– Отличная идея. Акулина на алкогольном производстве – самый подходящий кандидат на должность стража трезвости и порядка. Спирт пока не продавайте: мы из него сделаем коктейли, которые продадим задорого, а первак можно сбыть лекарям для обработки ран.

– Я распоряжусь об этом. Кузнец Флавий «Помпей» сообщил, что готовы детали для двух агрегатов, которые тебе нужно запаять.

– К кузнецу мы вечером зайдём, – пообещал я и вместе с Киром и Леной вышел за ворота поместья.

В это время бодрым шагом пятнадцатилетнего атлета—марафонца навстречу нам подходил Ираклий. Я надеялся, что после вчерашней вакханалии он в обнимку с Никифором на полу дворцового вытрезвителя валяется, по уважительной причине возьмёт на сегодня отгул и хотя бы на один день оставит меня в покое. А вот и хрен нам – прибежал, как новенький, откуда столько энергии у чувака?

– Ираклий, Вы пойдёте с нами акулу смотреть?

Великомученик закатил глаза, перекрестился и кивнул.

– Ираклий, в Константинополе есть зверинец? Мне нужна крупная хищная птица, – спросил я его по дороге к морю.

– С сегодняшнего дня прошу обращаться ко мне Проедрос[3] Ираклий Ксифилин! Никифор Сияющий—Солцеподобный пожаловал мне этот почётный титул за особые заслуги перед Ромейским Государством, – похвастался он. – Отвечаю на Ваш вопрос. Недалеко от дворцовых крепостных стен располагается обширное животное поместье – «Бестиарий Ихмимон». Его построили для разведения и перепродажи обезьян, которые в Новом Риме пользуются у власть имущих невиданным спросом. Известно, чем больше хвостатых макак обитает в доме у богатого и влиятельного патрикия, тем выше его публичный статус. К примеру, благодарный, почтительный сановник—распорядитель, сборщик принудительных подушных податей – достопочтимый Ксенократ Феофлет преподнес на свадьбу Никифору Затейливому—Любознательному весьма достойный, щедрый дар – стаю из восьмидесяти верещащих обезьяньих особей! Хозяин «Ихмимона» – зажиточный собиратель зверей, знаменитый Вонифатий Вотаниат показывал мне и другие свои диковинки: исполинскую орлицу с торчащими перьями на круглой голове, лисиц размером с уличную кошку, но с громадными треугольными ушами. А недавно из дальних восточных стран он привёз косматого дикого льва.

Радуясь успехам Ираклия и неожиданному прорыву в его политической карьере, мы дошли до Мраморного моря. В воде, в двух—трёх метрах от берега заметили неподвижно лежавшую израненную акулу, её бока покрыты рваными бороздами – следами чьих-то когтей, напоминающих драконьи, часть плавников оторвана какими-то глубоководными монстрами, одноразовый амулет телепортации утерян или использован.

– Ой, бедняжка… – запричитала Лена.

– О бездонное, дивноморское Посейдоново Царство! Какой поразительно жизнестойкий Омертвевший Ихтис! – Ираклий, закрыв глаза, отбежал на безопасное расстояние. Если бы акула была живой, от полученных рваных ран она давно погибла бы от кровопотери. Но в пограничном состоянии, равноудалённом от жизни и смерти, кровь у зомби почему-то не вытекала даже из самых глубоких ран, а сразу свёртывалась, образуя сине—багровый ледяной защитный панцирь. Когда у меня появится свободное время и дополнительные ресурсы, обязательно проведу исследование таинственного феномена. Да и все остальные магические чудеса также требуют подробной классификации и тщательного изучения.

Вылечив акулу, я активировал способность общения и поинтересовался, принесла ли она что-нибудь полезное. Моя Помертвевшая Прелесть, издав жалобный утробный рёв и повернувшись к нам хвостом, произвела очередное отправление физиологических потребностей – пришлось мне лезть в воду за камнем, который с бульканьем выпал на дно из акульей задницы. В этот раз кирпич оказался коричневого цвета. Появилась подсказка, что это портальный камень второго уровня, время действия – двадцать четыре часа. Получается, чем ценнее камень, тем сложнее он достаётся акуле.

– Я не допущу, чтобы тебя обижали, – вновь обратился я к ней. – Ты хочешь стать более сильной и менее заметной?

Акула два раза кивнула мне сизым наростом на своей монстрообразной морде. «Надо же, какая умная зверушка у меня!» – подумал я и проложил зомби—диалог:

– Я буду перечислять возможные варианты, а ты подай знак, если что-нибудь понравится.

Начал громко зачитывать список, и вскоре рыбка активно забарабанила хвостом о воду, подтверждая выбор. Способ защиты, который предпочла Моя Помертвевшая Прелесть, назывался «электрическая кожа Электрофорус», принцип действия напоминал защиту лучепёрого электрического угря, обитающего в водах Амазонки. Теперь, когда потенциальный подводный противник попытается атаковать мою акулу, поверхность её тела отреагирует сбросом мощного электрического разряда. Такого, что никому мало не покажется.

Оглянувшись на своих спутников, я отвлёкся на Лену: она, немного погревшись на солнышке, стала медленно раздеваться и осталась в умопомрачительном ярко—красном купальнике… Пока я, уставившись на неё, думал о том, как бы мне этот купальник снять, Кир достал с пояса пистолет, самурайский меч и сказал, что в нашу сторону «прётся какой-то незнакомый длиннющий чел». Увидев «чела», Ираклий, который, как запрограммированный маятник, ходил вдоль берега, задёргался, засуетился и помчался ему навстречу. Они начали о чём-то говорить, я отвернулся от Лены, вспомнив о своих делах, приобрёл свиток, кристалл энергии, затем положил покупки довольной акуле в широко раскрытую пасть. К новому плавнику прикрепил ещё один талисман телепорта.

– Ищи другие клады, – приказал я ей. Помертвевшая Прелесть махнула мне хвостиком, а на балансе теперь на двадцать две тысячи монет развития меньше. Всего 805 240: виртуальные деньги заканчиваются, а запланированная стройка города—крепости даже не началась…

– Прошу простить, но, к сожалению, я не смогу сопроводить вас сегодня в обещанный зверинец – мне сообщили, что в связи с вступлением на новую должность меня ждут безотлагательные государственные дела, – порадовал Проедрос Ираклий Ксифилин. Получив разрешение, он вместе со своим спутником, с которым не посчитал нужным познакомить нас, поспешно удалился.

– Какой интересный мужчина – этот знакомый Ираклия! – пропела Лена. – Наверное, приближённый к трону императора… Высокий, красивый и в отличной физической форме. С первого взгляда видно, что культурный, образованный, со вкусом одевается, а какие обжигающие и проникновенные глаза!

– Про глаза согласен, – буркнул Кир. – Охрененно проникновенные. Пока Ираклий без умолку болтал, этот образованный молчал и, не отрываясь, пялился на нас.

– Правда? Ты тоже заметил? – обрадовалась Лена. – Я ему стопудово понравилась, он на меня тааак посмотрел…

Как же меня достало ходить туда-сюда! Надо было велосипед из прошлого мира прикатить. По наводке Ираклия мы подошли к усадьбе с каменным забором. Нас встретил хозяин – благообразный чувачок лет тридцати с небольшим хвостиком, он представился Вонифатием Вотаниатом, и мы отправились знакомиться с экзотическими обитателями его частного питомника.

– Прошу, проходите. Здесь содержится самый популярный вид – светловолосый бангалорский макак, – он начал водить нас мимо вместительных высоких вольеров, в каждом из которых шустрили стаи разноцветных обезьян. – А тут, посмотрите, на раскидистых фисташковых деревьях прячутся по верхам сидящие африканские оливковые мартышки. Цвет их зеленоватой шёрстки сливается с густой листвой, отчего этих вертлявых воспитанниц затруднительно разглядеть в светлое время суток. Также есть у меня редкие китайские оранжевые с огромными клыками и огненно-рыжей лисьей шерстью, а синевато—белая морда, с маленьким носом, чёрными глазами—впадинами своим жутким видом напоминает оголённый человеческий череп. Китайские клыкастые игрунки для состоятельных покупателей, которые предпочитают обезьян пострашнее.