- Ты права, - посмотрел на меня Ильгар, чуть улыбаясь. - Но это не мешает нам искать то, что нужно. И очень скоро ты поймешь, о чем я.

Я изумленно заломила бровь, но продолжила следовать за драконом, который с каждой секундой лишь все больше распалял мой интерес.

- Не боишься? - спросил он тихо, когда мы зашли в один из темных переулков города.

- А стоит? - уточнила я.

- Стоит, - подтвердил мои опасения Ильгар. - Ты ведь хорошая девочка, Аня. А хорошим девочкам не к лицу влезать в темные дела. Вот, к примеру, коварный я заманил тебя сюда и.

Я нахмурилась.

- Ты на что намекаешь?

- Просто предупреждаю, Аня. Сияние души - редкий ингредиент. Его достать трудно. Почти невозможно. И, прости, даже больно.

Насторожилась, оглядываясь вокруг. Тупик. Здесь стоим только мы с Ильгаром, а вокруг нас сползаются тени, закрывая от всего мира. Его глаза, разгорающиеся коричномедовым пожаром, так близко. Но этот взгляд не ласкает, он скорее пробуждает страх.

Шарахнулась в сторону, но цепкие пальцы удержали меня.

- Скажи мне, чего ты боишься, Аня? - прошептал мужчина, притягивая к себе совсем близко.

- Я не боюсь... - дернулась в сторону, но меня не пустили.

Я уже начала нащупывать руками ассасины, готовясь в случае чего вступить в схватку с драконом, как вдруг провалилась в какую -то бездну. Темную бездну. Что это? Сон?

Сложно было понять, куда они и зачем движутся. Я шла, надеясь, что когда -нибудь найду у этой витиеватой тропы конец.

Мое путешествие оказалось короче, чем я предполагала. Чудовища тьмы образовывали своими телами странную светящуюся алыми всполохами спираль, которая закручивалась вокруг чего-то сияющего голубым светом. Мне было не видно, что находится там, и я подошла поближе. Затем еще и еще.

Вскоре я стала различать какое-то существо внутри, а после и звуки. Это был определенно плач. Плач ребенка! Младенца!

Сгорая от страха за маленькое существо, я ринулась к нему, продираясь сквозь полчища скользких и колючих тел. Нежить шепталась, недовольно рычала, но отчего -то не трогала меня, концентрируясь на младенце, что лежал, завернутый в теплое лоскутное одеяльце на небольшом парящем прямо в этом темном небытии облачке. Это облачко и источало тот самый свет.

- Зачем вам этот ребенок? - крикнула я в никуда. - Что вы собираетесь с ним делать?

Шагнула еще ближе, уже протягивая к малышу руки, чтобы поскорее забрать его от этого ужаса, чтобы прижать к себе, оградив от этих страшных существ, но вдруг получила страшный ответ.

- Этот ребенок - твоя душа, - скрипуче ответил мне кто-то.

- Моя. Душа?

- Сейчас нас привлек к ней твой спутник, тот, кто привел тебя сюда. Ильгар имя его.

- Но зачем? Что. Что происходит?! - растерянно спросила я.

- Ты ищешь сияние души. Так забери его. Это облачко. Оно охраняет ребенка от зла. От проклятий. От нас. Но как только этот свет окажется заключен в руки человеческие, мы получим доступ к душе.

- Вы. Убьете ее?! - в ужасе выдохнула я.

- О нет. Мы не причиним вреда. Если ты собираешься выбрать путь к могуществу. Тогда ты заключишь сделку с нами, дорогуша.

Какую сделку?

- Мы дадим тебе силу... Неограниченную силу... Но взамен возьмем особую плату. Какую - решать нам. Как и когда ее взять с тебя.

- Ритуал черного отступника! Вот, что значит, что они продают души!

- Это не продажа. Лишь доступ. К сердцу. К чувствам. К судьбе, милая. Но тебе решать. Сейчас ты можешь уйти и оставить сияние на месте. А можешь его и забрать..

- Я думала, что для того чтобы стать черной отступницей нужен особенный ритуал .

- Лишь формальность. Тогда ты обретешь силу, которая тебе будет положена. Сейчас же возьмешь сияние.

Страшно. Было очень страшно. Отдать добровольно этого малыша, малышку, на растерзание тварям? Они клянутся, что не причинять вреда, но.

- Нет! Нет, нет, нет, я не хочу! - сказала я, кинувшись бежать прочь.

Что угодно. Но этого ребенка я в обиду не дам. Пусть лучше сама умру, пусть.

Упала, погрузившись вновь в черную вату, под хохот столпившейся нежити. Тысячи красных глаз обратились на меня.

- Тогда ты умрешь! Пришла ни с чем! Дай жертву, дай!

Закричала, понимая, что не знаю, как вырваться из этого темного плена. Зачем я только согласилась на это?! Зачем послушала Ильгара?! Зачем вообще оказалась в этой академии?! Не лучше ли было сидеть дома и ждать своей участи?

- Прочь пошли, - услышала я вдруг за спиной.

Тьма будто расползалась, красные угли глаз рассыпались в стороны словно искры. Я не знала, кто именно решил мне помочь, но когда увидела, то даже опешила от неожиданности. Джеардаргх Зероу шел ко мне, прямо сквозь кустстую тьму, а от него самого исходил синеватый свет, похожий на тот, что был у младенца.

- Боишься? - он поравнялся со мной.

Качнула головой, но вышло не слишком уверенно.

- Пойдем, - мужчина взял меня за руку, помогая подняться. - Они не причинят тебе вреда, пока я рядом. Ты пришла за сиянием?

- Я. Я не хочу уже этого делать. Не хочу отнимать у этого ребенка его единственную защиту.

Джеар прищурил взгляд.

- Столько усилий зря?

- Эта малышка там. Такая беззащитная, нежная. Маленькая. Я. Не прощу себе этого никогда.

- Если не сделаешь это сама, звери, обитающие во тьме, растерзают тебя. Душу ты сохранишь. Но свой разум... Словно хрустальный шар он разобьется на осколки.

Я ужаснулась.

- Что же делать?

- Я сам заберу сияние. Твое сияние.

- Но.

- Ты не будешь им ничего должна, Фредерика, - он посмотрел на меня. - Мой долг. Я его уже выплатил. Новый же они брать с меня не посмеют.

- Но почему? Почему они все подчиняются тебе?

- Потому что я - их господин. Я их Князь. Так что, принцесса? Позволишь ли мне взять твое сияние?

- А малышка?

- Они не подойдут к ней, пока она под моей защитой.

- Бесплатный сыр только в мышеловке! - горько усмехнулась я. - Ты наверняка чего-то хочешь взамен!

- Чего я хочу. - его взгляд заскользил по моему лицу. - Многого. Но за то, что заберу сияние и передам его тебе, чтобы ты могла завершить ритуал, попрошу лишь маленький пустяк.

- Какой?

Губы мужчины искривились в усмешке, а взгляд вдруг зажегся странным огнем.

- Ты не позволишь себе полюбить кого -то кроме меня. Отталкивай от себя всех мужчин, Фредерика. Это единственное условие.

- Я не обязана любить по приказу! - прорычала я в ответ, хотя понимала, что выхода у меня практически не осталось.

- Я и не прошу. Лишь хочу, чтобы ты избегала других, Фредерика. Если не со мной будет твоя душа и твое сердце, значит ни с кем. Согласна на такое условие?

- Будь ты проклят!

Он усмехнулся.

- Что ж, предположу, что это все-таки “Да”.

Мужчина на миг оставил меня, подходя к младенцу. Звери с горящими красными углями глаз разбежались в сторону и малышка, наконец, перестала плакать.

- Тише, тише, милая... Отныне никто тебя не обидит. Ты под моей защитой.

Он взмахнул рукой и ребенок, лежавший на облачке вдруг поднялся вверх, а тот свет. Облачко. Оно вдруг потянулось, заструилось призрачной дымкой, втягиваясь в ладони Джеардаргха.

Сглотнула горькие слезы. Я виновата во всем.

- Я говорил, что не оставлю ее без защиты! - обернулся мужчина ко мне, словно чувствуя мое настроение.

С его ладоней вдруг стала литься тьма, которая, застыв эфемерным облачком тоже, вдруг притянула к себе младенца.

Звери вокруг яростно зарычали, разбегаясь прочь. Теперь им нечего было здесь искать -вокруг все погрузилось во мрак.

- Аня! - резкий голос вырвал меня из этого непонятного сна. - Аня, очнись!

Свет от зажженного на ладони Ильгара светлячка больно ударил в глаза. Долго же я была в кромешной тьме!

- М-м-м-м. Болит голова. И сердце. - я не привыкла жаловаться, но сейчас ощущения были не из приятных.

- Ты получила его? Сияние? - взгляд дракона стал слишком цепким и настороженным.