Страж что-то рыкнул, внимательно рассматривая обрубок поврежденной руки. Но уже через пару секунд существо энергично поднялось, перехватило оставшийся в целости топор и выскочило из открытого окна.

— Там... двери... есть — слова капитана уже никто не слушал. Тихий шорох и возня откуда-то сверху, прямо намекали, что страж расположился где-то на крыше их дома.

Отвлеченный действиями существа альв, не сразу заметил изменения, что произошли с его новоприобретенной рукой. Раскаленный, а потом помещенный в кровь монстра клинок из антрацитового стал алым. И даже сам материал лезвия изменился, теперь он больше напоминал стекло и был относительно прозрачным.

Удивленно рассматривая изменения, произошедшие с клинком, Раэль опустил взгляд на лужу черной крови. Ее антрацитовая поверхность напоминала настоящее зеркало. Зеркало, в котором отражался сам капитан. Альв усмехнулся:

— Ну вот. Теперь и у Княжеств есть на службе монстр...

— Неправда! — голос, раздавшийся сбоку заставил бедного капитана резко развернуться. Его направленный в сторону говорившего, а точнее говорившей, клинок остановился у самого лица дочери Князя.

— Прошу простить меня. Я потерял бдительность — солдат опустился на одно колено.

Но уже через мгновенье рядом с Раэлем послышался шелест одежд и Айла тихонько приобняла плечи замершего альва:

— Спасибо — тихонько прошептала она. — В столь короткий промежуток времени я много раз прощалась с жизнью. Но только благодаря тебе и твоим жертвам я остаюсь цела. Спасибо...

Девушка продолжала стоять, тихонько обнимая замершего и боявшегося даже пошевелиться солдата.

Тихий шелест и звук удаляющихся шагов был совсем неуловим. Как и уголок повседневной одежды советника Амдира, на миг мелькнувший из соседней комнаты.

***

Методы ведения войны зависят от многих факторов. Нет ничего удивительного, что различные крупные фракции имеют свой, непохожий на других, стиль проведения военных действий. Так, например, Баронства отличаются применением большого количества наемников и часто пытаются задавить количеством, пусть и низкопробного, но флота. А вот корпоративники действуют тоньше. Чаще всего их атака начинается еще до того, как первая ракета покинет пусковую установку. Они атакуют программную инфраструктуру врага — искины, системы жизнеобеспечения, орудийные системы. Для них любой бой — это тонкая грань между затратами и выгодой.

Свой стиль имелся и у Империи. Это крупнейшая фракция любила воевать «с размахом». Большие флота, многочисленные десанты и непрерывное давление на врага. Но насколько бы крупным и могучим ты бы не был, постоянно строить новые корабли взамен поврежденным и отправлять их в действующий флот, через все системы Империи — это невиданная роскошь и невыполнимая задача. Имперцы решили и ее, «застолбив» тем самым свой неповторимый метод ведения войны. Этим методом были КОК.

Корабли Оперативного Контроля (КОК) — огромные, невероятно прочные и бронированные цитадели, основная задача которых состоит в непрерывном ремонте и обеспечении флота. Это кузница и космическая верфь в миниатюре (некоторые говорят, что именно образование имперской Кузницы послужило идеей создания такого корабля и только она способна его произвести). Корабль не имел орудий, но был по сути своей неуничтожим... теоретически. Это логист-ремонтник, которого невозможно вывести из строя. А оружием для него выступал остальной флот Империи. Именно поэтому часто командование флота так же размещалось на этих левиафанах, как в наиболее надежном и безопасном месте.

Еще стоит упомянуть две особенности КОК. Пусть эти суда и были нереально защищены, но как известно, было бы желание, и сломать можно что угодно. Потому данные суда не находились в системах, в которых проводились боевые столкновения, зато всегда были поблизости в паре варп прыжков от места, для обеспечения оперативного ремонта и корректировки. Вторым же, менее очевидным фактом, была редкая схожесть КОК с Титаном Культистов. Вот только последний был побольше и оснащен мощным вооружением. Кажется, понятно, откуда Кай черпал вдохновение при проектировании Титана.

Сейчас один из КОК располагался в нескольких системах от альвийского фронтира. Пустынные просторы космоса обеспечивали возможность полного контроля любого входившего корабля. Да только был один нюанс — пустынной она была не всегда.

Сейчас система уже не казалась такой пустынной. Множественные варп-врата открывались и закрывались, пропуская только что покинувшие поле боя суда Империи. Многие из них не были даже в относительной целостности. Да что говорить, к некоторым линкорам из КОК вылетели тягачи, чтобы отбуксировать суда на ремонт.

В этом круговороте постоянного движения флота стало настоящей неожиданностью появление одного «внештатного» судна. Никто не ожидал, что в систему, занятую целым флотом, может войти не имперский корабль. Но, как оказалось, нельзя быть ни в чем уверенным в последнее время.

Множественные варп-врата продолжали открываться. Корабли Империи входили в систему, предоставляя коды идентификации и ожидая своей очереди на ремонт. И среди всех судов из очередного портала вышел транспортник. Крайне похожий на имперские суда, но в тоже время радикально отличающийся от них. Это был корабль уничтоженной Новой Нации.

Судно вошло в систему и тут же активировало свои ускорители. Он не включал щиты, снижая энергетические всплески, а следовательно, и заметность, но двигатели работали в режиме перегрева. Корабль вычислили. Поняли, что он не принадлежит Империи. И попытались уничтожить. И это им удалось... частично.

Целые или поврежденные суда, но тем не менее они были способны открыть огонь. И любой корабль, в фокусе которого оказывался пролетающий на бешеной скорости транспортник, не упускал возможности сделать залп. Вот только судно не спешило останавливаться. Он даже не включал щиты. Его усиленное бронирование плавилось и разлеталось под огнем множественных лазеров. Но двигатели работали — эти отсеки были защищены лучше многих. Даже лучше командной рубки, которая представляла из себя оплавленный ударами лазеров стальной остов.

Этот марафон смерти продолжался недолго. И закончился он крайне неожиданно. Ударом о бронированный борт КОК. Транспортник на всем ходу врезался в него, не причинив урона даже внешней броне. Искореженный остов корабля замер в космическом пространстве рядом с огромным исполином. Не известна причина появления данного судна, но ясно одно — никто не мог выжить при таком столкновении.

Никто живой...

Глава 18

Командная рубка Корабля Оперативного Контроля отличалась от общепринятых на флоте. Ее даже рубкой было сложно назвать. Ни капитанского мостика, ни широкой панели боевого контроля не было. Вместо этого были множественные мониторы с постоянными расчетами, балансами и отчетами. Этот корабль не был приспособлен для активного ведения боевых действий. Но вот контроль он осуществлял просто невероятный.

— Группы один и два вернулись. Имеются частичные повреждения бронирования. Энергетические ядра истощены — отчитался один из мужчин за большим круглым столом, с объемным голографическим монитором в центре. Голографическим он был для того, чтобы каждый находившийся тут мог видеть поступающую информацию. И что еще более удивительно, сидевшие за этим столом люди были... капитанами, причем все одновременно. Проще говоря, КОК управлялся сразу группой людей. Как и поступающие флоту команды — они согласовывались одновременно всеми присутствующими тут капитанами.

— Хорошо. На этом переброска войск завершена. Передайте командованию, что на восстановление кораблей понадобится четверо суток, в случае восстановления ударного кулака, и восемь-девять суток для полного восстановления боеспособности. Пускай начинают переговоры и тянут время, пока мы не будем готовы атаковать повторно — один из «капитанов» отдавал сейчас команды не своим коллегам, а стоявшему рядом младшему офицеру — И как всегда, на их вопрос «можно ли быстрее» — нет, нельзя. В некоторых кораблях и так придется экипаж держать в броне для поддержания жизнеобеспечения. Энергетические ядра, из-за постоянной просадки щитов истощены настолько, что восстановление потребует более двух недель. Так что уменьшим сроки ремонта за счет минимальной работы системы жизнеобеспечения.