— Кажется, здесь. Видишь, деревня?

— Ты про те пару огоньков на холме?

— Так ночь ведь. Ты же сам не в городе рос. Должен понимать.

— Так ведь тут-то не там то, и Лендал не Задни… Генерез, — как истинный деревенщина отозвался о своей малой родине Шусандрикс Заднебогский.

— Поверь, все деревни в мире более или менее походят друг на друга. Правь ближе к берегу.

Спорить со старшим товарищем Шус не стал. В свете кровавого всадника тускло отсвечивал домик под парой больших труб метрах в двадцати от берега. А еще в сотне вверх по берегу, кажется, темнел дом.

— Это то место? — недоверчиво пробормотал Шус.

— Вроде бы кузница, — пожал плечами капитан, — пока не спросим — не узнаем.

— Твоя правда.

— Час тридцать пять, — раздалось с носа их скоростной лодки, — а ты молодец, Шус.

— А ты считала?

— Так ведь любопытно.

— Может быть, тебе стоило бы побеспокоиться о Кетрин? — искренне поразился беспечности подруги Шус.

— Единственное, что ей грозило, так это то, что ты взорвешь или перевернешь лодку, — парировала Ветриана, после чуть мягче, взглянув на Кетрин, прибавила, — К тому же если она жива, теперь с кем-кем, а с ней ничего плохого точно не случится.

Шус не мог понять уверенности девушки, но спорить с ней не стал, в самом деле, не убеждать же Втри в том, что Кетрин на краю жизни и смерти?

Пока эти двое препирались, капитан выпрыгнув из лодки, осмотрелся… Впрочем, одно он мог сказать точно — это и вправду не город, ведь пусть Шус и втолкнул их магией на берег, ноги капитана только что не по колено ушли в жижу. Хорошо хоть по работе ему положено носить сапоги.

— Осторожно, тут та еще дрянь под ногами… как в хлеву. Я по голень ушел.

— Может, тогда слегка подсушить? — предложила Втри, но прежде, чем эта жаркая дева юга успела реализовать свою идею на практике, Мел поспешил ей возразить.

— Уже забыла, что твой учитель говорил про магию.

— Но Шусу то… поняла я, — не стала настаивать девушка.

— Лучше закинь мне на спину Кетрин.

Спустя еще минут пять тихих проклятий эти трое, Кетрин, расценивать как личность в обстоятельствах, когда с ней обращаются немногим лучше, чем с мешком картошки, едва ли можно, выбрались на более-менее твердую землю. Пусть и она скользила под ногами.

— А что, если это не та деревня? — озвучил витавший в воздухе вопрос юный маг. Надо сказать, что вид у Шуса был на редкость измотанный. Видно, магия пару часов кряду, сколько понимал милиционер, весьма и весьма серьезная — порядком изматывала.

— Должно быть, нам туда, — игнорируя столь мрачный взгляд на действительность как непродуктивный, махнул рукой вверх по холму Мел.

Ворота, кому бы они не принадлежали, были закрыты, что, в общем-то, и неудивительно в столь позднее время, по часам выходило три сорок пять ночи. Но кто бы не жил в этом доме, и как бы не называлась деревня, ясно дело, что таблички, которая бы сообщала случайному путнику, что прибыл в деревню по реке, нигде не обнаружилось, не говоря уже о номерах домов и прочих излишествах городской жизни. Так что единственное, что оставалось, так это кричать да стучать в дверь, будто на пожар. В конце концов, дело-то и вправду серьезное, чем капитан и занялся, благо, профессиональный опыт у него имелся. Правда, после нескольких минут усердных ударов Мел перепоручил это столь ответственное дело вызвавшейся добровольцем Втри.

Как видно, девушка чувствовала свою вину за то что, в отличие от прочих, в сущности, ничего не сделала. Да и как оказалось, опыт у нее в деле криков да ударов в закрытые двери едва ли не солиднее опыта капитана. Не прошло и пяти минут, за забором очнулся пес, начав в ответ на удары гавкать. Правда, не сказать, что с большой охотой. Хлопнула дверь, и наконец с другой стороны ворот раздалось сонное и недоброжелательное:

— Какого пса морского. Кто это?

— Милиция, — по привычке ответил капитан.

— Хто?! — не поверив, переспросил голос за воротами, — ты, мужик, того, не шути со мной.

— Вам говорит что-нибудь фамилия Ренс? Это ведь дом кузнеца, я прав?

— Ренс? Да их все знают в округе, тебе-то чего? — уже не столь сердито, скорее озадачено, раздалось изнутри. И все же нотки недоверия из голоса никуда не делись.

— Знаешь, кто такая Кетрин Ренс?

— Кет? Да ее все тут…

— Она здесь, со мной, и ей очень нужна помощь.

Молчание. Мел уже не знал, что и думать, но в следующее мгновение скрипнул засов, ворота приоткрылись. За порогом стоял здоровенный детина под два метра и в плечах немногим меньше. В одной из рук он держал полено, впрочем, у него- то в руках и оно должно быть было грозным оружием. Голова подстрижена под горшок. И еще, сколько показалось Мелу, пусть в неясном свете Проксимы ручаться бы не стал, что он скорее ровесник ребят, чем самому капитану.

— Кет? Ты говорил, что она с тобой, — грозно навис над милиционером местный.

— Вот, — кивнул в сторону лавочки, рядом с воротами, на которую он уложил девушку, — нужно как можно скорее доставить ее к родителям.

Детина, осмотревшись, все же каждый будет настороже, когда к нему среди ночи рвется незнамо кто, вышел на улицу и лишь после того, как склонившись, удостоверился в том, что это и правда Кет, хотя едва ли найдешь вторую такую же, взглянул на капитана.

— Что с ней…?

— Неудачная магия… один злой дух. Я сам немногое понимаю, но нам сказали, что ее отец сможет ей помочь.

— Да… конечно… господин Белкрофт… дуреха…, - себе под нос пробормотал здоровяк, коснувшись щеки девушки так, как будто бы знал ее очень давно, но спустя мгновение распрямился.

— Пойду, телегу приготовлю, вы в сени заходите. Бабка спит…, - буркнул здоровяк, судя по всему имея ввиду, чтоб они не шумели.

— Я помогу, — вызвался Шус, в котором с белым, даже красноватым в свете «Кровавого всадника» лицом, не говоря уж о форме студента-мага, едва ли можно было заподозрить человека, который знает с какой стороны у бараномамонта хвост.

— Да? — недоверчиво взглянул на паренька как видно кузнец.

— Я вырос в деревне. В Фалкийских горах.

— Ну, пошли.

Пока эти двое исчезли где-то во тьме двора, Мел, подхватив Кетрин, на удивление легкую настолько, что это даже пугало, вместе с Втри направился в сени. Пес, здоровый, как видно привыкший пасти бараномамонтов, поначалу попробовал тявкнуть, но стоило капитану с беловолосой ведьмой на руках приблизиться, как проскулив что-то совсем уж жалкое, скрылся во тьме под крыльцом.

Несмотря на опасения капитана в сенях оказалось вполне светло — свет цивилизации добрался и до этого дома в самом, что ни на есть прямом смысле, в виде ДЖИН лампы. Не то чтобы городская магия обходила село стороной, просто крестьяне, привыкшие жить от восхода до заката, зачастую игнорируют такие городские излишества как искусственный свет, тем паче в сенях. Но, в конце концов, это ведь не просто абы какой дом, а дом кузнеца, а как никак — кузнец, он ведь и не сказать, чтобы крестьянин в полном смысле этого слова — скорее первый и единственный горожанин на селе.

Тягостное молчание затягивалось. И Мел, и Втри слишком устали, да и о чем тут, в сущности, говорить… Тем более, что им сказали ведь не шуметь. Но тут под потолком что-то зашуршало. Тут же оба напряглись, Втри уже готова была сложить ладони в фаерболе, позабыв о запрете на магию подле Кетрин, но прежде, чем капитан успел ее одернуть, на одной из верхних балок сверкнула глазами кошка.

— Орк ла чувашак… — себе под нос пробормотала Втри.

— Орк? Я-то всегда полагал, что это кошка… — отозвался милиционер.

— … Орк…? — в свою очередь переспросила Втри.

— Ну, орки такие зеленые или серокожие… С ними гномы на юге враждуют.

— Точно…Я и забыла, что на северном языке, — смутилась Втри, — ты о гоблинах… Это… просто ругательство… Орочья грязь… то есть гоблинская… а кот по-келхарски — это Зер-фард — Зверь фырчащий.