Блондина сотрясала сильная дрожь. Его глаза были широко распахнуты, а зрачок сузился настолько, что стал едва заметен. Дыхание сделалось частым и прерывистым, в то время как пальцы, касавшиеся моей шеи, впились в кожу настолько сильно, что мне стало ясно: синяков будет не избежать.

Если бы не тот холод, что сковал мое тело и сознание, отодвинув все чувства на задний план, я бы наверняка испугалась, попыталась прекратить эту пытку, и тем самым все испортила бы. Но я не остановилась, а мои губы продолжили произносить слово за словом. Музыка теперь слышалась громче, пронзительнее, магия ощущалась ярче, а боль, которую испытывал дракон, все сильнее.

В какой-то момент я осознала, что дрожу так же сильно, как и сам Эрелл, а его боль, стала и моей болью. Мое сердце словно сковали ледяные пальцы, так что я едва-едва могла дышать, а перед глазами начала расползаться тьма.

"Еще немного, еще чуть-чуть! Ты почти справилась!" - услышала я чей-то тихий, настойчивый голос, но не поняла чей. И я уцепилась за него как тонущий человек, который в отчаянной попытке спастись готов схватиться за соломинку.

Кончилось все в тот момент, когда с моих губ сорвалось последнее слово. Мелодия, что я слышала в своем сознании, вдруг взлетела до таких высот, что нестерпимо захотелось зажать уши руками. А потом столь же резко оборвалась, ослепив вспышкой настолько яркой боли, что моё сознание просто не выдержало такой пытки и мягко соскользнуло во тьму.

"Отдохнуть" в небытие долго мне не дали, и еще до того, как открылись глаза, я поняла, что рядом кто-то есть. Кто-то кроме дракона, который, к счастью, был жив, но пока пребывал без сознания. Как я это узнала, не видя его - понятия не имею. Это знание пришло само собой.

- Ну же, девочка, приди в себя! – раздалось знакомое ворчание у меня над ухом.

Следом за чем под голову, чуть приподнимая, протиснулась чья-то рука, а губ коснулись края кружки, из которой в рот полилась теплая жидкость с горьковатым привкусом. Неизвестно, что это было, но стоило сделать несколько глотков данного отвара, как силы начали стремительно возвращаться ко мне, а глаза получилось открыть без труда.

И первым, что я увидела, когда удалось сфокусировать взгляд, стало обеспокоенное лицо шамана зарифов.

- Очнулась, наконец! - облегченно выдохнул он.

И у меня от удивления высоко взлетели вверх брови, потому что вместе со словами изо рта старика вырвалось облачко пара.

- Ну, чего ты так на меня уставилась? – последовало продолжение ранее начатой им речи, но теперь в ней вместо прежнего облегчения прозвучала насмешка. – Это твоих, между прочим, рук дело! Понятия не имею, чем ты тут занималась, но, когда я ощутил, что воздух больше не звенит от магии и сунулся сюда, тут все было покрыто инеем. А ещё стоял прямо-таки жуткий холод.

- Стоял? То есть сейчас уже всё нормально? - растерянно отозвалась я и сама не узнала собственный голос. Он прозвучал так, словно у меня были сорваны голосовые связки.

- Нет, не нормально. Просто ты сама сейчас на ледышку похожа, - прозвучал недовольный ответ, а потом меня укрыли чем-то похожим на шкуру. - Дракону своему помогла, отсрочив гибель, но и себя саму при этом едва не угробила.

- Себя саму? - повторила непонимающе и, прикрыв глаза, попыталась проанализировать собственное состояние. Именно попыталась, потому что внутри меня оказалось до странного пусто и тихо.

Осознание того, что я не слышу ни свою кошку, ни драконицу, вызвало волну такого панического ужаса, что я буквально подскочила на месте, испуганно зовя обеих по очереди.

"Не кричи!" - раздался в моем сознании неожиданно спокойный, но какой-то слабый голос крылатой половины.

Что вызвало в моей душе очередную волну, но на сей раз уже облегчения. Я длинно, протяжно выдохнула и приняла из рук шамана, не на шутку встревоженного моим поведением, очередную кружку чего-то неизвестного. Выпила ее содержимое, почти не заметив ни горечи напитка, ни того, что он был обжигающе горячим, и вновь потянулась мыслями к своей драконице:

"Хорошая моя, вы с Индирой в порядке? Почему тебя я слышу, а её нет?

"Потому, что наша киса дуться на тебя изволит. И знаешь, её трудно винить в этом, после того как мы все дружно побывали между жизнью и смертью. У нас всех, скажу я тебе, были реальные шансы уйти за грань следом за Эреллом. И то, что мы не просто выжили, но и смогли вытянуть его, настоящее чудо!

"Как?!" – только и смогла вымолвить я, до глубины души потрясенная словами крылатой сущности.

"Не знаю! Но я больше никогда, слышишь, никогда не соглашусь на повторное проведение подобного ритуала!" – рыкнула она в ответ так, что у меня в голове зазвенело.

И словно эхо от ее рыка раздался другой. Он был очень тихим, недовольным, но таким знакомым, что я не смогла удержаться от улыбки. Обе мои хищницы были живы, я была жива, и даже Эреллу больше не грозила смерть. Теперь бы снова лечь и поспать пару часиков после всего пережитого, вот только...

"Покой нам может только снится", - закончила за меня начатую мысль драконица. - Вместо оного тебе сегодня танцевать придется.

"А ты откуда знаешь?» – искренне удивилась я, кутаясь в выданную ранее шаманом шкуру. Напряжение окончательно ушло из моего тела и на смену ему пришёл болезненный озноб.

"Так шаман уже минут пять пытается донести до тебя эту информацию, а ты сидишь, таращишься на него полубезумным взглядом и больше никак на слова не реагируешь. Давай, возвращайся уже в реальный мир!"

"Что, правда?" - вырвалось у меня недоверчивое, а взгляд сам собой нашёл лицо упомянутого мужчины. И именно к нему оказались адресованы следующие слова:

- Я не могу сегодня танцевать! У меня для этого нет ни сил, ни настроения. Какие уж тут танцы?

- Боюсь, девочка, у тебя нет выбора, - сочувствующе покачал головой хозяин шатра. – Ты ведь дала нашему Богу слово, так?

- Да. Но почему именно сегодня?

- Потому, что сегодня особая ночь. Она принадлежит покровителю нашего народа.

- Как это? – я непонимающе воззрилась на старика, стоящего возле очага, над которым в котелке, распространяя терпкий травянистый запах, булькало какое-то варево.

- А так, - усмехнулся тот, беря деревянную ложку и принимаясь аккуратно помешивать готовящееся на огне "блюдо". – Раз в году наступает ночь, когда взрослые зарифы возносят своему покровителю дары, а юные девушки, достигшие брачного возраста, облачаются в наряды невест и танцуют для него. У нас, зарифов, женщина одевается в подобные одежды дважды в своей жизни: когда заявляет о себе, как о новом взрослом члене нашего общества, и в тот день, когда, собственно, выходит замуж.

- А почему девушки представляются вашему божеству именно таким образом? – невольно заинтересовалась я.

- Традиция. У нас бытует поверье, что любая невинная дева, впервые исполняющая танец для нашего покровителя, может стать его избранницей. Для того и нужен наряд невесты.

- Ясно. А почему в качестве представления берётся именно танец? Почему не песня или исполнение какого-нибудь стиха?

- Потому, девочка, – отозвался с усмешкой шаман кочевого племени пустыни, - что именно танец дает возможность мужчине понять женщину. В нём женская суть раскрывается полностью. И наши мужчины, ориентируясь по танцу девушек, выбирают себе жен.

- Кхм. Весьма любопытный способ поиска будущей спутницы жизни, - дипломатично заметила я, подавив возникшее в душе возмущение тем, что местных представителей сильной половины человечества волнует только то, как потенциальные невесты умеют двигаться. В то время как ум и внутренний мир не волнуют совершенно. Хорошо девица пляшет - беру. Плохо - такая жена не нужна.

- Но для тебя, как для дракона и жительницы иного общества, он кажется странным, да? - прозвучало проницательное со стороны моего собеседника.