– Смело набирай одну тысячу, – сообщил я Спартаку. – Мы разместим их на моей ферме, построим там тренировочный лагерь с бараками. Каждый день ты будешь приводить ко мне по четыре человека, я стану их лечить, и постепенно мы с тобой сформируем этот отряд. Не забудь привести того однорукого воина из бойцовской ямы, его назначим инструктором.

– Вас понял, хозяин.

– Я тебе не хозяин, а командир. С сегодняшнего дня вы больше не рабы.

– Слушаюсь, командир! – отчеканил Спартак.

– В чём с точки зрения сосланного в рабство заключается фундаментальное различие между командиром и хозяином—рабовладельцем? – уточнил у меня второй стражник с длинными грязно—серыми засаленными волосами.

– Одного называют «подполковник», другого – «оберштурмбанфюрер», – разъяснил ему Кир. – Вот и вся разница. Сечёшь, солдат, в чём она заключается?

– В названии, которое мне раньше не приходилось слышать? Думаю, основополагающая философская доктрина об отсутствии прав и ограничении свобод осталась неизменной, а обозначения «командир» и «хозяин», в сущности, означают одно и то же, – выдал он. Судя по причёске и торчащей в разные стороны всклоченной непромытой щетине, этот философствующий – один из приехавших на заработки «лангобардов», о которых только что вспоминал Спартак.

– Тебя как зовут? – обратился я к третьему – аккуратно подстриженному парню с мрачноватой, жёлто—зелёной бледной физиономией.

– Зовите меня Аид, господин командующий полковник обэр… шбан… турмфюрэр…

– И нахрена к тебе прилипло это стрёмное погонялово? – поинтересовался Кир. – Я тут заприметил, что этого вашего Аида – старого мёртвого бога – местные стараются не вспоминать вслух. Походу здесь до сих пор все его до усрачки боятся.

– Я не боюсь. Аид звучит лучше, чем Транквиллин Хлор.

– На каком виде боя ты специализируешься? – уточнил я.

– Не понял, господин командующий…

– Счас поймёшь, – пообещал ему Кир. – Ты в каких войсках отслужил? В бой пешком таскался, из лука отстреливался или верхом на лошади скакал? Сечёшь, солдат? А от врагов ты чем обычно отбивался? Копьём, шашкой или топором?

– Стальными ножами и обоюдоострым коротким киликийским мечом. В сражениях не участвовал, от врагов не отбивался и строем ходить не приучен. Когда был призван на службу, меня приставили охранять собой Первого Постельничего Евнуха – паракимомена Агафангела во время длительной поездки Предыдущего, Ныне Почившего Василевса по близлежащим восточным фемам. Я преданно сторожил паракимомена Агафангела, пока мы путешествовали через Фракиссий, Опсикон, Анатолик, Каппадокий… Когда он выходил в город, я всегда сопровождал его: отгонял от него толпы попрошаек, скопище приставучих жалобщиков, банду бунтарей—простолюдинов с вилами, воровские отряды, вооружённые палками…

– Так, а где сейчас этот твой постельный парный… кимоно… мен? – полюбопытствовал Кир.

– Его заподозрили в заговоре с целью отравления Нынешнего Василевса Никифора Вриенния. Семь дней назад паракимомен Агафангел скончался после продолжительных пыток в подземных застенках Гормизды – одного из священных дворцов. От всевластия Ираклия Ксифилина своего подопечного я защитить не сумел… А ты смог бы?

– Куда уж мне… – буркнул Кир. – Я пока тут так, на подхвате только – младший рядовой штандартен—унтер—юнкер, а не старший обен—фюрер—генерал.

– Если тебе доверяли такого важного дворцового евнуха, то моих людей ты, Аид, в принципе, тоже сможешь охранять.

– Если на них нападут подгулявшие дровосеки—ксилокопы, такое сборище я смогу порубить мечом, но банду стратиотов Василевса с копьями и щитами – нет.

– Хорошо. Пройдись по всем злачным местам и набери пятьдесят человек. Вы будете отвечать за сопровождение и охрану моих людей. Сразу озвучь условия найма: за своего подопечного они будут отвечать головой.

– Так всегда и бывает, Магистр Милитум. Мы живём до тех пор, пока жив тот, кого нам приказали защищать, и, так или иначе, мы умираем вместе с ним.

Осталось разобраться с последним.

– Каким видом оружия владеешь?

– Стальным клинком.

– И всё?

– Всё.

– Информативно. Что ты ещё умеешь, кроме того, как задавать философские вопросы и сражаться стальным клинком?

– Ничего.

– Он был охотником и долго рассказывал нам, что всё умеет, – доложил Спартак. – Стреляет из лука, режет то, что движется, сдирает шкуры и вынимает звериное нутро. Это Улиссес «Таксидермиста». Он нездешний – лесной парень… Недавно только с Пенделикона спустился, но как-то умудрился оказаться у Нового Василевса Никифора во дворце…

– Не въехал, в чём прикол. Кто откуда спустился, кто из кого чучело сделал, и кто кому пенделя дал? – загрузился Кир.

– Ты откуда спустился и где родился? – спросил я неразговорчивого лесного парня.

– В Восточной Аттике, недалеко от горы Пентелик, мне приходилось охотиться с ножом и разделывать туши. Рядом с моим домом была каменоломня, где добывали пентелийский мрамор. Чисто белый, но когда на него светило солнце, мрамор становился золотым. В горных недрах есть гигантская пещера, где сокрыты месторождения всевозможных кристаллов. Когда я не охотился, всегда уходил вглубь пещеры искать их. В мистических подземных гротах кто-то обитает – все, кто там побывали, слышали чьи-то голоса. Я прошёл множество ходов, но никто и никогда не добирался до самого последнего тупика. Говорят, пещерные коридоры такие длинные, что спускаются в кипящее земное пекло. А потом ещё дальше – до границы с некросферой, где начинается Плутоново Царство умерших теней…

– Если тебе было по приколу исследовать эту твою кипящую пещеру, нахрена ты попёрся в Новый Рим? – продолжил допрос Кир.

– Всё, что происходило с тобой до сегодняшнего дня, меня не интересует, – сказал я, подумал и нашёл применение не ответившему на вопрос Улиссесу. – Если ты охотник, вооружим тебя луком и коротким мечом. Завтра мы с Киром отправляемся в поход. Ты пойдёшь с нами. Можно сказать, для тебя это будет небольшое увлекательно—развлекательное путешествие в незнакомую страну или в новую пещеру. Ничем особенным или непривычным тебе там не придётся заниматься. Покажешь нам, как надо потрошить и разделывать монстров.

– Кого?

– Всяких жутких отродий Ехидны, – засмеялся Кир. – Так дошло, Улисс?

Выдал им небольшой аванс: будем надеяться, что завтра, выполняя мои поручения, Марк Пуллий «Спартак» и Транквиллин—Аид не свалят с деньгами, а таксидермист—охотник под покровом ночи не смотается от нас перед отправкой в первый данж.

– Лёша, ты слышал наш разговор. Тебе надо организовать ещё одну грандиозную стройку: мне нужны просторные бараки, чтобы разместить одну тысячу воинов. Договорись о покупке находящихся рядом ферм, а лучше арендуй их сроком на десять лет. Обеспечение продуктами, оружием и одеждой также поручаю тебе.

– Договорились, найму честного смотрителя – старшего эконома, который будет курировать заказанные тобой постройки.

– Хорошо, пусть смотритель составит список того, что потребуется, и покажет мне, потом я расплачусь за поставленные товары и оказанные услуги.

– Кир, скажи, а монстросы и жуткие отродия Эхидны, которые скоро у нас появятся, они действительно такие опасные? – спросил слегка побледневший Лёша.

– Само собой. Их сила будет постоянно расти, а с каждым новым приходом они нехило прокачаются. Станут ещё опаснее и страшнее.

– Сможем ли мы укрыться и спрятаться от монстросов за укреплёнными стенами города?

– А хрен знает… Укрыться и спрятаться сможете, но выдержат ли стены? Первым делом заявятся маленькие безобидные монстрики, размером с крысу, а под конец припрутся такие, – Кир задумался, – Пенделиконы… громадные и ростом по три километра каждый!

– Мы не можем тебе предсказать, как будут развиваться события, – сказал я Лёше. – Для себя я решил строить город—крепость далеко на севере. Предполагаю, что в следующем году Византия должна начать войну с турками—сельчуками и, скорее всего, проиграет её. Но с приходом магов история может измениться в любой момент.