Соратники ещё не собрались, я прибыла одной из первых.

— Ты молодец Пантера. Быстро реагируешь, — похвалил меня Дракон.

— Был близко от кристалла.

Тут уж собрались и все остальные.

— Защитники, я приветствую вас, — начал Дракон. — Мы собрались сегодня, так как было получено донесение о найденном теле убитой девушки.

— И что в этом странного? — удивился Черепаха.

— Способ убийства. Её иссушили тёмной магией.

— Иссушили? Это как? — удивился Саламандра.

Сейчас мы перенесемся в городок в захолустье нашей империи и посмотрим.

— А вы обратили внимание, что наши дела в последнее время все в глуши, куда нас бы так просто не занесло, — высказался Орёл.

— Заметили, — отозвался Песец, — я думаю, что чернокнижник пытается спрятать свои делишки, подальше от столицы, чтобы они прошли незаметно.

Давайте посмотрим на девушку, а потом будем строить гипотезы.

Через несколько секунд мы стояли возле обычной деревенской избы.

Я огляделась.

Простая деревенька из сорока пяти домов. Домики опрятные, видны огороды, даже вон церковь маленькая есть. Всё тихо и мирно. Дальность от столицы не мешала жить местным.

Для них такое происшествие просто невообразимое несчастье, с которым они не знают, как бороться.

Навстречу нам шагнул мужик в возрасте, поклонился и представился старостой.

— Извольте господа посмотреть на Миланку, вернее, что от нее осталось. Только по сарафану и опознали. Позавчера пошла в лес за грибами, да так и не вернулась. Искали больше суток, и вот нашли. Не приведи господи. Что с ней сделалось, и не знаем. Отправили просьбу в столицу, всё ж первая красавица на деревне была. Свадьбу через месяц собирались играть. Да что теперь говорить. Одно хорошо, что мать её помёрла раньше и не видит этого.

Мы обошли старосту и вошли в дом, а он присел на лавку у двери, сгорбившись чуть не до земли.

На лавке в сенях лежало тело. Опознать в нем девушку, можно было действительно только по сарафану. Вся её кожа была чёрной и сморщенной, вся влага исчезла из тела, все черты исказились.

— Пантера, посмотри ты. Это точно твой профиль.

Я вышла вперед и простерла руки над телом.

— Черная магия, проводили ритуал, какой точно посмотрю в книгах. Но точно на отнятие жизненных сил, тут плетения хорошо видны. Есть ещё что-то, просто не сталкивался. Проверю.

— Хорошо. Следы есть?

— Нет, чисто сработано.

— Жаль, этот чернокнижник нам уже изрядно нервов попортил.

— Тогда возвращаемся в столицу, нам тут делать больше нечего.

В зале совета все сидели в тишине, каждый думал о произошедшем.

— Песец, надо проверить все дела служащих во дворце. Что-то мы упускаем. Не может так работать человек из вне, — сказал Дракон

— Я тоже так считаю, возможно, нам надо искать не одного, а двоих.

— Столько отравлений, — произнес Змея, — тут явно связано с женитьбой Императора. Вот я думаю, что надо проработать принцессу Виливию, слишком она нигде не замешена и вечно пострадавшая, а вторая принцесса выглядит не пострадавшей. Слишком навязчиво нам пытаются показать виновного.

— Я тоже порасспрашивал о принцессах, вы тут говорили, что принцесса Словенции прекрасная девушка, а мой знакомый, ее видел подростком и говорил, что она была весьма невзрачной наружности, так же, как и её мать. Отец сокрушался, что за нее придётся половину земель отдать в приданое.

— Но подростки часто бывают нескладными, — возразил Саламандра, — считать её чернокнижником на таком основании не разумно.

— Сама она точно не чернокнижник. Жакс точно сказал, что это мужчина, — вставила я.

— Кто такой этот Жакс?

— Так зовут скелета, которого мы подобрали на кладбище. А сову назвали Ух.

— Он помнит своё имя? — удивился Орёл.

— Он много чего помнит, любит читать и петь песни.

— Серьёзно? — рассмеялся Саламандра.

— Абсолютно. И я хочу добавить, что принцесса может быть сообщницей чернокнижника или он её одурманил.

— Всё это надо проверять, с такими обвинениями нельзя идти без доказательств, сказал Песец.

— Тогда, за принцессами следим тщательно, Пантера ищет ритуал, который совершили над девушкой, — сказал Песец.

— Еще одно, — сказал Дракон, — из материалов следствия следует, что одной из девушек пытались залезть в мысли, когда она разговаривала с принцессой Виливией.

— Ничего себе! Она еще и менталист? — удивился Черепаха. — Тоже не слышал, чтобы раньше она обладала таким даром.

— Все запутанно, — ответил Дракон, — но раз подозрение сформировалось, надо проверять. То, что она дважды отравилась, ни о чём не говорит.

— Она может это делать, чтобы отвести от себя подозрение, — сказал Орёл.

— Или сообщник пытается от нее избавиться, — добавил саламандра.

— Или она вообще не виновна, — закончил дискуссию Дракон. — Работаем соратники!

И все стали переноситься из зала.

***

В комнате я все быстро пересказала брату. Мы решили воспользоваться императорской библиотекой для поиска информации по темному ритуалу.

До утра оставалось пара часов.

— Франциска, ты ложись спать. Тебе надо хоть пару часов отдохнуть. Я сейчас пойду в библиотеку один и начну искать. Всё что мне покажется перспективным, буду откладывать. Когда придёшь, мы вместе посмотрим, что нашел.

— Мир, это очень щедро с твоей стороны, но лучше работать быстрее. Я потерплю.

— А когда ты свалишься от усталости, мне что сказать окружающим?

— Не свалюсь!

— Ты и сейчас еле стоишь, глаза сонные.

— Нет не сонные.

— Я всё сказал! Или ты ложишься немедленно, или я пришлю герцога, сказав, что ты мечтаешь с ним поговорить. Вот прям, не спишь и не ешь, всё о нем думаешь!

— Ну, братец, припомню я тебе!

— Жду в предвкушении!

На этой ноте я демонстративно прошагала к кровати и легла. Брат укрыл меня одеялом, чмокнул в макушку и ушел.

Тиран! Растёт брат. Раньше он бы меня не переспорил.

Я провалилась в сон почти мгновенно.

Герцог Уитерманский

С совета я перенесся в кабинет во дворце. Эта защищённая комната была моей резиденцией и крепостью. Сюда, я мог прыгать не боясь, что меня кто-то ждет. Без моего ведома и разрешения, даже император не смог бы зайти. Тут была использована магия разных направлений, и даже, амулеты ведьм на круглую сумму.

Я тут и ночевал, частенько, на диване.

Те, кто думают, что герцоги спят, только на пуховых перинах, жестоко ошибаются! Меня иногда так затягивали дела, что смысла не было возвращаться в особняк, тратя силы на прыжки.

Сейчас же я решил зайти в императорскую библиотеку, хотя поручил ритуал пантере, но мне не ясно когда этот мальчик сможет заняться поиском и найдет ли. Силы в нем много, а опыта мало.

Меня впечатлило его хладнокровие при виде трупа девушки. Даже голос не дрогнул. Спокойно работал. Скелета уже разговорил, с совой этой дурацкой, похоже, подружился. Вырастет отличным бойцом.

Тут я вошел в двери книжного царства и замер, в дальнем углу виделся свет. Кому нужна книга в пятом часу утра? Тут и днем то посетители не каждый день бывают, а в такое время только я или лорд Седжвик, могли явиться.

Я тихо шёл вдоль стеллажей, размышляя, что тут происходит, когда увидел, как из-за полок показался маркиз Армавирский. Он шел, смотря в книгу, тихо что — то читал, шевеля губами. Под мышкой у него был второй том, который и заставил меня спрятаться за стеллаж, не выдавая своего присутствия.

Энциклопедия черной магии имела характерный вид — черная с серебряной каймой.

Неужели, этот смешной юноша, может быть нашим чернокнижником? Бред какой — то. Зачем ему? Я стоял весь скованный ужасом.

Тут раздались его слова, которые мне удалось разобрать.

— Да этих ритуалов тут тьма. Я до старости буду искать, чем бедняжку приложили! — шипел он, листая страницы.

Стоп.

Я идиот!