Он боролся как мог, но чужая воля заставляла его медленно продвигать нож глубже по направлению к сердцу. Слезы лились из глаз, но как бы он не сопротивлялся, магия Талание в этом месте была сильнее него. Он даже представить не мог, кто бы смог выстоять перед этой силой.

Впервые глядя на то, что он делает хотелось зажмуриться и представить, что всего этого нет. Даже василиск не пугал его так сильно, как то, что он находится у алтаря, на котором приносили в жертву сотни ее предков и сейчас он делает тоже самое.

Одним движением он вытащил нож и бросил его пламя жертвенника.

Резкая вспышка отбросила его прямиком в стену. Алтарь вспыхнул как спичка, ослепляя его бело-оранжевым пламенем. Обжигая кожу таким жаром, словно он оказался в жерле вулкана. Не давая ни пошевелиться ни подойти, чтобы исправить содеянное.

Магия как на зло не откликалась, не давая ему ничего не сделать, ни предпринять. Обхватив голову руками Сен сидел на полу у стены и смотрел на то, как горит пламя. Сжигая все его мечты, все его надежды, все что только могло быть.

*****

Лицо приятно грели солнечные лучи.

Казалось солнце стало водой, а я погрузилась с головой эту теплую ванную. Чувствуя как вода пощипывает раны, но совершенно не похоже на то, как больно было перед этим. Она очищала и помогала обрести новые силы.

— Рэя, открой глаза, — прошептал до боли родной голос.

— Мама? — не открывая глаза, узнала я голос. — Ты ведь заберешь меня от всего этого ужаса?

— Открой глаза, солнышко.

С трудом открыв глаза от ослепляющего света, я увидела перед собой Аслану. Моя родная мать была практически ее полной копией. Даже голос был таким же.

Вокруг меня все пылало. Да и я сама горела бело-золотым огнем. Он впитывался в раны, не исцеляя до конца, но явно ускоряя заживление быстрее, чем что-либо из зелий восстановления.

— Мы все еще в лабиринте, — с ужасом поняла я.

Аслана слегка кивнула и предупреждая мой следующий вопрос ответила сама.

— Все начинают путь во тьме, — двусмысленно ответила она. — Ходим вокруг да около, теряемся и сбиваемся с маршрута. Блуждаем в постоянно меняющемся лабиринте, пока не находим свой путь.

Она кивнула на круглую комнату, в которой были симметрично расположены небольшие ниши, похожие на часы.

— А когда завершаем свой путь, во тьму обратно и возвращаемся, чтобы стать всем и ничем.

Аслана слегка шевельнула рукой и над головой пролетел жертвенный нож.

— Второй нож нужно будет вернуть, когда твой путь закончится, также как ты его и начала сегодня.

Понимая, что она вот-вот исчезнет, я как маленький ребенок вцепилась в ее ладонь. Теплую и вполне материальную, как у живого человека.

— Не уходи, пожалуйста. Прошу…

Аслана тепло улыбнулась и погладила меня по волосам.

— Я всегда рядом, когда тебе нужна…

Не давая мне задать новый вопрос Аслана растворилась в воздухе и пламя вокруг вдруг резко вспыхнуло, впитываясь в запястья, символами огненных жрецов Талание. А когда погасло, я увидела бледного как смерть Сена.

4 августа. Виа-Грация, рядом с провалом в блуждающий лабиринт.

Перепачканный кровью и пылью Лаен больше напоминал призрака, который только что вышел из преисподней. Не обращая внимания на кровь, стекающую по лицу он быстро спускался по ступеням в подвал дома, который обрушился на него и Рэял-Су полчаса назад.

Пришлось разнести пол улицы, чтобы перебить всех охотников за головами. К счастью, место он подготовил заранее, а настроение у него было самым подходящим. Кто бы мог подумать, что инсценировка станет реальным развитием событий? Что ему придется на самом деле пережить это, а не разыграть, что Рэял-Су сбежала с любовником, он ее поймал и без сожалений отдал под нож королю Лаори?

Неприметная дверь в подвале противно скрипнула и Лаен вошел большую темную комнату с винными бочками. Подошел к самой большой из них, в которой могли поместиться несколько мужчин его комплекции и, отодвинув ее с помощью магии, увидел груде каменной пыли старый люк со ржавой ручкой.

Как только он спрыгнул в открытый проем, люк за ним закрылся, а следом за этим над головой раздался скрип царапающейся о камень винной бочки.

Под низким арочным сводом, был склад контрабанды из Ярала, ставший его тайником для не самых чистых дел в Лаори. Вдоль стен стояли сотни ящиков. Временами встречались пустые клетки или бочки. Заметив ряд из подозрительно знакомых ящиков, он остановился и, бросив еще раз взгляд на маркировку, вернулся. Одним махом открыл деревянную крышку и достал бутылку крепкой настойки моражи.

— Отлично. Два глотка и можно сделать вид, что все в порядке, — пробормотал он себе под нос и открыв бутылку сделал несколько глотков.

Кисловатая настойка бодрила не хуже ядреного северного мороза в горах Соррейо.

Забрав бутылку с собой, Лаен двинулся по дальше в глубь катакомб. Петляя до тех пор пока не оказался перед маленькой неприметной дверью. Увидев его, его люди знакомо ударили по нему магической вспышкой, которая испепелила бы любого кроме него самого.

Пройдя проверку Лаен открыл дверь и вошел в небольшую комнату, которая была скорее душной переговорной без окон и дверей. Круглый стол и несколько удобных кресел. А еще ящики и еще раз ящики, напоминающие о том, что это место контрабандистов.

В мягком кресле, спиной к нему сидела молодая женщина и что-то читала. Услышав, как он вошел, она повернула к нему голову и Лаен невольно замер в дверях, борясь с подкатывающим к горлу дежавю.

Увидев знакомое лицо, он до крови закусил губу, пытаясь взять себя в руки. Было невыносимо смотреть на точно такое же красное платье и как черные кудрявые волосы свободно ниспадают на плечи. Даже он теперь частенько не мог отличить по мельчайшей мимике или манере держаться, созданную им копию от оригинала.

— Рада вас видеть, милорд, — произнесла копия Рэял-Су.

Лаен тут же закрыл дверь и облокотившись на нее, сделал еще несколько глотков моражи с горла, пытаясь прийти в себя и побороть эмоции. Девушка тут же встала напротив него на расстоянии шага.

— Что ж пора, — решительно кивнула она. — Никогда не любила эту процедуру, но…

— Элейн, подожди минуту, — холодно оборвал ее Лаен и протянул ей кристалл воспоминаний.

Она едва заметно шевельнула бровью и нерешительно взяла кристалл. По ладони прошла едва уловимая рябь и девушка начала впитывать все, что успел зафиксировать Лаен с того момента, как начал отслеживать Рэял-Су утром. Буквально через минуту Элейн закончила и снова открыла глаза.

— Я готова, — кивнула она и, шумно выдохнув, приготовилась к тому, что будет дальше.

Лаен достал из-за пояса, мерцающий синим сиянием, ритуальный кинжал. Под заклинанием сохранения, он был в точно таком же состоянии как час назад, когда он вонзил его в грудную клетку Рэял-Су. Однако вспоминая, чем закончился диалог, вонзить нож еще раз, пускай и в ее копию, но черт возьми такую достоверную, стало тяжелее прежнего.

Слова настоящей Рэял-Су "Прости, что прожила на четыре дня дольше, чем ты планировал" выбивали его из колеи. Он ожидал ненависти, проклятий. Ожидал слов о том, что он чудовище, что жизнь с ним похожа на мучение, а вместо этого увидел обреченность загнанного в угол зверя.

Впервые наблюдая, что он замер в нерешительности Элейн недоуменно посмотрела на него и на нож. Формальность в общении тут же исчезла. У хсаров в принципе формальное общение не принято, если собеседнику доверяют.

— Что не так? Мы ведь делали это уже десятки раз… И с тобой, и с Джеро, и с другими… — она посмотрела на него, а потом перевела взгляд на себя. — Да, меня ты готовил как двойника, а не для такой сложной роли, но я же хорошо подготовилась…

Видя как широко распахнула глаза Элейн, полностью повторяя открытый и доверчивый взгляд Рэял-Су, ему предательски не хватало воздуха в груди. Рэя также смотрела на него дома, когда он звал ее, а она не слышала, увлекшись игрой с плюшевой Кис-Кис.