— Ты еще не знаешь, да? — Грустно произнес Тали.

— Не знаю чего?

В воздухе повисла тишина, которую тут же разрушил своим хохотом Зеро.

— Опа, опа, нихрена себе чо происходит! Нихрена! Ха-ха! С ума сойти!

Натан сделал пару шагов в сторону от развеселившегося невесть чему хакера и требовательно посмотрел на брата.

— Так чего я не знаю?

— Ну… В общем… Порталы открылись не только на Земле. — Уклончиво начал он. И словно оправдываясь, добавил. — Я сам узнал только когда прибыл в штаб.

— Погоди, ты хочешь сказать… — Натана прошиб холодный пот. Неужели? Но они же маскировали все переходы!

— Великое древо в огне. Ветви Эль и Иль уничтожены полностью, Рон пока еще держится… Но лишь потому что они не были главной целью. Королева мертва. Венец по праву переходит принцессе. Мы готовим ритуал перехода, королевская кровь должна жить. Но этот ублюдок, Гарантэль! У него были сообщники. Запасы кристаллов маны были похищены, заменены на подделки. Запасы одаренных — умерщвлены. На принцессу… На юную королеву уже совершили два покушения. Мы никому не можем доверять, и у нас нет маны на открытие врат, поэтому…

Из коммуникатора вновь донесся мучительный крик.

— Мы приняли решение провести ритуал жертвоприношения всех младших сотрудников. Возможно, этого не хватит и тогда мы, руководители отделов тоже шагнем в жертвенный круг. Мы обязаны эвакуировать в безопасный мир королевскую династию. Натан, не появляйся тут. И не доверя…

Экран пошел рябью и связь прервалась. Что за черт?

— Зеро, восстанови связь! Зеро?

Натан обернулся к хакеру, который распростер руки к небу и запрокинул голову.

— Зеро! Связь! — Натан едва сдерживался, чтобы не привести хакера в чувство кулаком.

— Какая связь, босс? Всё. У нас ядерная война. Три минуты назад США выпустили сразу пять баллистических ракет с термоядерными боеголовками.

— Куда? — Спросил Натан, хотя он и сам догадывался, какой будет ответ. Никогда еще Натан настолько не желал ошибиться.

— Стоунхендж. Президент США заявил, что там скрывалась главная угроза человечеству. Теперь всё зависит от остальных стран мира. От тотального взаимоуничтожения нас отделяет лишь один маленький шаг… Леси, подойди ко мне. Погибать, так вместе.

Зеро обнял эльфийку и спроецировал со своего коммуникатора голограмму огромного ядерного гриба. В его центре метались молнии — вещественные проявления вышедшей из-под контроля магической энергии. Явный признак того, что ритуал был сорван.

Лишившись сил, Натан рухнул на холодный асфальт.

Эту игру они полностью проиграли.

Первое, что я увидел, когда пришел в себя — это знакомое лицо. Или, вернее, знакомая морда. Хитрая, кошачья морда, пятнистая, светло-коричневая шерсть… Заляпанная кровью. Поникшие навечно усы лежали на столе, а вместо глаз на меня смотрели стекляшки. Осознав, что пялюсь на отрубленную голову, я попытался отпрянуть, но мне не дали веревки. Ублюдки привязали меня к стулу.

— Узнаешь приятеля? Спасибо за наводку, кстати. Грид не мог дать заказ напрямую, но благодаря тебе мы успели перехватить этот трофей. — Крепкая, покрытая шрамами ладонь опустилась на голову кошака и потрепала уши. — В этом мире осталось так мало забав, что я не пробовал — но грабить караваны никогда не может надоесть!

В говорившим я безошибочно определил того самого подозрительного мужика, что встретил в таверне. Словно целиком вырезанный из камня неумелым резчиком, он был весь покрыт шрамами. Длинными, короткими, бугристыми или едва заметными. Всё тело, не скрытое штанами и безрукавкой испещряли различные рубцы. Даже лысая голова казалась неправильной формы, словно часть её отхватили топором.

— Ночной Король, я полагаю? — Уточнил я, одновременно проверяя насколько крепко меня привязали к стулу. Черт. Не пошевелиться!

— Глупый вопрос. Я не люблю глупцов. Так что начинай петь и поживее. — Он пододвинул голову М-айка к себе поближе и выжидающе уставился на меня.

В горле вдруг пересохло.

— У меня есть, кхх-кхм, выгодное предложение… — начал было я, но он меня перебил.

— Я слышал это сотни тысяч раз. — Он взял голову М-айка за челюсть и принялся открывать ей рот, имитируя речь.

— У М-айка есть выгодное предложение! М-айка знает торговые маршруты, всего десять лет и он сделает вас сказочно богатым! Не убивайте М-айка, М-айк знает важные тайны про богов и иномирцев… Тьфу!

Ночной король схватил кошачью голову за уши и поднес вплотную к моему лицу.

— Я похож на человека, которого всё еще интересуют далекие планы или тайны этого мира? Подумай хорошенько, прежде чем продолжишь. Говорят, если налить в череп целителя вино — оно станет целебным. Я давно хотел проверить этот слух.

— Приношу извинения, дело в том, что мы с Маром осознали свои ошибки и хотели преподнести дар в знак добрых намерений…

— Ты про это колечко? — Главарь банды сунул руку в карман безрукавки и достал то самое проклятое кольцо, что мы с Маром собирались ему продать.

Черт, я думал оно досталось инквизиции, когда схватили Мара!

— Занятная штучка. Я уже немного успел повеселиться с ней. Мне понравилось. В благодарность даже чутка подергал за ниточки — даровал Мару спокойную смерть на плахе. А не то что планировал для вас обоих. — Зловеще произнес он. — Однако, это дар Мара. Не твой.

Я шумно сглотнул, у меня еще оставалось пара козырей, но пока разговор откровенно не клеился. Ладно, пора идти ва-банк.

— У меня есть кое-что намного более значимое, только мне нужно открыть инвентарь. Можно меня… развязать?

Король задумчиво потер шрам на своём квадратном подбородке и кивнул. Клинок вонзился в спинку кресла и веревки змеями соскользнули на пол.

Пытаясь не совершать лишних движений, достаю поддельный самородок и кладу на стол.

Главарь бандитов тут же смел голову со стола и подвинул к себе кусок руды. Голова со стуком приземлилась на каменный пол, дав мне пару секунд, чтобы хоть немного оглядеться, пока король рассматривал серебро.

Похоже, что я находился в пещере, причем довольно благоустроенной. Каменные стены прикрывали ковры, а её своды освещали многочисленные факелы, вбитые прямо в скалу. Огромный стол, украшенный золотом трон — вполне достойная резиденция для того, кто называет себя королем бандитов. Позади меня я слышу чье-то дыхание, но сколько именно там его подручных — непонятно.