Кровь? Это кинулось в глаза в первую очередь. Из раны не текла кровь. Зеленоватая жидкость, тягучими, тугими нитями, начавшая вываливаться из раны дымилась и разъедала пол в месте падения. Это было чем угодно, но только не кровью. Но в тоже время эта кислота самому телу вреда не причиняла. И словно этого было мало, по краям раны стали шевелиться насекомые, отдаленно похожие на толстых, откормленных слизней.

Человек с такими ранами не мог двигаться... не мог оставаться живым. Но прошел десяток секунд, и мертвец снова сделал шаг. Потом еще и еще. Он опять двигался в сторону вошедших имперцев. Каким бы психологически устойчив не был солдат, все имеет свои границы. Имперцы картины шагающего трупа не выдержали. Началась пальба из всего, что было. Мнение их капитана сейчас мало кого волновало.

Десяток лазерных винтовок начали хаотичную стрельбу. В подходивший к ним труп, в существ, наполнявших его. В другие лежавшие на полу и окутанные плесенью трупы. Хаос продолжался, пока оружие не начало перегреваться и отказывать. Стало ясно, что нужна небольшая пауза. Пауза понадобилась еще для того, чтобы оценить результаты отчаянной стрельбы. А они были и немалые.

«Зараженного» лазеры разорвали на части. Его тело не подлежало идентификации. Частично досталось и наполнявшим труп насекомым. Они были разорваны лазерами, некоторые расползлись по другим трупам. Скорость слизней была невысока, но из-за временной паники некоторые из них смогли добраться до солдат и начать ползти по их броне.

— Да что за гадость! — прокричал один из мужчин и ударил прикладом ползущего по его ноге слизня. Тот влажно лопнул и растекся по доспеху зеленой массой. А уже через пару секунд тонкий дым начал подниматься вверх от этого пятна, и через минуту человек взвыл, потому как кислота была настолько агрессивна, что разъела броню. А потом она начала разъедать его тело. Мужчина в панике попытался стереть эту зеленую жидкость, но только измазал в ней перчатку. Через секунду та так же задымилась. Вскоре на месте перчатки были видны белесые кости пальцев.

— Не стреляйте в них! — прокричал капитан. Он попытался аккуратно убрать подползшего слизня, но тот сам лопнул в руке мужчины. Зеленая жижа растеклась по всему доспеху и шлему имперца. Больше офицер не мог отдавать команды. Теперь он стал слишком занят другим — весь доспех начал дымиться, а вслед за ним невероятная жидкость разъедала и плоть еще живого человека — А-А-А-А-А!!!

Крик умирающих людей был коротким. Уже через несколько мгновений после того, как кислота прошла броню доспеха, крики перешли в тихие, булькающие хрипы и имперцы умерли. К упавшим трупам начали подползать находившиеся рядом слизни и заползать внутрь тела.

— Не дайте им подползти к нам. Нужно уничтожить тварей раньше — прокричал один из солдат и открыл стрельбу по оставшимся телам! — остальные воины открыли огонь по всей поверхности отсека. Были там тела или нет, под ударами оказалось все вокруг. Это стало роковой ошибкой.

Во-первых, этот план тотальной зачистки действительно начал уничтожать большое количество слизней. Они разрывались, наполняя все вокруг зеленой жижей. Кислота буйствовала на оборудовании и коммуникациях. Сложно найти «неважную» техническую структуру, которая бы располагалась в непосредственной близости от ядра и двигателей. КОК лихорадило от мелких, но частых сбоев систем и энергетики. Готовились другие группы для устранения неполадок. Но солдаты этого всего не знали. Они просто стреляли и пытались уничтожить угрозу. И делали лишь хуже.

Во-вторых, многие тела были сложно различимы под слоем плесени. Они не двигались, спокойно лежали на полу, но внутри раздулись от наполнявшего их трупного газа. После попадания в такое тело труп взрывался, и слизни разлетались вокруг, заливая все кислотой или даже долетая до солдат, причиняя новые жертвы.

Хаос стоял невероятный, но пока имперцы могли вести огонь, то опасных существ получалось держать в некотором отдалении, пусть это давалось и ценой увеличивающихся жертв.

***

Даже КОК имел эвакуационный отсек, наполненный капсулами. Особенно КОК. Эвакуационных капсул тут было много. Очень много. Хотя, учитывая размер корабля, все равно недостаточно. Но они были и охранялись, в некотором смысле.

— Хэ... хр... кх... — имперский солдат упал, пытаясь сдержать кровь, хлыщущую из перерезанного горла. Он был почти мертв, но до последнего пытался бороться. Два клинка, пробившие плечи мужчины, добили его окончательно. Рафаль же, аккуратно поддел тело и затащил его в один из плохо освещаемых углов отсека. Эвакуационным капсулам не нужен хороший свет, когда они понадобятся он будет аварийным. Поэтому освещение тут было довольно слабым. Как и охрана.

Когда с последним охранником было покончено, бывший альв остановился, глядя на ряды открытых и готовых принимать экипаж, капсул. Предстояло много работы.

Умертвие вошел в первую и направил на нее свою руку. На правой руке у Рафаля имелся браслет, выглядевший как множество туго переплетенных стальных нитей. Стоило острию клинка упереться в панель управления капсулой, как одна нитка отделилась и словно змея потянулась к панели. А потом буквально растворилась в ней, будто это была обычная вода. Старая разработка Тиберия, испытанная еще на Культистах, приобрела новый вид.

Как только последние частицы «жидкого вируса» пропали, на панели управления капсулой появилась надпись:

«Координаты получены. Система запуска активирована»

Рафаль резко выскочил. В последний момент он успел быстро чиркнуть острием клинка по стальному щиту у себя на груди, сбив один из морфитовых камней, закрепленных там на держателе. Тот просто повалился на пол активированной капсулы. Ее люк закрылся, и внешняя панель начала выводить отчеты о готовности к запуску. Умертвие подошел к этой панели и ударил клинком, полностью отключив.

Пока капсула готовилась к запуску, Рафаль успел посетить еще более полудюжины таких же капсул. После аналогичных манипуляций все они так же готовились к запуску. Но не активированными оставалось еще довольно много.

Тем не менее, на щитке умертвия оставался последний кусок морфита. Поэтому в следующую капсулу он входил без спешки. Оставшиеся нити на исхудалом браслете рассыпались и «впитались» в панель управления капсулой.

«Ошибка. Повреждение люка капсулы. Активирую принудительную блокировку люка» — эта команда на панели означала, что эту капсулу теперь не открыть снаружи.

«Координаты получены. Система запуска активирована»

Все. Капсула покинула КОК. Покинула, вместе с находившимся в ней умертвием. Рафаль же просто опустился на пол пустой, рассчитанной явно на большее количество людей, капсулы и сложил свои клинки на груди. Их лезвия стали наливаться легким серебряным свечением. А вслед за ними засиял и морфитовый камень на груди умертвия. Причем засиял так, что заглушал своим светом даже внутреннее освещение капсул.

Около десятка эвакуационных капсул покинули КОК. Из-за внутренних проблем с системами ядра и проникшим вирусом операторы просто не увидели этих запусков. Все капсулы оставались «невидимыми» для радаров КОК. Остальные же корабли не реагировали на них, не спеша лезть вперед командного, да и своих проблем после боя с альвами у них хватало. Тем временем каждая из капсул двигалась по заложенному маршруту. Когда их движение прекратилось, то имей имперцы сейчас возможность следить за ними, они бы увидели, что капсулы расположились точно на границах занятой флотом вторжения системы. Они были словно маяки, ограждающие эти границы.

***

— Получилось! — запыхавшийся инженер ударил кулаком по панели управления дверью. Та закрылась, отрезав его от всего того ада, что царил в соседнем отсеке. В ту же минуту по закрытой двери забарабанили несколько пар кулаков. Но с каждым ударом звуки становились все тише, пока окончательно не затихли.