- Знаешь, все это смахивает на сказку, - пробормотала я после долгих пяти минут, которые ушли на то, чтобы справиться с испытанным чувством сильнейшего изумления.

- Понимаю, - мне подарили тёплый взгляд. - Но тем не менее это правда. На которой я и предлагаю закончить наши посиделки. Вот-вот начнётся самый главный праздник всех зарифов - Долгая ночь!

- Ага, - ошарашено кивнула я, всё ещё продолжая обдумывать то, что рассказала мне находящаяся рядом удивительная женщина.

А та вдруг взяла меня за руки и несильно сжала их, привлекая этим внимание. После чего произнесла, серьёзно посмотрев в глаза:

- Рори, я хочу попросить тебя кое о чем. Сделаешь?

- Что именно? - мгновенно насторожилась я.

- Мне известно, что на душе у тебя сейчас неспокойно, и причиной этому служит один из драконов, что прибыл вместе с твоим отцом. Но я бы очень хотела, чтобы на то время, пока длится эта ночь, ты оставила в стороне свою обиду, сомнения, страхи - в общем все то, что не дает тебе покоя! Забудь о плохом, ощути вкус свободы, к которой ты так стремишься, и просто радуйся жизни вместе со всеми. С нами. Обещаешь?

Я посмотрела в глаза обратившейся ко мне необыкновенной женщины и просто не смогла сказать «нет». Ну как можно отказать кому-то, кто просит так искренне?

- Я обещаю, Сол, что этой ночью буду думать только о хорошем, - улыбнулась я и сжала в ответ ее руки.

- Вот и молодец! – одобрительно кивнула одарённая благословением местного божества и решительно потянула меня за из шатра.

Вид пустыни в темное время суток меня потряс. Небо стало кобальтово-синим и украсилось россыпью звезд и звездочек, а далеко над барханами проявился тонкий серп недавно народившегося месяца.

Преобразился к ночи и лагерь зарифов. Между шатрами запылали высокие костры, а в закрепленных на пальмах специальных держателях появились зажженные факелы.

- Сол, а вы не боитесь, что случится пожар? – оглядевшись, обратилась я к бодро шагающей впереди женщине. – Столько огня повсюду!

- Нет, - усмехнулась она в ответ, не прекращая движения. – Костры, что были разожжены специально по случаю праздника, окружает песок, а древесина произрастающих здесь деревьев практически не горит. Идем скорее, Рори, потом устроим прогулку по территории!

Кивнув, я ускорила шаг, радуясь тому, что прежняя невыносимая жара спала и дышать стало значительно легче. Воздух приобрёл комфортную температуру и можно было не опасаться того, что, когда мы со спутницей доберемся до места назначения, будем мокрыми из-за царящей вокруг невыносимой духоты.

Ушли мы с Сол, впрочем, недалеко, потому что я снова отвлеклась. И на этот раз на озеро, вдоль которого нас повёл путь. Низкорослые пальмы, кустарники и даже некоторые водоросли, что плавали на его поверхности, оказались усыпаны крошечными голубоватыми огоньками, точно кому-то в голову пришла идея украсить тут всё новогодними гирляндами. Вот только в отличие от данного светящегося атрибута, без которого не обходится ни одна елка на самом главном зимнем празднике, эти огоньки периодически приходили в движение, что смотрелось прямо-таки сказочно.

- Сол! - потрясённо выдохнула я, залюбовавшись сим дивом. – Это что такое?

- Жуки, - пояснила она, тоже останавливаясь. – Они появляются ночами, когда воздух достаточно остывает, а днем прячутся глубоко в песке и корнях тамариска, которого, как ты видишь, здесь немало.

- Очень красиво, - мой голос был едва слышен, а взгляд продолжил гулять по живописному пейзажу.

- Да. С этим трудно поспорить, - согласилась брюнетка. – А еще можно сделать вот так!

С этими словами она подошла к одному из кустов, что рос возле воды, и задела самую его нижнюю ветку ногой. Отчего буквально тут же десятки светящихся точек взвились вверх одним единым облаком. Покружили немного в воздухе и подобно волшебной пыльце рассыпались по ближайшим растениям.

- Здорово! - совершенно искренне восхитилась я, когда прежняя картина, что была до того, как Сол потревожила жучков, восстановилась.

- Полностью с тобой согласна, - кивнула та с улыбкой, а потом вдруг ухватила меня за руку и потянула следом, пояснив: «Это на тот случай, чтобы ты ещё где-нибудь по дороге не замерла».

Хмыкнув себе под нос, я не стала освобождать своё запястье из захвата чужих пальцев, но от ещё одного интересующего вопроса удержаться не смогла:

- А где все зарифы? Почему мы ни одного из них до сих пор не встретили?

- Потому, что все уже отбыли туда, где традиционно начинается наш праздник, - был мне ответ от спутницы, которая, всё также со мной на буксире, обогнула озерцо и скользнула через проход в скале, что располагался очень близко к воде.

- То есть мы опаздываем?

- Нет. Но если бы вы задержались еще немного, то непременно опоздали бы, - раздался знакомый голос у меня из-за спины.

Это стало полной неожиданностью. Однако я не растерялась и, обернувшись, поприветствовала шамана зарифов, который обнаружился неспешно поднимающимся следом по дорожке между скал.

- Добрый вечер, Онор!

- Добрый, - согласился тот, окинув меня внимательным взглядом, а затем с губ местного ведуна сорвался тихий хмык.

- Что? Я выгляжу не так, как должна была согласно вашим обычаям?

- Нет, Рори, все замечательно! Просто в этой одежде, с украшениями и подобным макияжем ты стала очень похожа на одну из наших женщин. Правда, несмотря на всё это, скрыть того, что твоя природа отличается от нашей, все равно долго не удастся.

- Да у меня и в мыслях не было скрывать свою личность! - я пожала плечами и продолжила движение вперед уже в обществе шамана. – Какой в этом смысл?

- Никакого, ты права, - важно кивнул тот в ответ.

После чего обратился уже к брюнетке, которая была вынуждена идти несколько впереди, потому как тропа, по которой мы шли, оказалась слишком узкой для троих:

- Ты молодец, Сол, что позаботилась не только об обычных украшениях для нашей гостьи, но и о том самом, которое свидетельствует о её отличном от остальных юных дев статусе.

Женщина, полуобернувшись, почтительно поклонилась, приветствуя старика, а потом пояснила:

- Появление на теле Рори знака замужней женщины – целиком её идея. Я лишь помогла с осуществлением высказанной просьбы заполучить себе подобное украшение.

- В самом деле? - голубые глаза Онора вновь вернулись к моей персоне.

- Да, - покаянно развела я руками и улыбнулась.

- И правильно сделала, что решилась на этот шаг! Ты девушка красивая, и ни к чему нашим мужчинам тешить себя бесплотными надеждами. Вряд ли кому из них по силам подчинить Айли'эре. Хотя, боюсь, что некоторые из свободных зарифов, даже несмотря на знак того, что ты уже несвободна, все же могут рискнуть и отважатся сделать это. Просто хотя бы ради того, чтобы проверить свои силы.

- Айли'эре? – вырвалось у меня удивлённое, стоило услышать незнакомое слово, и увидеть, как изменилось лицо Сол, когда шаман его произнёс. - Что это такое?

- Один из самых опасных ветров здешней пустыни, Рори. Мы, зарифы, именуем его именно так, - сообщил мне с улыбкой старик. – Этот ветер может быть ласковым, как руки любимой женщины; может кусать, точно голодный дикий пес; а несколько раз я был свидетелем тому, как из легкого, совершенно несерьезного ветерка, Айли'эре за считанные мгновения превращался в смертоносный вихрь, готовый обрушить свою ярость на каждого, кто окажется к нему слишком близко. Тем, кто походил по данной земле и был свидетелем этого явления, хорошо известно, как обманчив один из самых свободолюбивых ветров. А еще мы так иногда называем женщин, рожденных среди нас.

- Почему, - удивлённо вскинула я брови. - Где здесь связь?

- Потому, что они, подобно Айли'эре, совершенно непредсказуемы. Такие женщины, как правило, обладают сильным, независимым и взрывным характером - что в нашем племени совсем не приветствуется. И если им со временем не удается смирить свой гордый нрав, то через какое-то время данные девушки покидают эти земли в поисках иной жизни, так как здесь им будет грозить одиночество. Кто же согласиться взять в свой дом женщину, жизнь с которой будет как на вулкане?