Натан протиснулся сквозь ряды соотечественников, выстроившихся еще в несколько кругов. В нужный момент они выпустят и сконцентрируют накопленную ману, послужив одновременно и живыми накопителями и частью ритуального круга. У него же, как мага пространства, место ближе к центру ритуала, а роль куда ответственней.

А вот и последний круг, состоящий лишь из руководителей отделов. Странно, уже все в сборе.

— Натан, какого демона ты шляешься? — Злобно прошипел брат.

— Проверял нижние этажи. Что происходит?

Мастера-Ритуалисты спешно сновали в центральной зоне ритуала, выкладывая свежие линии из чистого золота. Добавлялись всё новые и новые дублирующие потоки, а в зал вносили шкатулки с кристаллами маны. Вещь — крайне дефицитная, особенно здесь. Феноменальная мощь, хранящаяся в кристалле, могла спасти жизнь проходящему сквозь миры, если что-то пойдет не так, но для этого изолирующая шкатулка должна быть открыта. Даже успешный переход, не потребовавший использование кристалла — истончает его, ведь кристалл вне изолированной шкатулки тут же начинает испаряться.

Лесной народ не экономил на жизнях собратьев, но даже они знали значение слова «рациональность». Рядовой персонал довольствовался одним кристаллом и далеко не всегда целым. Редкие специалисты, вроде него — имели привилегию на три кристалла, что давало почти стопроцентную гарантию успешного перехода. Мастера, от чьей жизни зависели целые миры, например члены совета — использовали для перехода шесть. Сейчас ритуалисты разместили целых двенадцать.

— Ветра магии переменились, на той стороне пришлось ускорить ритуал. Советую настроиться — давление будет жестким. — Ответил Натану один из членов совета.

Поток маны с нижних этажей резко усилился. Похоже, до них дошел приказ ускорить ритуал и в жертвы отправился стратегический запас короткоухих-одаренных. Расточительно. Они бы больше пригодились

для проведения экспериментов.

Давление маны всё нарастало, воздух пошел рябью от проводимой через него мощи. Странные звуки, запахи и миражи то и дело просачивались сквозь ткань реальности, но это были лишь иллюзии. Реакция маны на ожидание магов, их волю. Для создания реального прорыва этого всё еще было мало. Возможно, именно в таком мире и живут боги — в зыбком пространстве, что воплощает все мысли в реальность…

Беззвучный удар сотряс катакомбы, но покрытые рунам стены выдержали — это в яме заживо сгорела выращенная тварь. Нажравшаяся трупов одаренных, она оказалась сильнее планируемого. Несколько магов внешнего круга потеряли сознание, не справившись с возросшим потоком, но медлить было нельзя.

— Сейчас! — Крикнул опытнейший маг пространства и занес посох-концентратор над центром ритуального круга.

Двенадцать магов синхронно раскрыли шкатулки и посох опустился.

Пространство мигнуло и в воздухе возник провал. Просто и буднично. Он казался очередной иллюзией, но это было не так. Прямой, стабильный, физический проход в другой мир. Их родной мир. Воздух наполнил запах древесной листвы.

Спустя пару секунд из провала вышло две фигуры, нечеткие в мареве бушующей маны. Портал исчез, шкатулки с истончившимися кристаллами захлопнули. Внешний круг, состоящий из более слабых магов, упал с ног. Кто-то потерял сознание, а кто-то просто не смог больше стоять. Лишь некоторые выстояли и с вызовом смотрели на них.

Натан привычно отметил в памяти всех дерзких, кто стоял на ногах. Это не просто попытка показать себя в выгодном свете, ведь Натан знал, что многие из тех, кто рухнули на колени — могли бы продолжать стоять. Это заявление об амбициях продвинуться дальше, во внутренний круг. А за теми, кто хочет отнять твое место — всегда желательно приглядывать.

Запомнив всех, он начал рассматривать прибывших. Первый был ему хорошо знаком. Старейший и искуснейший маг пространства всей расы, Гельнерон. Его учитель, а также тот — кто придумал и реализовал весь этот безумный план вторжения в иные миры. Но почему Королева прислала его сюда?

Вторая же фигура была ему смутно знакома, внушительные бедра, роскошная грудь, потрясающей красоты лик… Провалиться в Бездну!

Натан рухнул на колени, а за ним и весь внутренний круг.

— Добро пожаловать на Землю, наследная принцесса.

Пустая металлическая миска, погнутая от небрежного обращения, со звоном приземлилась возле тюремной двери. Баланда кончилась, а значит — на утро все дела сделаны. Ведь какие еще, кроме еды, дела могут быть в тюрьме? Прошло три дня. Три чертовых дня, как я уже сижу в этой каменной дыре. Я ожидал всё что угодно, пыток для услады извращенцев-зрителей, отправки на гладиаторские бои, жестокие допросы, сожжение на костре, в конце-концов, но не произошло НИ-ЧЕ-ГО. Вообще. Меня закинули в камеру и словно забыли о существовании, лишь утром и вечером просовывая сквозь маленькое окошко миску с баландой или водой.

От вынужденного нечего-не-делания я много размышлял над ситуацией, в которой оказался и понял… что нихрена не понял.

Любой аргумент или предположение тут же находил свой контраргумент, в результате чего я просто без толку спорил сам с собой и потихоньку ехал крышей. К слов, единственный плюс от всех этих размышлений был в том, что я твердо уверился — с моей крышей не все в порядке.

Доказательством этого была полоска крови на шершавом, каменном полу. Её оставил я и это подтверждал стертый до крови палец. Вот только почему и зачем? Я забыл. Сперва было страшно, ведь поехавшая кукуха — это нихрена не весело. А потом я просто забил хрен. В конце-концов сделать я всё равно с этим ничего не мог, а человек ко всему привыкает. Так смысл бояться? Вот выберусь из игры — схожу к психиатру, тогда и разберемся что с башкой творится.

Я рухнул на соломку и приготовился подремать. А чем еще заниматься? Плести из соломы всякую ерунду мне надоело уже в первый день, пусть и я открыл новый навык Лозоплетения. Отмычку из соломы всё равно не сплетешь, а мой гениальный план сплести сеть, поймать в неё стражника и сбежать провалился… Потому что стражники попросту ко мне не заходили. Да и будем реалистами, кого вообще может остановить сетка из соломы? А вот соломки на неё уйдет прорва, а значит спать будет не очень-то и мягко.

Моё желание вздремнуть обломал скрип двери. Стражники наконец пришли в гости.

— Заключенный, встать! Руки вперед!

На запястьях щелкнули тяжелые кандалы. Вот и отдохнули.

— За мной, шагом марш!

Минут десять мы петляли по темным, узким казематам, освещенным лишь факелами, пока не оказались в просторном и светлом зале. Зале Суда.

— Подсудимый, займите своё место. — Чопорно произнес худой церковник в темно-синей сутане. Стоп, да это же мой знакомый! Тот самый Первосвященник, что запугивал Грида. Жаль, конечно, что святоша хочет сжечь меня на костре. За то, что он поставил на колени этого шакала, я бы ему руку с радостью пожал. Сто пудов жадный тавернщик знал, что отправляет меня прямо в лапы бандитов.