Джеардаргх искривил рот в усмешке.

- Знаешь ли, я готовился. Артефакт был заряжен. Сейчас он пуст.

- Аня. - Манвел посмотрел на меня. - Ты. Сможешь помочь?

Было видно, то мужчине эти слова даются тяжело. При всей его ненависти ко мне, сейчас он просил у меня услугу.

- Ты не должен ничего просить, Манвел. Я и так помогу Брунгильде. Она много раз помогала мне, я должна отплатить тем же. Джеар, что нужно сделать? Какое-то заклинание, да?

Князь Гратхара усмехнулся, зарываясь рукой в темно-синие волосы, дождем спадавшие по его плечам.

- Нет, Фредерика. Не заклинание. Тьма. В том количестве, в котором нужна. Не подчинится тебе, - слова давались ему тяжело. - Но она покорится черному отступнику. Или отступнице.

Нахмурилась.

- Это необходимо?

Да. Если ты откажешься, я пойму. Это твое право.

Отказаться? Если вдуматься, то той девочки, что пришла в Академию в Виверне в надежде избавиться от навязанной свадьбы, больше не было. Я потеряла себя, найдя свою судьбу в другом, обретя совершенно иные цели.

Не знаю, насколько правильной была дорога, которую я выбрала сейчас. Оборвать связи с сестрой, став с ней врагами, покинуть навсегда родную страну, на благо которой трудились мои родители и бабушка с дедушкой, весь мой род... Полюбила того, кого было точно нельзя... По сути, я уже была ей. отступницей, предательницей. Тьма. Она уже была со мной. Я могла наглядно удостовериться в этом тогда, в кабинете, когда говорила с Клэр.

- Я согласна, - прошептала я. - Это должно было случиться рано или поздно.

- Цена высока, Аннита, - холодно сказал Манвел. - Я знаю это по себе.

- Ее плата уже взята, - перебил его Джеардаргх. - Я расплатился и за нее тоже.

Но Манвел лишь покачал головой.

- Тьма обманчива. Коварна. Уверен, что она уже нашла, что с тебя взять, принцесса-отступница. В любом случае, мне плевать. Я даже рад, что ты поймешь меня.

- Я хотела извиниться, Манвел, - я посмотрела на мужчину. - Мой поступок тогда. Я делала это ради Клэр. Я. Хотела как лучше, я не знала, что причиню тебе столько боли.

- Просто сделай сейчас то, что должна, - тихо сказал мужчина. - Просто помоги Брунгильде. На этом мы будем с тобой квиты.

Для того, чтобы подготовить ритуал, требовалось время. Особым заклинанием Джеардаргх Зероу заставил поддерживать тело Брунгильды в том же состоянии, что и прежде, все же остальные силы были брошены на то, чтобы как можно скорее провести инициацию меня, как черной отступницы.

Мне не было страшно. Напротив, сейчас все мои мысли занимало лишь желание помочь Брунди. Пусть Манвел и пугал меня последствиями, я понимала, что это уже мой путь, с которого мне не уйти.

- Аммарисовый камень. Его нужно поставить в центр, - сказал Джеар, придирчиво обходя нарисованный зачарованный круг.

Ритуал было решено проводить в новом храме, воздвигнутом богине Шиасе, лишь она одна покровительствовала тьме. И именно поклонение ей возрождалось в некогда не принимающем никаких богов, кроме войны, Гратхаре.

- Некромантская пыль. Ей нужно посыпать цветы Фенрируса. Так. Видите темный отблеск на лепестках?

Все идет правильно, - кивнул Манвел.

- Теперь твоя очередь, Фредерика, - Джеардаргх взял меня за руку, на мгновение заглядывая в глаза. - Г отова?

- А сияние? Нужно же сияние души, что ты... Ты забрал у меня.

- Я отпущу его, как только ты начнешь читать формулу заклятия.

- Хорошо.

Мужчина чуть наклонился ко мне, целуя меня в губы.

- Как только закончим с Брунгильдой, я велю начать подготовку к свадьбе. Не хочу больше ждать. Наша жизнь связана теперь не только долгом, войной и политикой. Нас связала одна судьба и одни чувства.

- Я знаю. И я желаю того же, - искренне сказала я. - Но, думаю, что нужно уже начинать. Время. Не хочу его терять для Брунди.

Мужчина кивнул, отпуская меня.

- Да. Тебе нужно пройти в круг. Слова заклятия тебе известны.

Когда оказалась в круге, закрыла глаза, прислушиваясь к себе и к тому, что творилось рядом. Воздух как будто звенел от напряжения.

Я облизала пересохшие губы.

- Можешь начинать, - сказал Джеардаргх.

Я сделала вдох поглубже и нараспев начала читать выученное прежде заклятие. Мои слова по храму разносило эхо, а саму меня окружал удушающий запах цветов фенрируса. Прежде они так не пахли. Сейчас же, казалось, что я задыхаюсь от их аромата.

- Нииссе эртэ вероника. - продолжала я, чувствуя, как с каждым произнесенным словом меня покидают силы, а сердце начинает биться совсем тихо и часто.

Мне было страшно. Так, что хотелось выть. Я распахнула глаза, непонимающе глядя на замерших напротив меня за кругом Джеардаргха и Манвела. Эти двое выжидающе смотрели на меня. Джеар вдруг шепнул что -то, и между его ладоней заискрилось облачко. Такое родное, такое светлое.

- Произнеси формулу отречения, служительница тьмы! - услышала я вдруг властный женский голос. - Отрекись от своего сияния! Уйди под покровительство той, что несет в себе первозданную магию.

Я должна сейчас это сделать? Должна отречься?

Закусила до боли губу. Ради Брунгильды. Ради знаний, что хочу получить!

- Отрекаюсь. Шайсе ин рехт.

С этими словами облачко, что держал на руках прежде Джеардаргх, вдруг поплыло ко мне в круг. Замерло возле меня, я даже протянула руку, так хотелось его коснуться. Но я не смогла.

- Ты должна произнести трижды... - услышала я вновь тот же самый голос.

- Отрекаюсь, - облачко дрогнуло, вдруг распадаясь на тысячи искр. - Шайсе ин рехт.

- Последний раз...

- Отрекаюсь. Шайсе ин рехт.

В этот же миг меня окружила тьма. Словно кошка, она ластилась к моим ногам, послушно следовала за рукой, принимала причудливые формы. Это было бы удивительно, если бы не было так тяжело на душе. Мне казалось сейчас, что я совершила непростительную ошибку.

- Ритуал окончен, - вырвал меня из собственных мыслей голос Манвела. - Нам нужно поспешить.

***

- Как именно ты напитаешь свой амулет темной магией? - спросила я спустя час, когда в храме уже вместо начерченного круга для ритуала черного отступника, в центре стоял почти сказочный хрустальный саркофаг. В саркофаге лежала миниатюрная девушка с волосами цвета вишни. Такая юная и хрупкая. Сейчас в ней ничто не выдавало бесстрашную телохранительницу острую на язык.

Невольно заметила с какой нежностью и щемящей тоской на нее смотрит Манвел. Я что-то точно упустила. Не могли же эти двое.

- Я готов, - голос Джеардаргха меня отвлек.

Мы с Манвелом с готовностью подошли к мужчине. Он стоял с раскрытой ладонью, на которой поблескивал амулет в виде переплетенных солнца и луны.

- Что нужно делать? - спросила я.

- Положите свои руки на мою. Поверх амулета. Он начнет втягивать в себя тьму. Это не займет много времени, но. Будет достаточно неприятно. Временно, разумеется.

Мы с Манвелом сделали все, как сказал Джеардаргх. Я почувствовала, как моя магия уходит, утекает от меня сначала по каплям, а затем все сильнее и больше. Ужасное, гнетущее чувство опустошения захватило меня с головой. Но, глядя на Джеара и Манвела, я понимала, что им тоже приходится нелегко.

Когда все закончилось, артефакт вдруг вспыхнул ярко-синим светом, и Джеардаргх первым отстранился, подходя к Брунгильде и склоняясь над ней.

Сияющий амулет он поднес совсем близко к ее лицу.

- Ну же. Верни ей жизнь, - прошептал Джеардаргх.

И именно в этот момент что -то произошло. Воздух будто сгустился вокруг нас. Дышать стало труднее, а для движения, даже малейшего, приходилось прикладывать огромные усилия.

Вначале я хотела списать все на слабость после того, как артефакт забрал мои силы, но заметила, что Манвел тоже настороженно оглядывается вокруг себя.

- Ты чувствуешь это? - спросил он.

Словно подтверждая свои слова, мужчина наклонился и поднял с пола голубиное перышко. Он отпустил его вниз. До пола оно не долетело, замерев прямо в воздухе.