона руку, и два щита из оставшихся трех исчезли.

"В Бездну!" — беспечность из голоса Прежнего исчезла.

Арон заткнул жезл Солнечного за пояс, выхватил из ножен меч и кинулся к твари.

"Ну… тоже вариант…" — пробормотал Прежний.

Потом Арону стало не до него.

Псевдо-император вовсе не желал позволить Арону отрубить себе голову или, хотя бы, другую часть тела. Да даже и просто приблизиться к себе. Он развернулся и тут же втиснулся внутрь ячейки, которая оказалась к нему ближе всего. Арон направил Силу на эту ячейку, и, как и в предыдущих случаях, внутри нее обнаружилась кипа одежды с торчащими костями. Но только одна кипа.

"Он умеет переходить из одной псевдо-реальности в другую, — подал голос Прежний. — Значит, по нашим меркам, у него восьмой уровень. Хотя, знаешь… Судя по легкости, с которой он уничтожил твои щиты, у него девятый".

"К чему ты ведешь?" — Арон и сам понимал, что тварь, захватившая тело императора, была сильнее, чем он.

"К тому, что я не понимаю, почему он убегает".

"А он и не убегает, — сказал Арон, озвучив только что пришедшую в голову догадку. — Он спасает других тварей из твоих псевдо-реальностей." — И, проверяя, направил Силу на ту ячейку, в которую предположительно скользнул псевдо-император. Ячейка разрушилась, но в этот раз кипы одежды с костями из нее не выпало.

"Как бы этой ловушке на тварей не стать ловушкой на меня", — пробормотал Арон, оглядываясь и одновременно пытаясь вытянуть как можно больше Силы из резерва. Часть ее он сразу использовал на создание щита, но полностью восстанавливать защиту не стал. Если псевдо-император додумался, как использовать здесь магию и ломать псевдо-реальности, то лучшее, что мог сделать сейчас Арон — это уйти в такое место, где он будет иметь преимущество…

"Слои Отражений? — тут же спросил Прежний, то ли догадавшись, то ли так быстро вычленив еще не оформленную мысль Арона. — Почему ты думаешь, что от них будет больше толку, чем от моих псевдо-реальностей?"

"Смутная догадка", — отозвался Арон, продолжая тянуть Силу.

Смутная догадка Арона была связана с зеркалами, которые питались воспоминаниями людей. Арон планировал воссоздать ловушку Прежнего, но не ту, в которую Прежний заманил Неркаса, а ту, в которую Прежний угодил сам — по воле ныне покойного Драгоса. А в качестве фокусирующих зеркал можно было использовать внешние поверхности ячеек…

"Ну попробуй, — скептическим тоном заметил Прежний. — Хотя я не думаю…"

Одна из ячеек за спиной Арон разбилась, и он лишь в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону и развернуться. Успел и ощутил, как совсем рядом прошла волна враждебной Силы. Не успел бы — потерял бы все оставшиеся щиты, и это в лучшем случае.

Тянуть время смысла не было. И Арон выпустил всю собранную Силу, создавая ловушку.

Внутри зеркальная ловушка выглядела, как и в воспоминаниях Прежнего, искаженным сумеречным пространством. Реальность не исчезла, а отодвинулась, но лишь казалась достижимой. Арон знал, что добраться до нее невозможно.

Арон, конечно, предпочел бы закинуть в это сумеречное пространство зубастых тварей во главе с псевдо-императором и спокойно подождать, пока они не превратятся в големов, лишенных Силы и памяти. Но для такого следовало создать ловушку заранее, заякорить ее сеть на определенном предмете и убедить будущие жертвы к этому предмету приблизиться — то есть повторить путь ныне покойного Дракоса.