У самых дверей я встретила Оливера, который жизнерадостно мне замахал рукой.

- Привет!

- Привет.

- В курсе, что Ильгар послал свою девушку из -за тебя? Вся столовая об этом гудит.

Я удивленно приподняла брови.

- Что? Из-за меня? Какую девушку? И почему. Почему об этом все знают?

Ответ на эти вопросы я узнала, стоило мне только появиться в столовой. Кто-то засвистел, а в следующий миг зал взорвался аплодисментами. Мне стало до ужаса неприятно.

- Что все это значит? - холодно спросила я.

- Присядешь со мной и мы поговорим? - раздался над ухом бархатный голос Ильгара ДиСайто.

Это предложение отдавало какой -то аферой, и все же у меня не было другого выхода, как принять его предложение. Хотелось выяснить, с чего вдруг мое появление вызвало такой ажиотаж.

Поэтому мы с Ильгаром разместились за столиком, стоявшим вдалеке от всех.

- Что происходит? - спросила я снова, когда мужчина придвинул ко мне поближе тарелку.

- Делаю хитрый политический ход. А что, не видно?

- Совсем нет! Что за ерунда?

- До Клэррис, надеюсь, дойдет, что мы с тобой здесь шашни крутим. Думаю, это больно ударит по ее репутации. Особенно, это будет рад услышать император Церг.

Я вспыхнула, чувствуя, что уже на грани.

- Да как ты смеешь?! - прошипела я. - Клэррис никогда не поверит тебе!

- Даже если я буду крайне искренен? Я ведь действительно очарован тобой, Аня. К тому же... Мой дракон... Он отзывается на тебя.

- На мою сестру вообще все драконы отзывались. Думаю, ты не был бы исключением. Так что рекомендую проверить внутренний компас.

Он засмеялся.

- Обиделась, да? Но ведь ты не ожидала, что я буду хорошим мальчиком?

- А что твоя блондинка? Она в курсе твоего обмана?

- Обмана? Вовсе нет. Я уже сказал, что предельно честен. Мое сердце покорила принцесса Аннита Фредерика Оссеньерская. Настолько, что я не желаю больше никого. Кроме тебя.

Я закатила глаза.

- Я видела вас вчера в парке.

- Последнее свидание. Вчера я все ей рассказал.

- Мне стоит ждать гремучей змеи в постели? Послушай, Ильгар. Твои чувства не взаимны, тем более, что ты используешь их против меня же. Не находишь это немного странным?

- Я использую это во благо. Чем скорее ты в дым разругаешься со своей ненаглядной сестрой, тем быстрее сможешь отречься от всего остального, что тебе мешает.

- Я не понимаю. К чему это все?

Ильгар наклонился ко мне через стол, почти касаясь дыханием моего лица.

- Письмо с заданием. Ты ведь получила его?

Замерла.

^{- Да}-- Думаешь, кто-то расскажет тебе о том, как продать собственную душу? Манвел? Или, может быть, кто-то из этих мелких сошек... Они сами еще не прошли ритуал. Единственный, кто может тебе помочь, кроме меня, это твой жених. Но он не станет тебе помогать, верно?

- Чего ты хочешь?

- Бартер. Просто не мешай мне создавать милые слухи. Хочу досадить твоей семейке. Или готова отказаться от всего?

Отодвинулась на стуле, разрывая между нами расстояние.

- Это жестокое задание.

- Такова цена. Почти для всех. Для тебя, так это еще легко.

- Что могло быть взамен?

- Смерть. Сама знаешь чья.

Сделала глубокий вдох, пряча под столом задрожавшие руки. Они хотели, чтобы я убила Клэр? Они действительно думали над этим? Но если так, то не проще ли сейчас все оставить так, как есть? Не лезть в это?

Качнула головой. Нет. Не лучше. Только хуже. Я не узнаю, что они замышляют против Неорании. Я не смогу спасти собственную свободу. Я.

Голова закружилась внезапно, и я едва не потеряла сознание, но Ильгар в одно движение, словно кошка, оказался рядом со мной, поддерживая.

- Пойдем. Нужно поговорить. Можешь идти сама?

Попробовала подняться, но это далось мне с трудом. Дракон кивнул, нахмурившись, а затем подхватил меня на руки, прижимая к себе.

Под общий свист, раздирающий мне сердце, Ильгар вышел со мной на руках в коридор, а после направился к выходу из академии. Уже у ворот нас встретил удивленным взглядом Гейшрин Трейк.

- Ильгар, она...

- Аня здорова. Просто я устроил небольшое шоу с применением чар. Нам нужно кое-о-чем поговорить. Прости.

Чары. Он наложил на меня чары? Поэтому мне стало плохо? Перед глазами все больше разрасталась чернота. Я понимала, что она, эта тьма, поглощает меня, словно убаюкивая, будто напевая колыбельную. Так было пока мир вокруг и вовсе не померк, увлекая меня в пустоту.

Меня разбудил разговор. Голоса вначале доносились словно из какой -то потусторонней вселенной, и лишь после я, постепенно приходя в себя, поняла, что разговаривающие находятся рядом со мной. Более того, они оба мне знакомы.

Я прислушалась, пока не спеша открывать глаза и выдавать себя.

- Ты спятил, Ди-Сайто?! Ты понимаешь, что творишь?! Для тебя все это игра?! Игра в чужие чувства?!

- Посмотри вначале на себя! Или думаешь, что твоя ложь никогда не вскроется? Легко судить других!

- Роуз ты уже забыл?

- Я с ней расстался. Сегодня. Если ты еще в курсе. Мне казалось, вся академия знает.

Нос что-то защекотало. По ощущениям - бабочка. Вот только как не вовремя! Особенно, что теперь очень захотелось чихнуть. Волей неволей я поморщилась, попыталась сдуть незваную гостью, но тем самым лишь выдала себя.

- Можете открыть глаза, Фредерика, - раздался совсем над ухом голос Гейшрина Трейка.

- Я знаю, что вы не спите.

Вздохнула, открывая глаза и встречаясь с взглядом сначала с профессором, а после со стоящим неподалеку Ильгаром Ди-Сайто.

Судя по тому, что вокруг находились деревья, кустарники и цветочные клумбы, мы находились в саду, расположенном неподалеку от академии, ну а сама я возлежала на деревянной лавочке, спинка которой была украшена ажурной резьбой.

Поднялась, чувствуя, как начинает кружиться голова. Гейшрин помог мне удержать равновесие.

- Наш “дрянной дракон” не поскупился на заклятие. - хмыкнул мужчина. - Но последствия скоро пройдут.

- Девчонка собирается вступить в клуб и страдает от недомогания от простого снотворного заклинания... Не отнимай у нее шансы, Г ейшр.

Поморщилась.

- А зачем я вообще здесь?

- Для того, чтобы узнать единственный способ пройти испытание, я так полагаю, - сказал Трейк. - Или ты уже передумала?

- Нет.

- Что ж. Ильгар с удовольствием тебе все расскажет. А я, если что, его поправлю.

Взгляд дракона странно сверкнул, наполняясь золотыми искрами. Он присел возле меня на корточки, заглядывая в глаза.

- Тьма не всегда “тьма”... Иногда это просто отсутствие света, принцесса...

Рецепт попадания в закрытый клуб для избранной элиты оказался донельзя прост. Всего-то нужно было провести загадочный ритуал при свидетелях, произнести соответствующую формулу, насладиться тьмой, почти послушной и ручной, и продемонстрировать это перед членами клуба. Чего элементарней?

- Что именно представляет собой ритуал? - спросила я. - Где-нибудь есть четко описанная формула и последствия, что он за собой несет?

Гейшрин чуть усмехнулся.

- Наивно полагать, что ритуал черного отступника будет описан в учебниках по магии, Фредерика.

- Но я согласен помочь, - пристально посмотрел на меня Ильгар. - Если ты не против, разумеется.

- И я тоже, - добавил Г ейшрин.

- Послушайте. Если я стану черной отступницей, вся моя жизнь полетит под откос. Последствия. Мне нужно знать, что именно со мной произойдет.

Гейшрин Трейк усмехнулся.

- Все в клубе обожают риск, принцесса. Поэтому в последний раз говорю: будьте благоразумны. Откажитесь от этой безумной идеи.

- Нет! - коротко выдохнула я. - От этого зависит моя жизнь. А это значит, что я ни за что не откажусь. Поэтому. Ильгар. Я буду рада, если ты поможешь мне провести ритуал.

На лице у мужчины на краткий миг проступило ликование. А вот Гейшрин Трейк по непонятной мне причине озлобился.