— Можешь сама решить, что с ним сделать. Отпустить, раздавить или запереть, например, в банке.

— Но…

Верховная жрица отпустила мои ладони и сделала шаг назад.

— Выбор за тобой. Только тебе суждено прожить свою жизнь, — прошептала она и, сделав еще шаг назад, растворилась в темноте.

Некоторое время я стояла и смотрела на светлячка, не понимая, что с ним делать. Мир вокруг не менялся и не исчезал. Не было ветра, не было ощущения земли под ногами. Одна воображаемая мною картинка и сотни таких же светлячков мерцали над головой.

Однако только мой даже не пытался подняться. Так и сверкал в одиночестве на самом дне.

— Твое место не здесь…

Мягко подбросив светлячка в воздух я прошептала:

— Лети…

*****

Земля содрогалась и казалось, что это всадник конца света разрубает небеса, чтобы спуститься ко мне. Ураган бушевал, завывая от моей боли и орошая землю кровавыми слезами. Сверкали молнии. С неистовым грохотом разрывая на щепки деревья и твердый камень. Словно сама смерть спустилась на землю, чтобы разорвать всех на кусочки за то, что они сделали с Рэял-Су Ануи Талание.

Глаза слепил яркий свет, все вокруг мерцало и переливалось. Сложно было понять, что вокруг происходит, но сквозь хаос и грохот бушующих стихий, я слышала слова охотника. Как его мерзкий голос шепчет ритуальные слова и вскоре смогла различить блеск занесенного над собой ножа.

— Активировать. Освободить. Принять.

Широко открыв глаза, я смотрела на окровавленный клинок и впервые почувствовала как свободно дышу полной грудью. Я больше не на дне океана. Охотник замер надо мной с закрытыми глазами произнося ритуальные слова. Осторожно переведя взгляд на грудную клетку, я увидела, что вместо камня притяжения на груди лежит горсть пепла.

Раны от ножа горели огнем, но теперь на меня ничего не давит. Кроме одного мерзавца, который сейчас за все заплатит.

— Огонь нельзя обуздать. Нельзя подчинить. Его можно лишь принять, — в завершение ритуала проговорил охотник.

Не дожидаясь пока маг заметит, что я пришла в себя, я ударила по нему стеной бело-золотого пламени. Не поднимая рук, просто мысленно нанесла ему удар, собираясь не оставить даже пепла от него.

— Ты даже не представляешь насколько ты прав, — твердым голосом сказала я.

Без жалости я вдавливала пламя в его щит. Выжигая саму суть его магического дара. Не оставляя и шанса ему сбежать от своей участи. Теперь охотник не смотрел на меня с насмешкой и предвкушением возможного веселья. Видя как появляются волдыри ожогов на его руках, я ожидала, что маг вот-вот превратится в пепел, но он оказался значительно сильнее, чем я думала.

— Напором меня не взять, — прошипел он мне в лицо, вдавливая жертвенный нож в пламя. — Я маг земли и могу хоть днями держать щиты, терпеть боль и ожоги, а вот ты — нет.

Дождь стекал по его лицу, и глядя на полыхающую стену огня за нами, я быстро думала как нанести ему удар в спину. Пока краем глаза я вдруг заметила нечто, чего быть не могло. Ни за что в жизни. Этого просто не могло быть, но если это правда…

Маг продолжил попытки сломить меня морально.

— У меня две трети дара земли, девочка, — не сомневаясь в себе заявил охотник. — Ты будешь будешь три дня пытаться пробить мои щиты без навыков боевой магии.

Ярость внутри меня закипала. Никогда я еще не ненавидела кого-то так сильно, как это чудовище в теле человека. С таких монстров началась история Огненной Империи Талание. Маги неудачно поохотились на слабую ученицу Верховной Жрицы. Ради развлечения. Ради силы, которая начала быстро угасать после того как нечисть исчезла. А когда она впервые оставила за собой трупы, объявили ее убийцей. Десять лет они пытались ее уничтожить, а она вошла в историю как Талана Завоевательница.

Чувствуя неистовый прилив сил, я вдавила еще сильнее пламя в его щиты и медленно маг начал сдавать позиции пытаясь отодвинуться от меня подальше. Прикладывая в два раза больше усилий на оборону, чем прежде.

— С чего ты взял, что мне нужно три дня? — прорычала я ему в ответ. — Достаточно подождать пока ты не сдохнешь…

Заметив как переменился мой взгляд по лицу мага пробежала тень. Видя с каким наслаждением я наблюдаю за тем как превращается в пепел самоуверенность, он невольно начал искать в чем подвох. Стреляя глазами по сторонам, до тех пор пока не догадался посмотреть наверх и в следующий миг неистовая сила настигла его.

Рывком отбросив охотника и меня вместе с ним.

Мы разлетелись в разные стороны и меня оглушил неистовый рев. Лежа грудью на земле я смотрела на высокую черную фигуру и чувствовала, как слезы текут по щекам от счастья.

— Ты пришел за мной… Нашел сквозь ураган и бурю… Почти на вершине горы…

Мой спаситель со всей силы швырял мага в разные стороны. Ломая кости. Разрывая его плоть. Совершенно не слушая его крики и впервые в жизни я готова была смотреть на чужие муки, упиваясь каждой каплей. Без сожалений и милосердия, жалея лишь о том, что не могу сделать этого с ним своими руками.

Руки обожгло резкой болью и я с трудом попыталась сесть. Переведя взгляд на окровавленное месиво плоти я поняла, что каждый символ, который вырезал маг полыхает огнем. Раны на руках и на бедре горели и за счет этого я исцелялась. Пропитанные грязью и дождевой водой, руны смешались с моей кровью и прямо в срастающихся мышцах формировались ритуальные татуировки.

Я судорожно пыталась понять, что это означает. Ведь я не убила мага и не отняла у него силу. Как у меня могли появиться татуировки обозначающие принятие силы?

Но я не успела разобраться, новый крик мага отвлек меня.

— Ах, ты тварь… — шипел маг, даже не пытаясь встать на ноги.

Вместо руки, которая несколько минут назад сжимала нож теперь было лишь окровавленное месиво из мяса и обломков костей.

Охотник тщетно пытался отползти, пользуясь тем, что противник замер между ним и мной. Медленно пятился, пока не уперся головой в изувеченное тело. Лес вокруг нас разгорался даже не смотря на ливень и теперь я понимала причину, почему рысь притащила труп — чтобы моя магия его сожгла. Это лучше, чем гнить в лесу.

Черная тень напряженно замерла и маг мгновенно начал плести заклинание. Похоже на клинок. Способное одним ударом снести голову.

Судорожно думая, что делать, я вдруг заметила как в пламени блестит его собственный жертвенный нож.

Не теряя больше ни секунды я вскочила на ноги и как бы не было больно, схватила почти не шевелящейся рукой горящий нож. Но маг будто этого и ждал, мгновенно перенаправляя удар в меня.

Сдерживая его потоком пламени как щитом, я упрямо пыталась ломать магический клинок и обратить его в пепел. Но маг с каждой секундой лишь еще больше давил на меня, сотрясая землю и всеми силами пытаясь сбить с ног и закончить начатое.

— Что, сука, думала убьешь меня? — прорычал он. — Или эта тварь?

Невольно я бросила взгляд на огромного Вихря. Марл сильно изменился за эти месяцы. Стал больше, чем за все шесть лет жизни со мной. Крылья стали сильнее, как будто теперь он может лететь дни напролет без передышки, а черный клюв, как никогда придавал ему сходство с орлом, который привык добывать пропитание разрывая чужую плоть.

Маг тут же перевел удар, а я следом за ним и поток пламени на моего спасителя.

— Либо ты сдохнешь, либо она! — кричал он, обращаясь к марлу. — Я уже впитал достаточно ее силы. Подчиняйся моей воле, тварь, или сдохнешь!

Марл посмотрел на меня и испуганно сделал шаг назад. Пользуясь этим маг тут же начал пытаться захватить его в огненное кольцо. По лицу поползла ехидная ухмылка. Сама не понимаю как, но охотник начал сжимать пламя вокруг Вихря.

Всеми силами я пыталась погасить огонь, но как и в случае с падением, магия лишь возрастала и переставала поддаваться контролю. А Вихрь, пытаясь сбить пламя раскрыл крылья, и начал крутиться на месте, создавая вокруг себя настоящий огненный торнадо. Но так и не решался прыгнуть сквозь него, чтобы улететь прочь.