Вины перед местными обитателями за свое "заимствование" Арон не испытывал — в Первой Колонне шло сейчас нечто, напоминающее гражданскую войну, только касалась она исключительно верхушки, активно делившей власть. Как Арону доложили, за последние две недели уже три тэрэ успели провозгласить себя новым Сияющим Оком и успели так же быстро скончаться. И никому из них не было дела, что у страны уже был законный правитель — пусть и немного не человек.

Итак, воришек артефакта оказалось двое и второй был недоступен — по крайней мере лезть за ним в Стронт Арон не собирался. А вот первый, как показал ритуал, находился у Арона прямо под носом, в небольшом доме в столице.

То ли прислуги в доме не водилось, то ли тому существовала еще какая-то причина, но дверь ему открыла сама Белонна.

Арон, конечно, мог переместиться сразу внутрь здания, не утруждая себя вежливым стуком, но сомневался, что экономия нескольких минут стоила неминуемой ссоры с вредной Темной магичкой.

— Какие гости, — прокомментировала та, и не думая приветствовать главу своего Ковена и по совместительству будущего главу страны. — Зачем пожаловал?

— Ты и сама знаешь, — ответил Арон тем же тоном и несколько мгновений они мерились взглядами.

— Ладно, заходи, — наконец пробурчала Белонна, отступая в сторону. — Мальчишка тебя боится, но Терьен все никак не оставлял надежды уговорить его явиться к тебе добровольно.

Риен нашелся в небольшой комнате, выходившей на юг. Сидел за столом и усердно выводил на бумаге какие-то руны. Услышав открывающуюся дверь, обернулся и тут же вскочил на ноги.

— Г-господин? Это в-вы? — румянец с его лица исчез моментально.

— Это я, — в тон отозвался Арон, заходя. Обернулся к оставшейся в коридоре Белонне. — "Господин"?

Хотя официальной коронации еще не было, Арон уже привык слышать в обращении к себе "ваше величество" и "сир". Обращение "господин", подходящее простому магу, удивило.

— Мы ему не сказали, — буркнула та и добавила неодобрительно: — Он вообще бы тогда под кровать залез и не вылез.

Было понятно, что испуганный подросток на ее сочувствие мог не рассчитывать. Неудивительно. Насколько Арон знал, и матерью Белонна была такой же — утешить, успокоить, вытереть слезы? Нет, за заботой дети бежали к Терьену. Белонна же, с благой целью избавить отпрыска от страха, скорее могла вручить ему нож и отправить среди ночи в лес, добыть что-нибудь на завтрак.

— Просьба, Тонгил, — с явной неохотой добавила Белонна, — не убивай мальчишку. Терьен успел к нему привязаться. Сам знаешь, каким он становится, когда кто-то из его подопечных дохнет.

— Не убью, — пообещал Арон негромко, и та, кивнув, зашагала прочь.

Когда Арон вновь повернулся к Риену, тот успел пройти стадию бледности и теперь выглядел слегка зеленоватым. Арону невольно вспомнилось отражение мальчишки, оставшееся в его зачарованном зеркале. Тот Риен, из отражения, был слишком горд, чтобы бояться. В том ощущался стальной стержень истинного потомка Первого Императора. Забавно. То отражение было мечтой вот этого перепуганного Риена когда-нибудь стать таким? Или все же отражением того, каким он действительно должен был стать? Мог стать однажды?

— Ну рассказывай, — велел Арон. — Почему решил украсть мой артефакт, как выбрался, как встретил Белонну с Терьеном. И если окажется, что ты мне в чем-то соврал, мы уже вместе проведаем мои лаборатории.

***

Риена, по некоторому размышлению, Арон оставил там же, где нашел. Раз Терьен так к нему привязался, то может и дальше его опекать, Арон же никакой пользы для себя лично в юном Темном не видел. Пусть будет благодарен уже за то, что Арон никак его не наказал за вторжение в свои покои.

Рассказ Риена оказался долгим, подробным и хорошо совпадающим с теми частицами мозаики, которые Арону уже были известны, хотя существование живого Золотого Змея оказалось большим сюрпризом. Единственное, что Арон мог сделать для этого таинственного Энды, так сообщить магам Империи, что все Золотые Змеи находятся под покровительством короны и любой, причинивший им вред, будет считаться государственным преступником — с неизбежной смертной казнью и полной конфискацией имущества.

Указ этот, Арон знал, Светлые маги восприняли как еще одно доказательство того, что он не в своем уме, а Темные — как начало новой интриги. Пусть. Если действительно кто-то из них наткнется на человеко-змея, то вспомнят и побоятся нарушить приказ.

Ситуация с Золотым Змеем была неожиданна, а вот со шпионом из Стронта, наоборот, ожидаема еще с того момента, когда вторая часть поискового кристалла упала в районе Истамского пролива. Ожидаема и очень неприятна. Вдвойне неприятна еще и потому, что описание артефакта, которым пользовался фальшивый целитель, похитивший Риена, один в один совпадало с тем, которым пользовался капитан фальшивого купеческого корабля, на котором Прежний путешествовал одиннадцать лет назад.

Тогда Прежний сообщил об убитых им чужаках и цели их плаванья верховной жрице и забыл об этом. У него имелись собственные дела, а жрицы Льда, как он знал, могли прекрасно позаботиться о своих интересах.

Но сейчас стало понятно, что все куда серьезней. Стронт проснулся от многовековой спячки и явно планировал вновь распространить влияние на весь континент. В древние времена Стронт не брезговал никакими методами в достижении своих целей, вряд ли за прошедшее время его правители стали более щепетильны.

Значит, помимо грядущей войны с порождениями Хаоса, следовало готовиться к войне со Стронтом. Впрочем, империя Террун была богата и сильна, вряд ли стронцы выберут ее первой целью. Сперва они попытаются откусить ломоть поменьше, а значит, шпионскую сеть в соседних государствах следовало усилить. И обратить особое внимание на северные острова. Если выявить проблему вовремя, можно задавить ее в зародыше.

***

Заседание Темного Ковена только что закончилось, и в этот раз, ради разнообразия, Арон провел его сам. Впрочем, получилось оно на редкость коротким и малонасыщенным. Большая часть самых сильных Темных во главе с Эвитой все еще отсутствовала — маги прятались. Искать их Арон даже не пытался — сами явятся. И явятся, и поклонятся, и будут изо всех сил делать вид, будто поддерживали его с самого начала.

— Ты уже назначил дату коронации? — поинтересовался из-за спины Лорган.

Арон пожал плечами. С датой он все еще тянул. Найти отговорки было не сложно, но главная причина заключалась в том, что он ждал Эригу. Отчего-то очень хотелось, чтобы коронация сразу была двойной, коронация не просто императора, а императора и его императрицы.

— Почему спрашиваешь?

Лорган встал рядом, вместе с ним наблюдая, как один за другим покидают здание Ковена маги.

— Да это все спрашивают, всем интересно. Светлые маги еще не смирились, а нобили в любой момент готовы примкнуть к тому, кого сочтут тебе достойным соперником.

— Думаешь, после коронации будет проще? — Арон приподнял брови. Про настроения в среде знатнейших родов империи он прекрасно знал.

— Ну хотя бы нобили принесут тебе вассальную клятву.

— Не закрепленную жрецами богов, а значит чисто формальную. Которую они в любой подходящий момент могут нарушить, — Арон пожал плечами. Сам он пользы в этой формальности не видел. Вот если бы заставить нобилей принести такую клятву верности, которую засвидетельствуют жрецы, тогда польза была бы несомненна. А так… Да стоит посмотреть на судьбу династии Коггир. Пока существовали сихха, императоры обходились и без клятв, но стоило тем исчезнуть, и вся система обрушилась, недовольные родственники императора, и, возможно, не только родственники, захотели сами сесть на престол.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Лорган хитро улыбнулся. — О том, чтобы уничтожить Хартию свобод, которую дал нобилям Первый Император?

Арон дернул углом рта.

— Имеешь в виду — заставить их давать клятву, подтвержденную жрецами, за нарушение которой грозит смерть? Как принято у Народа Песка?