Франциска замерла на минутку, догадаться, о чём она подумала было не сложно. Она бросила в мою сторону взгляд из-под ресниц.

— Моё полное имя Вальдемар.

У неё стало забавное выражение лица, будто она пыталась понять, чем я в детстве прогневил родню.

— Прелестное имя, — затрепетала она ресничками в мою сторону. Началось.

— Вся его прелесть в том, что оно является семейным, — усмехнулся я.

В это время принесли перемену блюд. Утиная грудка и цветная капуста в кляре. Леди не отказала себе в удовольствии, отведать вкусного мяса. Когда доела его, к ней обратилась тётя с вопросом, и я быстро доложил ей мяса, чтобы она поела нормальной еды.

Она непонимающе подняла глаза на меня, ища ответ на вопрос, но я сидел, как ни в чём не бывало, и кивал словам Мирабальта.

Затем были фаршированные грибы, запеченная рыба и, конечно, десерт. Большой торт с клубникой и черникой.

Франциска кушала все блюда, вела беседы, смеялась над рассказами о детских проделках семьи Уитерманских. Я же любовался ею. Она впервые вела себя непосредственно, не язвила, и не изображала свеликосветскую дурочку.

Дворецкий отрезал большой кусок торта мне и леди.

— Наперегонки? — вдруг тихо спросил я. Вот что на меня нашло? Это же приём, хоть и маленький.

Её глаза заискрились, она уже собралась с восторгом согласиться, я уверен, но тут вспомнила, что мы не одни.

— Ну что вы, ваша светлость. Я никогда не смогу победить, и потом, я же испачкаюсь.

— Бросьте, поздно изображать пустышку, но я никому не скажу, что видел, — не утерпел я.

— Нет, что вы это совершенно невозможно.

— Мы ещё вернёмся к этому соревнованию. Без свидетелей, раз вы стесняшка, — улыбнулся я своим мыслям. Раз уж император надумал меня женить, то чур, эта забавная девчонка моя!

— Ваша светлость, а у вас есть такой оберег, как вы нам подарили.

— Есть, но почему вы спрашива… — я не договорил и недоверчиво посмотрел на леди. Она что, думает, меня околдовали? — Нет меня не околдовали, но, вы же не думали, что я никогда не отдыхаю?

Именно так она и думала, но признаваться не собиралась, так как подбородок решительно вздернулся вверх, призывая попробовать с ней поспорить, но я не собирался. Мне и так хорошо.

— Молодые люди, если вы закончили с десертом, давайте перейдем в большую гостиную. Так нас ждут музыканты.

Из комнаты слышалась тихая приятная мелодия.

— Давайте поиграем в фанты, вдруг сказала Лили. Это так интересно, когда много людей.

— Почему бы и нет, — сказал Мир.

Мы расселись перед камином. Все по очереди изображали человека или животное, которого надо угадать. Я давно так не развлекался. Кажется, с самого детства. Когда идеи иссякли, тетя сказала.

— А теперь, пора бы вам молодым и размяться!

Она махнула музыкантам, и те заиграли начальные аккорды котертона. Я тут же подал руку леди Франциске. Её брат пригласил Лили. Мы неспешно проделывали фигуры танца, переговариваясь о ерунде, вроде погоды. Следом был веселый сельский танец. Его танцевали все вместе. Затем парный танец левирас, я пригласил сестру, а Мир свою. В этом танце было много переходом и партнёры почти не соприкасались.

И вот заиграл вальс. Я тут же опять пригласил леди Франциску. Нельзя упускать такой шанс обнимать её на законных основаниях, прислушаться к ощущениям. Лили, смущаясь, приняла руку Мира. Они закружились, что — то активно обсуждая. Мы же с девушкой начали движение молча. Моя теплая ладонь, лежала чуть ниже её лопаток, разница в росте была значительной. Она была в кольце моих рук, впервые так близко. Я закрыл её ото всех. Не хочу, чтобы мы останавливались. Мне понравилось ощущать это хрупкое создание у себя в руках. Но всё заканчивается. Последние звуки вальса стихли, и она присели с Лили в положенном реверансе. Декольте стало видно просто отлично. Главное, не пялиться!

— Что ж нам пора, — сказал я. — Уже поздно. Встретимся во дворце. Чудесный вечер. Надо его повторить. В следующий раз, вы наши гости.

— Мы совсем не против, — сказал Мирабальт, — будем ждать приглашения.

Дверь закрылась за нами, и мы неспешно побрели к своему особняку.

Сегодня мы переезжали во дворец. Слуги паковали сундуки, складывали бальные и повседневные наряды, туфли и шляпки. Гора поклажи росла с такой скоростью, что я вскоре приказала остановить этот бедлам. Мы в городе остаёмся! Надо будет что-то, довезут во дворец.

Лично я отбирала себе только драгоценности, которые хочу взять с собой.

Оберег от герцога я прикрепила к маленькой заколочке, которую всегда крепила к причёске. А чтобы сильно не выделять это украшение, заказала ювелиру сережки с бабочками, кулон и пару колец. Я же девочка, в конце концов! Могу себе позволить милые сердцу штучки.

Во дворец я прибыла в траурном платье и шляпке. Решив до последней минуты не менять цвет.

С собой я взяла свою камеристку Соню. Там и так народу будет полно.

Вчера пожаловали приглашённые принцессы, столица до сих пор обсуждает это событие. Людой гражданин Империи уже догадался, к чему бы это. По кабакам, уже делали ставки, кто станет новой императрицей.

Так мне сказал наш дворецкий, а ему можно верить.

На парадной лестнице нас встретил главный дворецкий.

— Добро пожаловать в императорский дворец! Позвольте увидеть ваше приглашение.

Брат протянул письмо от Императора. Мужчина быстро пробежал по нему взглядом. Было заметно, что он и бумагу проверил магически на подлинность.

— Прошу за мной маркиз Армавирский, леди, — поклонился главный дворецкий.

Он кивнул лакеям, и они быстро стали выгружать наш багаж.

Мы прошли на второй этаж, третья дверь по правой стороне оказалась моей комнатой, а следующая, комнатой брата.

Соня вошла первой, неся мою шкатулку, я за ней. Интерьер комнаты мне очень понравился. Спокойные тона, мебели в самый раз.

— Госпожа, тут и гардеробная есть! — радостно воскликнула Соня, — а то я всё переживала, где же размещать ваш гардероб!

— Да отлично нас разместили, — ответила я, — даже не ожидала таких удобств от дворца, раз такое скопление народа ожидается. А ты где будешь спать?

— Я сейчас ваши вещи разложу, и сбегаю, разузнаю, что со слугами решили.

— Хорошо.

Пока она возилась с распаковкой вещей, я встала у окна, изображая любование пейзажем, а сама незаметно проверяла охрану комнаты. Надо отметить, что она была очень впечатляющей, а так же хорошая звукоизоляция комнат, что важно, при таком скоплении народа.

Но я тот ещё параноик, поверх этого всего пустила свою систему оповещения о вторжении. Пусть сюрприз будет, если что. И лично зачаровала шкатулку с драгоценностями, в ней семейные реликвии, поэтому их я никому не доверю.

После я перешла в комнату брата. Она была отражением моей. Я проделала то же манипуляции, что и у себя.

— Франц, а ты не слишком перестраховываешься? — спросил брат. — Тут и так все за семью печатями.

— Я не знаю, но мне так спокойнее. Полагаться на других в моём положении может быть смертельно опасно.

— Ты моего камердинера не забыла внести в защиту, а то ещё испепелит беднягу.

— Я же не огненный маг, чтоб его поджарить, так истлеет…

— Юмор у тебя, сестрица!

— Нет, не забыла. Будет Марк с тобой еще долго.

— Отлично, к тому же у меня тут появилось подозрение, что он не очень ровно дышит в сторону твоей Сонечки, — заговорщически промурлыкал Мир. — Не оставь девушку без жениха.

— Сказала же, ничего ему не грозит.

Тут раздался стук в дверь. Мы с братом обернулись.

— Открывай, — сказала я, — Марк ушел узнавать о своей ночёвке.

— Я теперь уже за прислугу у тебя!

— Нет, ты джентльмен. Но можем просто стоять и смотреть на дверь.

— Ладно!

За порогом оказался наш сосед герцог.

— Добрый день, — мужчина поцеловал мне руку. — Я надеюсь вы уже устроились?

— Нам достались чудесные комнаты, — ответила я. — я даже не ожидала такого комфорта.