Я слегка приукрасил мощь оружия, чтобы Ираклий с Никифором Колебательным не расслаблялись и побаивались нас. А то может получиться, что император действительно посчитает себя всесильным и попытается отжать мой бизнес, деньги или надумает ещё как-нибудь давить на меня.

Разумеется, Ираклий впечатлился винтовкой и, судя по его испуганной физиономии, нисколько не сомневался в моих словах. Для наглядности я сравнил патроны из его МР 5 и моей винтовки Barrett М107. Визуально разница казалась внушительной.

– У той женщины сохранились магические сумки, плащ или пояс? – уточнил я.

– О боги, нет! Всё изрублено до неузнаваемости… – передёрнулся Ираклий и, показав на гранаты, спросил, – каково предназначение железных закупоренных зелёных… амфор, оснащённых кольцом и треугольником?

– С помощью «амфор» вы сможете поймать ещё одного… – не успел я договорить «дерзкого невидимого вора из нашей Ойкумены», как перед глазами у меня красным выскочило сообщение—предупреждение о запрете на подстрекательство к убийству других игроков. Я сразу же заткнулся и, немного подумав, выдал, – на охоте вепря.

Я хотел предложить Ираклию сделать растяжку на гранату, и если к ним во дворец ещё раз посмеет сунуться кто-нибудь из игроков, то с вором, оглушённым взрывом светошумовой гранаты, опытные стражники расправятся проверенным способом, успешно отработанным ими прошлой ночью.

– Инструктаж закончен, – сообщил я Ираклию, чтобы что-нибудь лишнее опять случайно не сболтнуть, и мы с ним отправились на ферму. Боеприпасы Ираклий оставлять не рискнул, и всё своё потащил с собой.

– Благодарю за время, потраченное на обучение, Магистр Александрион. Предпочитаю никогда не оставаться в должниках, поэтому скажите мне, чем я могу отблагодарить Вас?

– Мы с Алексисом на ферме собираемся производить самогон и спирт. В нашем мире, из которого я прибыл, государство зарабатывает на продаже алкоголя немалые деньги. Вы можете запретить торговать спиртом всем, кроме своих доверенных людей в моём лице, или гнать спирт только на императорских винокурнях. Также с продаж вы можете взымать налоги по повышенной ставке. Но заранее прошу учесть мои интересы, – ответил я.

Так или иначе, но с этим Ираклием—разведчиком любые мои коммерческие идеи на следующий день становятся известны Никифору во всех подробностях. И он, если захочет, сможет начать копировать мои приносящие прибыль бизнес—проекты. Дружба дружбой, а табачок, как известно, – врозь. Тем более, что самогонку Никифор без внимания однозначно не оставит: чтобы достойно набухаться, замахнёт грамм триста, и больше ему не придётся в себя косское вино литрами заливать. Надо беречь натруженные императорские почки и перегруженный мочевой пузырь. А после совместной дегустации самогона мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению о ценовом сговоре.

– Ваши пожелания, предпочтения и предложения будут переданы Никифору Прозорливому—Предприимчивому, – подытожил Ираклий и поделился порцией свежих новостей.

– Я припозднился и пришёл к Вам только к обеду, поскольку был вынужден задержаться вследствие одного престранного события, и считаю нужным сообщить о том, что произошло, – вздохнул Ираклий. – Сегодня приблизительно в три часа ночи, истошными криками перебудив всех во дворце, проснулся Никифор Удачный—Новобрачный и начал выспрашивать нас, убрали ли уже с порфирового пола окровавленный труп Михаила Дуки и отмыли ли столы и стены от разлетевшихся в разные стороны мозгов. Сначала мы, решив, что уставшему василевсу спьяну приснился очередной нездоровый кошмар, тщетно пытались успокоить его. Однако Никифор Растревоженный—Взбудораженный, замотавшись в пурпурную простыню и обозвав нас бесполезным стадом неверующих ослов, побежал в Золотой Обеденный Зал. Судорожно рыдая, Никифор Человечный—Добросердечный стал рассказывать о том, что вчера, во время свадебного пира он собственными глазами видел, как его ближайший друг и горячо любимый пасынок Михаил Дука спрыгнул с открытой галереи второго яруса и разбился о порфировые плиты рядом с императорским троном! Мистический парадокс ментальной логики заключается в том, что выслушав заявление Никифора Расстроенного—Обеспокоенного и тщательно обыскав все залы, а также иные потайные комнаты, коридоры и выходы в наших многочисленных дворцах, мы не нашли Михаила Дуку. Ни живого, ни мёртвого!!! – Ираклий, сделав многозначительную театральную паузу, пристально посмотрел на меня и добавил:

– Допросив его мать – Евдокию, стражников и придворных, мы выяснили, что со вчерашнего вечера Михаил словно канул в Подземные Летейские Воды. В его покоях была обнаружена незаконченная поэма, в которой он, прощаясь с жизнью, ясно выразил своё намерение подняться на галерею и в последнем прыжке устремиться на Никифора «смертоносной каменной лавиной»… Осмотрев злосчастную галерею, я заметил валявшийся на полу скомканный белый плащ, рваный чёрный сапог и пурпурный пантуфель, принадлежавший Михаилу. В это мгновение в незамутнённой логике моего сознания впервые поселился Двухголовый Хаос Сомнений… Если Михаил, как и говорил нам Никифор Наичестнейший—Безобманный, в присутствии гостей действительно спрыгнул на императорскую голову, то почему никто из приглашённых на свадьбу, в том числе и я, ничего подобного не увидел и, главное, куда после фатального приземления исчез его труп? Если предположить, что с целью скрыться и замести следы, Михаил написал прощальную поэму, дал нам подсказу, бросив свои одеяния в указанном месте, то для того, чтобы покинуть обширную дворцовую территорию, ему пришлось бы миновать не один, а несколько постов бдительной охраны; пройти мимо потока гостей, вечерних садовников, бесчисленных привратников и прислужников—зажигателей полуночных светильников. В этом случае хотя бы один из очевидцев подтвердил, что видел его, и указал бы нам, в каком направлении продолжить прерванные поиски… Так как же нерешительный и недалёкий Михаил смог прокрасться через тысячу стражников и надсмотрщиков Никифора Недремлющего—Незасыпающего и через тысячу моих тайных соглядатаев, никем не узнанный и никем не замеченный?

Заданный вопрос повис в воздухе, а Ираклий, не отводя от моего лица своего цепкого изучающего взгляда, продолжил доставать меня:

– Я подозреваю, что загадочное исчезновение каким-то образом связано с появлением магии в Новом Риме! Несмотря на то, что после знакомства с Вами я наблюдал мириады оживших кошмаров и фантазий, удивительные артефакты и мистические трюки, пока я не способен постичь логикой рассудка, как такое возможно? Вы всё время были у нас на виду и, самое важное, Вы лично заинтересованы в многолетнем царствовании и благополучии Никифора Самородного—Пурпурородного. Женщина—воровка пришла забрать наши несметные богатства, а что ценного мог ей дать безвозвратно потерявший права на престол обнищавший и никчёмный Михаил? Свои едкие, но никому не нужные эпиграммы? Я бы мог заподозрить Вас и допустить, что Вы унесли его в невидимой мистической бездонной сумке… В абсолютной темноте блуждая по извилистому лабиринту моего разума, я пока не могу выстроить ни одну достойную гипотезу, для какой цели этот несчастный мог Вам понадобиться, если Вы не знали его и ни разу не говорили с ним… Да и как бы Вы смогли переместить в Сумку—Фантасмагорию злополучного Михаила, если его не было в том огромном тронном зале? Никто из Ваших спутников также никуда не отлучался. Ваша рыжеволосая гетера без остановки расхваливала чёрные гробы и иноземные благовония, а субтильный юноша ел за десятерых и высматривал себе циркачку покрасивее…Так что же в действительности случилось, каким образом исчез Михаил Дука, кто может быть к этому причастен, кто вовлекает нас в неотвратимый водоворот мистификаций и в последующий за ними вихрь неизбежных несчастий?

– Я не разбираюсь в дворцовых интригах и не хочу играть в детектива, но, как частенько любят говорить у нас в России, «нет тела – нет и дела». Только сам пропавший, когда найдётся, сможет дать вам ответы на поставленные вопросы, – почувствовав себя «под колпаком у Бормана», ответил я. Мало того, что система круглосуточно наблюдает, контролирует каждый шаг, читает наши мысли и, скорее всего, подглядывает за нами в местах общего пользования, из-за чего никому не удаётся толком расслабиться (сидим тут, как подопытные в шоу за стеклом с XXL—контентом), так теперь ещё и этот параноик Ираклий всерьёз активизировался. Подозревает нас во всех реальных и виртуальных кражах и пропажах.