- Значит, это правда? - прошептала я. - То, что черные отступники жертвуют своей душой ради магии и знаний?

- Скорее. М-м-м-м. Заключают сделку с хаосом.

- Заключают сделку?

- Плата взимается потом. То же, что зовется сиянием души, нечто совсем иное.

- Какова плата? Что я должна буду отдать взамен этих. Этих сил? И что за сияние души тогда?

- Плату не знает точно никто. У каждого это нечто свое. Мы лишь потом, по истечение времени понимаем, что именно с нас взяли. Но, будь уверена, она дорога. Что же до сияния души, то это определенный момент. Когда твоя душа светится. Нечто такое. М-м-м-м. Когда дают надежду, когда ты абсолютно счастлива. Когда от тебя исходит свет. Он и нужен.

Условия были странными, и все же отказаться я не могла.

- Постараюсь все найти.

- И сияние?

- И сияние.

Ильгар мягко засмеялся. В его глазах снова заплясали медовые искорки.

- Я помогу тебе с последним. Но ты. Ты должна довериться мне, Аня. Сможешь ли?

Брунгильда

- Сколько с меня за оглушающий порошок? - спросила девушка, доставая из кармана увесистый кошель с золотыми монетами.

- Золотой.

- Держи! - она бросила его на стол, забирая необходимое для себя и последнее из списка снадобье.

- Постой! - хриплый голос мужчины прозвучал слишком странно.

Брунгильда переключилась на истинное зрение.

- Проклятье! - вырвалось невольно у нее.

Напротив замер “Оборотенец”. Тот, кого называют “ложным оборотнем”. Существо из древнего мира, никак не связанное с разумной расой, но зато полностью подчиняющееся хаосу. И встретить такое было большой редкостью. Однако, и справиться с ним было непросто...

Длинный меч “Серебрица” материализовался в руках.

- Клинок заговорен. Лучше со мной не связываться, - сказала девушка, отступая спиной из лавки.

- Ахахаха! Ты слишком наивна, крошка. Я бы никогда не заманил в свои сети равную. Зачем мне рисковать.

Брунгильда напряглась.

- Ты. Не один?

Нечисть засмеялась.

- Догадалась, дур-ра!

Из всех щелей, словно тени, стали вытягиваться, окружая, такие как он.

Девушка крепче сжала клинок. Сердце заколотилось в грудной клетке. Ей не справиться. В одиночку точно нет. Кажется, вот и все?

А нежити в то время становилось все больше и больше. Они уже давно стояли плотным кольцом, лишь ожидая команды от своего главаря.

Брунгильда покрепче сжала меч.

- Давайте! - крикнула. - Ну же!

- Подож-ж-жди. - прошелестело рядом. - Твои пос-с-с-с-следние минуты жизни!

Цепкие пальцы схватили плечо, оставляя кровавый росчерк. Взмах. Меч с легкостью разрубил посмевшего коснуться ее плеча пополам.

Но стоило расправиться с одним, как тут же подступили другие.

- Горите все в аду, отморозки! - заорала Брунгильда.

Взмах, еще один, и еще. Девушка затанцевала с мечом, играя наперегонки со смертью. Она понимала, что ей ни за что не справиться, что, скорее всего, здесь и будет ее могила, здесь окончится ее путь. Так глупо. Нужно было все проверить. Она ведь всегда проверяла, так почему оказалась столь наивна в этот раз?

Взмах, еще один. И снова.

- Да когда же вы закончитесь?! - снова вырвалось из ее груди.

Удар пришелся прямо по голове. Резко, вспыхнув огненной болью. Все вокруг смазалось. Тысячи лиц в одно... Которое вдруг приняло вполне себе знакомые очертания...

- У меня точно бред, если я вижу тебя. - прошептала Брунди прежде, чем потерять сознание.

Тьма окружала ее недолго. По крайней мере так ей казалось. Ей хотелось в это верить. В то, что она все еще находится там, окруженная нечистью, воюет с ней, хоть и на грани сознания, рубит в куски.

Но все было иначе. И она пока не понимала, что именно ее настораживало, прежде, чем она откроет глаза. Вначале запах. Чуть терпкий, но со сладкими нотками. Ваниль? Нет. Орехи и мед? Мед точно был и мята, и горький шоколад.

- Проснулась? - рядом раздался вкрадчивый голос.

Ничего не осталось кроме, как открыть глаза. И Брунгильда даже вскрикнула от неожиданности.

- Ты?!

- А кого ты хотела увидеть? - Манвел чуть усмехнулся. - Знаешь, я думал, ты будешь рассыпаться в благодарностях, что я спас твою шкуру, хотя, наверное, не стоило этого делать, а получаю совсем иное.

- Ты спас меня?

- Нет, нечисть сама разбежалась, как только ты свалилась в обморок, - съязвил эльф. -Брунгильда. Так же тебя зовут?

Она кивнула.

- Так. И да. Спасибо.

- Ну, наконец -то. Так вот, Брунгильда. У всего есть цена. Надеюсь, ты понимаешь это? Как и то, что мне задолжала.

- Чего ты хочешь? - прямо спросила девушка.

- Перестань меня преследовать.

- Пффф. Еще скажи “Перестань жить”! Мальчик, ты.

Цепкие горячие пальцы в мгновение ока сжались на ее горле.

- Я тебе не мальчик. - прошипели на ухо.

- Отлично! Спас, чтобы теперь убить?

- За твой дерзкий язык стоило бы!

И все же, ее отпустили. Брунгильда, откашлявшись, вновь посмотрела на своего спасителя.

- Давай поговорим по душам, красавчик, - сказала девушка. - Моя задача защищать интересы Клэр, и они никак не пересекаются с твоими. Не знаю, зачем ты меня спас, но, в любом случае, я не собираюсь отступать. Я знаю о твоих планах перевернуть время вспять и, знаешь, они мне не по душе.

- Ты ничего не знаешь!

- Например, того, что принцесса Аннита скрыла от Клэррис правду о двойниках? -вздернула бровь Брунгильда.

- Ты... Знаешь?

- Скажем так, профессия обязывает. Слушай. Оставь ее в покое. Она счастлива. Я имею ввиду Клэр. Аня просто спасала сестру, а ты.

- А я? - зло усмехнулся мужчина. - Что? Злодей? Неудачник? Вечно второстепенный герой?

Брунди вздохнула.

- Не похож ни на кого. До злодея не дотягиваешь харизмой и костюмами, до неудачника слишком хорошо держишься, что же касается второстепенного героя. Иногда и они становятся главными и задевают больше души зрителей или читателей.

- Пустая философия. Повторюсь. Ты задолжала мне, Брунгильда. И я хочу договор. Что ты не будешь более вмешиваться в мои дела. Иначе мне придется тебя убить.

- Отлично. Так и знала, что меня повесят в расцвете лет! - хмыкнула девушка.

- Повесят?

- Ну да. Клэр. Обязательно повесит, когда узнает, что ее сестра погибла из -за меня. И Церг. И ребенок их. Манвел, будь проще. Просто прикончи меня сейчас. Я все равно живу своей работой.

Аннита

Несколько дней были потрачены на то, чтобы найти все недостающие компоненты для ритуала. Это было сложно, но, поскольку я являлась особой, близкой к короне, у которой были и деньги, и связи, и статус в обществе, я без труда смогла разыскать все необходимое, пусть и достаточно на это потратилась.

Разумеется, я нашла все, кроме “сияния души”, о котором мне рассказывал Ильгар. И, кстати, он сейчас сидел напротив меня, с хрустом разгрызая наливное яблочко.

- Пришло письмо от моего доверенного, - сообщила я. - Все, кроме сияния, собрано. Мужчина прищурился.

- Похвальное рвение к продаже собственной души!

- Хватит острить! Ты обещал помочь...

- Обещал.

- И когда же мы отправимся за самым важным ингредиентом для ритуала?

- М-м-м-м... Сегодня? У нас как раз пара у Гейшрина, а затем свободное время. Думаю, обстоятельства складываются удивительно хорошо.

Это заявление обнадеживало, и все-таки я больше не верила ни единому слову дракона. Слишком напористый, слишком изворотливый и хитрый. С ним нужно было быть очень осторожной, а лучше вообще не связываться, но, что поделать, если у меня на данный момент пока нет других вариантов?

Заканчивая завтрак, я подхватила увесистую сумку с учебниками, собираясь перекинуть ее через плечо, но дракон, хмыкнув, отобрал ее себе.

- Принцесса да таскает такую тяжесть. Для этого есть благородный лорд. Правда, в опале. Но ведь это не страшно, верно? - подмигнул мужчина.