- Ясно. И как поступим?

Ответить рыжику я не успела, разом произошли сразу две вещи. Сначала, куда-то пропал наш неведомый наблюдатель. Его взгляд перестал ощущаться, словно этот человек выяснил для себя всё, что хотел, и не видел смысла в дальнейшей слежке.

Следом за чем, с вопросом: "Куда идём дальше?" - ко мне, Ливу и продолжающим толкаться у прилавка с женскими товарами девушкам, подошёл Киран.

Он, пока тут шёл серьёзный разговор, успел прикупить себе нож. Небольшой и явно не новый. С костяной затёртой рукоятью и в невзрачных ножнах, но несмотря на это парень явно был доволен своим приобретением.

- Предлагаю ещё немного тут побродить, а потом в трактир, - с улыбкой на губах обернулась услышавшая его вопрос Лара, держа в руках плетёный кожаный поясок, который по-видимому собралась приобрести. Вот кто был сегодня абсолютно счастлив, и никакие чужие взгляды эту девушку не беспокоили.

Ожидаемо, именинницу поддержало большинство из нашей компании, а за то, чтобы прямиком отсюда отправиться в нужный трактир, оказались только мы с рыжиком. Мы же с ним всю последующую прогулку по торговым рядам дергались и пытались понять: продолжается за нами слежка, или всё-таки нет? И когда большинство наших спутников наконец изъявило желание отправиться отмечать день рождения девочки-снежинки, облегчённо выдохнули. Уж там-то точно нечего будет опасаться. Общественное место, отдельные столы, опять же, а не то, что тут (где толкучка и можно легко получить нож под ребро от мимо проходящего человека).

Но, как выяснилось дальше, обрадовались я и Лив рано. Киран и Лэри не сошлись во мнении, каким путём следует идти к нужной нам едальне.

- Я знаю короткую дорогу! - принялся с жаром доказывать русоволосый и сероглазый юноша, с которым встречалась Лисса, когда девчонки наконец налюбовались на многообразие интересных товаров и смогли отойти в сторону для обсуждения возникшего вопроса.

- Ага, знаю я твою короткую дорогу! - возмутился в ответ мальчишке блондин. – Будем плутать до самого вечера по всяким закоулкам!

- Не выдумывай, Кир! То, что мы пойдём не центральными улицами, где много народу, ещё не означает, что это будут непременно закоулки! Мы доберёмся до места, оглянуться не успеешь. В то время как твоим путём придётся идти куда как дольше.

- Короткая дорога - не всегда лучшая и безопасная! – решительно вклинилась я в разговор парней.

- Поддерживаю! - кивнул рыжик.

- Хорошо! Давайте проголосуем! - предложил Лэри, не желая так легко отказываться от выдвинутого им предложения. - Трое - против, а остальные что скажут?

- Я выбираю короткую дорогу, - улыбнулась Лисса и, придвинувшись к своему парню ближе, позволила тому взять себя за руку.

- И я, - кивнула Ирика. – Неохота долго идти, а вот кушать - очень даже.

- Брита, Лара - что скажете? – повернулся Лэри к двум блондинкам.

- Я вообще-то против всяких там закоулков, - вздохнула Брита, - но в данном конкретном случае, пожалуй, соглашусь на обходной путь. Ноги здорово устали после хождения по рынку.

- А я свои вдобавок ещё и стёрла новой обувью! – виновато развела руками Лара. – И, в связи с этим, также выбираю короткий путь.

- Угу, - мрачно хмыкнул Киран, окинув девушек внимательным взглядом. - Ноги вас, стало быть, беспокоят, а то, что на одной из малопосещаемых улочек мы вполне можем напороться на каких-нибудь неприятных личностей, стало быть, нет?

- Да брось! - отмахнулся Лэри. – Нас ведь много, и мы все учащиеся школы магии, а не какие-то беспомощные деревенские детишки!

- Вот именно, что учащиеся, а не маги в полном смысле этого слова. И против нескольких нападающих, что носят мечи не с целью покрасоваться перед девушками, вряд ли выстоим. Да чего там: мы даже банально убежать не сможем, потому как наши девушки, за исключением Рори, все в платьях!

- Ну перестань, Киран! Зачем кому-то нападать на адептов школы магии? День на дворе, да и народу повсюду слоняется немало. Если что - позовём на помощь!

- А я не понимаю, зачем вообще кого-то звать, если можно просто не допускать ситуации, когда это придётся сделать, чтобы спасти свои жизни? Зак, что скажешь? Рассуди нас!

- Я против подворотен, - вздохнул брюнет, в ответ на выдвинутые требования своего друга.

- Но?

- Но в данной конкретной ситуации я склонен согласиться с предложением Лэри. Девушки устали и натёрли ноги, а если мы сможем дойти до трактира в несколько раз быстрее, как тут обещают некоторые, то это будет просто замечательно!

- Ребят, если вы так против предложенного мной плана, то можете идти центральными улицами, - предложил парень Лиссы, заметив, как я, Лив и Киран помрачнели, после слов Зака. – Заодно и проверим, кто придёт вперёд.

Мы в ответ промолчали, осознавая, что остались в меньшинстве. Я задумалась было поведать своим спутникам о том, что во время прогулки по рынку ощутила слежку за нами, но после минутного размышления была вынуждена отказаться от этой идеи. Поняла, что в ответ на свои слова скорее всего получу обвинения в мнительности, чем достучусь до голосов разума этих подростков. Так что спустя ещё несколько минут недовольного сопения мы, самые беспокойные из всей компании, были вынуждены скрепя сердце согласиться с мнением большинства. А поступили так потому, что идея с разделением была не менее скверной, чем выдвинутое Лэри предложение срезать путь.

- Показывай дорогу, - обратился недовольный Киран к нашему провожатому, а тот, словно только этого и ждал. Тут же свернул с улицы, полной прохожих, в один из совершенно пустых проулков.

- Лив! - тихонько позвала я, придержав за рукав однокурсника и пропуская при этом вперёд остальных ребят. - Насколько хорошо ты знаешь этого Лэри?

- Да не очень. Он пришёл в "Серебряный нарвал" на новогодних праздниках. А что?

- Да странный он какой-то. Так упорно настаивал на том, что нам непременно нужно идти короткой дорогой, что это наводит на определённые размышления.

- Пожалуй, - медленно кивнул пристроившийся рядом со мной мальчишка. - Думаешь, всё это может быть ловушкой?

- Понятия не имею, - покачала я головой. - Хочется верить, что нет, но...

- Я понял. И, пожалуй, передам твои мысли Кирану. Не возражаешь?

- Нет. Действуй!

Рыжик ободряюще сжал мою руку, будто этим пытался уверить, что всё у нас будет в порядке, и ускорил шаг, догоняя блондина. А вот я, совсем как недавно, раскинула контрольную сеть дабы убедиться, что впереди нет никого, кто мог бы устроить засаду.

Подозрительных личностей не обнаружила. Более того, за весь путь мы вообще ни единой живой души не встретили. Что тоже было весьма необычно (учитывая то, что сейчас была середина дня). В результате чего моя рука сама собой сомкнулась на запястье, где находился подарок Танши. Если начнёт происходить что-то непонятное, сразу с ним свяжусь, а пока надо смотреть в оба.

Что я и делала весь оставшийся до трактира путь, к которому мы подошли не со стороны центрального входа, а со второго - бокового. Адепты "Нарвала", при виде оного, тут же оживились и радостно рванули вперёд - предвкушая отдых и вкусную еду. Вот только ждало нас, как выяснилось вскоре, совсем не это.

В тот самый момент, как только мы всей гурьбой ввалились в оказавшийся почему-то совершенно пустым трактир, а дверь, словно крышка мышеловки, захлопнулась, последовал удар. Не физического рода, нет. Какой-то иной, что заставил всех нас упасть на пол, зажимая уши руками. В голове будто произошёл мини-взрыв, к горлу подкатила тошнота, а перед глазами поплыли алые круги.

- Что это? – сдавленный голос Кира, упавшего где-то по правую руку от меня, донёсся словно через десять слоёв ваты.

- Полагаю, что алтарь, - хрипло и явно через силу выдавил в ответ Зак, а мне стало ясно, какую беду предчувствовал дракон Эрелла.

Когда звон в ушах начал стихать, и я смогла приподняться, то поняла, что в трактире мы с ребятами больше не одни. Напротив главного входа замерли пять закутанных в черные плащи высоких фигур.