— Извините парни, вы все равно уже были поражены — он единственный, кто смог пересечь отсек с плесенью. Это было изначально плохой идеей. Но ядро требовало внимания и этого было никак не миновать. Кинувшись бегом мимо раздувшихся и покрытых плесенью трупов, оставшиеся имперцы оказались не готовы к тому, что те начнут двигаться вслед за ними. Или взрываться, расплескивая кислотных слизней. Так или иначе, но под этот кислотный дождь попали почти все. Они падали на наполненный кислотой пол и становились добычей слизней. Как только эти твари прогрызали себе дорогу внутрь мертвого тела, то кислота прекращала на него действовать, но труп покрывался нитями плесени. Новые трупы становились новыми гнездами.

Но этому парню повезло. Его не зацепило, и дорога была преодолена. Оставалось лишь дойти до ядра. Вот только степень его везения сейчас... была спорной.

— Вот черт — имперец сделал пару шагов назад. Он смотрел вверх, где под пульсирующим энергией ядром находились переплетения множественных неизвестных щупалец. Они пронизывали сам корабль и постепенно окутывали ядро.

Человек, пораженный масштабностью произошедших внутри отсека изменений, ненадолго замешкался. А потом попытался убежать назад, пусть и в заполненную кислотой комнату. Но у него не получилось даже это. Что-то сдерживало его. Нога. Ее опутывали небольшие щупальцы. А потом тело мужчины резко дернули и потащили куда-то в глубину отсека. Он попытался освободить конечность, но в ответ еще одно щупальце пробило грудь имперца. А еще одно ударило в голову, пробив шлем и череп человека. Тело мужчины окончательно затихло, окутываемое множеством щупалец адаптанта.

Глава 20

Ситуация, что сложилась сейчас в системе, занятой имперцами, была... сложной. КОК не отвечал. Он не выпускал корабли после ремонта, не давал запросы на стыковку группам. Ничего. Корабль был активен. Периодически работали заслонки отсеков, сбросовые системы. Но он не отреагировал и ни ответил ни на один запрос. Просто в один момент связь оборвалась и все.

— Капитан, ответа по-прежнему нет — один из членов экипажа повторил уже избитую за последний час фразу. Имперский капитан третьей наступательной группы откинулся на своем кресле и медленно выдохнул.

Мужчина был опытным капитаном. Ему даже посчастливилось поучаствовать в боях при поддержке КОК. Это редкое мероприятие, ведь такие суда крайне дороги в обслуживании, даже при условии возможности самостоятельного производства большинства корабельных деталей, в том числе и своих. Но «фабрика на колесах» имела свои недостатки, ведь за отсутствие стандартной подпитки энергоресурсами приходилось их доставлять, подпитывая прожорливое ядро корабля. Крайне дорого и затратно, потому КОКи воевали редко и в действительно серьезных боестолкновениях. Как и говорилось ранее, капитан имел возможность повоевать с ним. Это было столкновение с корпоративниками за спорную пограничную систему. Хотя, спорной она стала уже после того, как там нашли минерал ноксиум в большом количестве. После этого, из корпоративной эта система перешла в разряд «спорных». Тогда боестолкновение закончилось быстро. Корпорации слишком хорошо умели считать деньги, чтобы ввязываться в затяжную войну с Империей. Но суть не в войне. Тогда КОК показал себя как сверхоперативное судно. Он всегда был на связи, давал команды и ремонтировал корабли. Сейчас же один из главнейших кораблей просто завис бесполезной тушей. А ведь любой час промедления — это затягивание войны, а то и вовсе проигрыш. Врагу нельзя дать усилить свои позиции, нельзя позволить зализать раны. И пусть сейчас раны зализывали имперцы, главный вопрос был в том, кто сделает это быстрее. Как в старые времена освоения дальних колоний. Кто первый выхватил лазерный пистолет, тот первый и выстрелил во врага. А КОК все медлил.

Размышления имперца отвлек входящий по внутренней связи вызов. Это была резервная связь, которую капитаны использовали для «личных» переговоров между собой. Так сказать, чтобы лишнего по общей связи не сказать сгоряча:

— Да. Слушаю.

На мониторе связи показался молодой еще парень, видимо недавно только из учебки. Но тем не менее, такой же, как и он, капитан Империи. Кажется... восьмая или девятая группы поддержки, точнее припомнить, что за капитан перед ним мужчина не смог.

— Здравствуйте. У вас так же тишина?

— Нет, у меня бурлит жизнь и десятки отчетов говорят, что стоит начать латать бронепластины. Вас это интересовало? — не смог отказать себе в небольшой «шалости» поучить еще зеленого капитана имперец.

— А? Нет, извините — тем не менее парень не растерялся и сразу понял откуда «дует» — Я был недостаточно точен в высказываниях. Уточню. Вам так же не удалось наладить связь с КОК?

— Да... не удалось. Но, пока в системе не зафиксированы иные, кроме имперских, корабли, не вижу причин для беспокойства. Только недавно КОК ошибочно отстрелил часть эвакуационных капсул. Конечно, ничего хорошего в этом нет, но я думаю, что именно это показатель программных неполадок искинов. Отсюда и проблемы со связью. Давно Империя не использовала эти большие корабли, они успели «припасть пылью». Но там достаточно инженеров, чтобы решать такие вопросы. Нужно только подождать — пусть капитан третьей группы и говорил такие успокаивающие вещи, но сам он разрывался от невыносимого желания прокричать на всю рубку «КАКОГО ЧЕРТА НЕТ СВЯЗИ?!» Но перед молодым поколением следовало держать марку.

— А может... отправим туда десантную команду? У меня как раз есть опытные ребята, которые могут сделать все аккуратно — едва ли не скороговоркой выпалил молодой имперец и прямо сжался от предвкушения неминуемой «оплеухи» от старшего коллеги. И она не заставила себя ждать.

— Что?! Атаковать Корабль Контроля? Может тогда уже сразу по Имперскому дворцу правительства жахнуть, чтобы они шевелились быстрее? Вы что себе позволяете, капитан?! — сказано было то, что должно было быть сказано. Но в душе капитан едва ли не всеми фибрами души поддерживал своего молодого коллегу.

— Извините, я погорячился. О! — последнее восклицание относилось не к разговору — Фиксирую активность судна. Грузовой отсек КОК открывается. Значит сейчас будут выпускать прошедшую ремонт группу и ставить следующую. Наконец-то хоть что-то.

— Ну вот. Все решилось — но опыт не пропьешь, и капитан решил немного подстраховаться. Даже не подстраховаться, а просто на уровне выработанных годами рефлексов включил сканеры и активировал парочку мониторов. Хотелось лично убедиться, что все идет нормально и из грузового отсека сейчас выйдет часть боеспособного имперского флота. Вот только увиденное совершенно не порадовало. Лишь породило больше вопросов.

— Эй, молодой — невиданная фамильярность, но сейчас было точно не до манер — Ты что-нибудь слышал о модификациях ударных групп?

— Насколько я знаю — молодой капитан был толковым. Он так же включил экран и пытался осознать, что видит — КОК не производит модификаций. Он только координирует и ремонтирует суда, что и так немало для мобильного комплекса.

— Вот именно. Корабль Контроля не модифицирует суда. Тогда скажите мне, что черт подери, случилось с нашими фрегатами — имперец увеличил часть изображения на мониторе. Сейчас он показывал открывшийся грузовой отсек КОК. Его покидали находившиеся там имперские фрегаты. Нет, суден на ремонте стояло много, но пока что видны были только фрегаты. Но их вид был странным.

Появившиеся корабли имели ряд модификаций на своем корпусе. Совершенно не применяемые в имперском стиле моделирования шипы на фюзеляже. И совершенно не то, что не применяемые, а вообще не встречающиеся нигде манипуляторы в виде продолговатых щупалец. В чем практическая польза от этих нововведений неясно. А вот отрицательные моменты модернизации были заметны сразу. Вышедшие фрегаты передвигались невнятными рывками. Они то набирали скорость, а то и вовсе останавливались. Некоторые даже ненадолго сталкивались. С такими летными системами, эти корабли не то, что на войне, их для перевозки руды нельзя использовать.