— Ты хочешь сказать, что за столько лет мои подданные не научились взламывать амбарные замки?

У Натана резко заболела голова. Он поклялся, что отрежет уши тому ушлепку, что так круто его подставил.

— Людская защита… — Он хотел было объяснить, что она в тысячу раз сложнее рунной, но осекся. За правду его сейчас точно по головке не погладят. — Очень специфична, это низкое искусство, с которым может справиться лишь человек. Но я специально взял в команду Лессианэль, юную и талантливую мастера рун, для изучения и адаптации этого искусства для нас. Но требуется больше времени…

— Сколько времени она обучается у твоего людского «мастера»? — Последнее слово она выделила ядовитым презрением.

— Почти два года… — Не решился врать Натан.

— Два года? Мы не можем действовать так же нерасторопно, как дома, Натанэль! Новый мир диктует новые правила, где эффективность и скорость будут во главе угла…

Натан с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Это ОНА ЕМУ объясняет? Трудности в овладении профессией хакера для эльфа были столь велики, что порой Натан считал это невозможным, хотя Лесси была полна энтузиазма. Стремительное развитие технологий уничтожило львиную долю людских мастеров взлома и остальные были вынуждены адаптироваться. Порой, так сильно, что их уже нельзя было считать людьми. Имплантаты и прямые подключения к вычислительным машинам, подселение вспомогательных нейросетей в частично кибернизированый мозг и прочие, еще недоступные или запрещенные для рядовых граждан, вещи. Взамен же — практическая всесильность в этом странном мире потоков информации. По правде, Натан не до конца был уверен, что это именно он нанял хакера, а не хакер прибился к его группе веселья ради.

— …поэтому я считаю, что этот ваш «мастер» просто не желает сотрудничать. Избавьтесь от него и найдите более покладистого, для роли учителя.

Придется отрезать тому умнику не только уши, подстава была великолепной. Выполни он приказ, об их организации пойдут нехорошие слухи и теневые специалисты если не откажутся сотрудничать вовсе, то как минимум серьезно поднимут ставки. И на кого тогда посыпятся шишки? А невыполнение приказа венценосной особы также не закончится ничем хорошим. Похоже, придется поговорить с хакером начистоту и убедить его залечь на дно, сымитировав смерть.

— Будет сделано, моя принцесса. — Натан глубоко поклонился, но, похоже, она не планировала так просто его отпускать.

— Также сегодня я услышала абсолютно возмутительную вещь, эти короткоухие посмели называть наши уши — длинными. Я приказала казнить этих наглых животных, но оказалось, что даже некоторые представители лесного народа поддались их мерзким наветам и также считают наши прекрасные уши — чересчур длинными. Я повелеваю всем твердо запомнить — наши уши нормального размера! Совершенно недопустимо считать иначе! Любой, кто придерживается этой отвратительной, омерзительной стигматизации — будет жестоко наказан! — Принцесса скрестила руки на груди, еще больше подчеркивая свою выдающуюся грудь. Выдающуюся, в том числе и за пределы декольте.

Пробормотав извинения и заверения, что он ни в коем случае так не считает — Натан с поклонами покинул зал. Мда. Пожалуй, кучка юнцов в руководстве — еще не самое страшное, что случилось с их экспедицией. Их, хотя бы можно распихать по борделям, сведя на нет большую часть их вредительской активности. С этой же так не прокатит. Он мог лишь надеяться, что старейшины сумеют вбить в её прекрасную, венценосную головку немного понимания ситуации, иначе вся экспедиция потерпит фиаско.

Отойдя подальше от резиденции принцессы, Натан достал коммуникатор и набрал Зеро, своего хакера. Встроенные в мозг имплантаты позволили тому ответить мгновенно.

— Чо такое, босс? — Ответил слегка запыхавшийся голос, на фоне которого Натан расслышал хорошо знакомые ему стоны Лессианэль.

— Я перезвоню позже.

Натан отключил коммуникатор. Может, принцесса права и он в самом деле позволяет человеку слишком многое?

Легкие жгло огнем, а на зубах скрипел. Похоже, ушлепок не ожидал от меня такой прыти, так как мне удалось добежать аж до центральной улицы. Но конец был очевиден, длинные руки схватили меня за ноги и я пробороздил по грунтовке. Я пытался бороться, отпинываться ногами, бросал ему в глаза землю, но этот читер был слишком силен.

— Отпусти меня, ублюдок!

— От ублюдка слышу! Бросил меня на съедение безудельным!

— Только вякни, что ты этого не заслужил! — Я пытаюсь засадить ему по челюсти.

— Бешеный скот! — Ави перехватил мой кулак и заломил руку.

— Ар-р-р! — Я пытаюсь дергаться, но бард прижал меня к земле.

— Ави, душка, почему ты развлекаешься со своим дружком прямо на улице? — Раздался жеманный голос какого-то прохожего.

— Отвали.

— Ну как хо-о-очешь. А я ведь хотел тебе сказать, что твоя ненаглядная дикарка в городе.

Хватка барда слегка ослабла и я пользуюсь этим, чтобы провести контратаку. Не особо удачно, бард обзавелся фингалом, а мне рассекло губу его кольцом.

— Да, блять, лежи ты спокойно! — Крикнул Ави мне и вновь обратился, к невидимому для меня, прохожему. — Где она и надолго ли в городе?

— Остановилась в Шишкатом драконе, вроде как завтра утром уйдет на большак.

— Провались всё в бездну! Слушай, Наги. Давай заключим сделку?

— Иди к черту, гребаный читер.

Я почувствовал, как плечо постепенно выходит из сустава, а ухо обожгло горячим дыханием.

— Да, ты прав. — Тихо прошептал он. — Я получил эту силу нечестно, но сила — есть сила. И она дает мне право поставить тебя перед выбором. Первый — Я прощаю тебе то, что ты обворовал меня и чуть не скормил тварям. А взамен ты прекращаешь корчить из себя оскорбленную невинность и идешь со мной, мирно и без проблем. Второй — я ломаю тебе руки и ноги, после чего связываю и кидаю в подвал, где ты и будешь ждать, пока я не завершу свои дела. Итак, выбирай.

Я со злостью смотрел на сменившего костюм и светящегося от счастья, барда. Чем ближе мы приближались к таверне, тем шире на его лице расплывалась придурковатая улыбка. Он походил на наркомана, которому пригнали вагон любимой дури. Ави махал руками, постоянно спрашивал у меня, как он выглядит и подгонял меня идти быстрее.

Словно это не он только что проторчал в лавках несколько часов, подбирая себе самые модные и пафосные кожаные доспехи. По мне, сменив лоскутные одеяния, что скрывали фигуру, на черненную кожу — он стал выглядеть обычным дрищем, напялившим папкин доспех. Волосы на голове были уложены каким-то зельем, а фингал сведен дефицитной хилкой, хотя такие повреждения обычно быстро регенерирует сами.

А вот моя губа никак не хотела восстанавливаться. Возможно, дело было в проклятом кольце, которым он рассек мне губу. Зуб даю, именно этот артефакт дал нулевке такую силу. Единственный свой шанс я видел в том, чтобы спереть его, у совершенно поплывшего кукухой, барда. А уже тогда, когда он лишится силы, можно будет приставить Ави к стенке и хорошенько допросить.