Вскоре явилась и последняя группа. Адриан, Алекс, Юнон Кедми. Нил Маккоул и Филип Мюллер. Их группа состояла из пяти сильнейших человек с вокзала.

— Ого, с нами будут прекрасные дамы? — улыбнулся Адриан сразу как увидел их. — Я рад, что наша чисто-брутальная компания разбавится красотой. — добавил он.

И девушки поплыли от его улыбки. Даже Элизабет, которая предстала перед нами чуть ли не как мужененавистница засмущалась и отвела взгляд. Только Елена наградила Адриана недовольным взглядом, будто обвиняя его за эти слова — мол, Елену за девушку он не считает. И Мэри выглядела как всегда дружелюбной.

— Чертовы красавчики… — пробурчал Марк, с завистью пялясь на Адриана.

Не сказал бы что тот же Лихт выглядит хуже Адриана. Просто, они создают разное впечатление. Лихт более спокойное и расслабленное. А Адриан — это воплощение идеала с его строгим и спокойным поведением.

При дальнейшем обсуждении выяснилось, что девушки не просто так пришли сюда чисто в женской компании, при этом знакомые друг с другом хотя они — две разные команды. Дело было в том, что они из женского общежития — именно там образовался их Барьер, и поэтому две группы состояли только из девушек.

Если посчитать всех участников квеста, дошедших до пятого этапа — девушек будет порядка тридцати процентов. Поэтому не такая уж и редкость встретить девушку сопоставимую даже с сильнейшими из мужчин. Все-таки, сейчас понимание сильного и слабого полов не совсем уместно.

Тем не менее, есть ряд факторов, из-за которых сильных девушек значительно меньше:

Первый из этих факторов — это начальная сила каждого из нас. Наши характеристики изначально были не равны, несмотря на одинаковое значение в статусе. Конечно, со временем, когда появились другие навыки помимо физической силы и скорости, а разница в этих показателях стала незначительной, уже не так важно, насколько ты был силен до апокалипсиса. Тем не менее, эта разница играет роль в первые дни, когда и определяется твоя роль — будешь ты в числе активных прогрессоров, или будешь сидеть в безопасной зоне, не рискуя своей жизнью.

Именно потому что мужчины по долгу обязанности, как они думали, вызывались рисковать жизнью в первые дни, их больше среди сильных Ранкеров.

Впрочем, разница в нашей группе не такая уж значительная. Семь девушек и девять парней.

Вместе мы провели порядка часа. За это время наш Игрок так и не появился. Елена начала терять терпение.

— Похоже, обсудить с ним план игры не выйдет… — проворчала она. — Кстати, Адриан, ты не знаешь кто Игрок?

На ее слова Адриан покачал головой. Ему тоже это было интересно.

— Вообще-то, я знаю, — сказала Мэри. — Вчера он подошел ко мне и расспросил про особенности способностей девушек.

Адриан и Елена переглянулись. У них была такая реакция вовсе не потому, что они удивились. Скорее, они подтвердили свои мысли об этом человеке — если он не подошел к ним, значит и так знал способности нас всех. По-другому его пренебрежительное отношение к нам объяснить было нельзя.

— А как он выглядел? — уточнил Адриан.

— Ну… лица я его не видела. Он в маске был. И в серых одеждах.

Первой поняла Елена. За ней и Лихт. И поэтому они побледнели сразу.

Адриан и команда тоже, наверняка, вспомнили Лучника, но они встречали его лишь раз, да и толком увидеть его силу не успели. Поэтому для них это выглядело не так жутко.

— Лучник… — тихо произнесла Елена. — И он выбрал нас в качестве своих Фигур?

Видя реакцию Елены, Адриан тоже нахмурился.

— Надеюсь он достаточно умелый игрок в шахматы. — проворчал Юнон Кедми. — В противном случае, мы зря потратим на это время.

Слушая, о чем разговаривают остальные я молча представлял план битвы. В зависимости от противников партия может быть не легкой.

— Как думаете, мы сможем победить? — спросил Николас.

— Сможем. — уверенно ответил Лихт. — В игре все зависит не только от Игрока. Если сможем сокрушить всех, кто встанет на нашем пути, то обязательно выиграем.

— Я бы не говорила такого. — фыркнула Элизабет, следящая за нашей четверкой. — Как встретила вас, меня не покидало чувство что я вас уже видела. И теперь я вспомнила. Вы те самые неудачники, которые еле-живые прошли четвертый этап, да? — ухмыльнулась она. — Для особо тупых объясню. Все, кто будет сражаться с нами тоже прошли четвертый этап. И среди них не было никого, кто выглядел бы при этом так жалко.

Елена или Мэри, похоже, были слишком увлечены обсуждением плана, и не услышали слов Элизабет. Да и расстоянием между нами приличное — они за другим столиком, а девушка говорила полушепотом.

Марк был готов взорваться. Да и Лихт сдерживал себя. чтобы не сказать пару лишних слов. Команда начала разваливаться толком не сформировавшись. Оставалось только вмешаться.

— Попрошу придержать свое мнение. — холодно сказал я, и это было в первый раз, когда я обратился напрямую к Элизабет. — Вы не знаете причины, почему мы так устали после четвертого этапа. Если бы все испытания были бы такими же, как третий и четвертый, тогда да. Но на первом и втором этапах нам могли попасться противники гораздо сильнее вас, и на третий этап мы могли идти уже уставшими. Я не утверждаю, что так и было. Но и вы не можете знать обратного. Другими словами… — я удержал небольшую паузу и сделал глоток. — Делая такие заявления, вы и любой, кто не знает точно, через что мы прошли, показывает свою несостоятельность в анализе предоставленной информации.

— Да пошел ты! — вскочила Элизабет, и набросилась было на меня, но ее рука остановилась в миллиметрах от меня.

Адриан, Мэри и Елена, а также некоторые посторонние зрители из кафе одновременно посмотрели на Элизабет, которую подвесили в воздухе мои нити.

Не знаю что у Элизабет за специальность, но точно не физическая сила или прочность — будь моя волю, я бы сейчас разорвал ее на части.

— Эван! — немного удивленно и возмущенно посмотрела на меня Елена.

Выдержав ее взгляд несколько секунд, я вздохнул.

«И как он только может терпеть такое отношение? Но нельзя забывать, для чего я тут.»

Убрав нити, я направился в сторону выхода из кафе.

— Поболтать вы всегда успеете. А сейчас у нас время поджимает. — сказал я, и вышел.

Все равно им нужно было напомнить, что пора выходить к матчу, а то заболтавшись они, похоже, совсем потеряли счет времени.

********

Поведение Эвана было странным. Елена и раньше это замечала. Незначительные изменение в его мимике и чуть лишняя эмоциональность — излишняя для него, из которого даже слово вытащить та еще задачка.

Апогеем его странного поведения было сражение с Виверной. Чтобы Эван да злился? За месяц он ни разу не злился… даже когда Елена подсыпала ему слабительное в воду, он лишь незаметно поменял с ней бутылки, и ей это аукнулось, но Эван и не радовался!

— Эван какой-то странный в последнее время… — тихо произнес Лихт, стоя рядом с ней. — Может что-то случилось?

Всякое могло быть. Раньше Елена списывало его поведение на волнение из-за квеста. Но теперь она была не уверена — иногда его характер будто совершенно меняется.

Первыми во второй день должны были сражаться они. Группа уже представляла кто и какими способностями обладает, правда, это могло помочь только если они вместе атакуют какую-нибудь фигуру.

Елена хотела бы поговорить с Лучником. Не потому, что надо его проконсультировать — она не настолько наивная, чтобы считать, что сделает абсолютного новичка гроссмейстером за пару часов. Вместо этого она проверила бы его навыки, для душевного спокойствия.

Но Лучник пришел аккурат перед началом турнира, с ним даже поговорить возможности не было.

Елену и всех остальных телепортировало в комнаты. Эти комнаты и были теми самыми шахматными клетками. Но, к сожалению, изнутри узнать расположение всех фигур не выйдет — им остается только ждать, пока их не закинет на клетку с врагом. Да что уж, Елена и остальные даже не знали за какие фигуры играют, а ведь это очень важно.