Луна скрылась за облаками, и густая тьма окутала спальный район. Бетонные многоэтажки, насквозь пропитанные городским смрадом.

Под окнами — мусорные мешки, в одном из которых рылся пес, разбрасывая хлам по двору. Оголенные куски проводов и разбитые уличные фонари. Возможно, полвека назад — это был престижный микрорайон…

Ха-ха. Едва ли. Типовая застройка ошалевших от жадности компаний, экономящих на всём подряд. Парки? Инфраструктура? Зачем, если людишки готовы вселяться в бетонные коробки, стоящие прямо в грязи?

Под лакированным туфлями заскрипели обломки пластика. Долговязая фигура в темном плаще остановилась и внимательно изучила многочисленные окна ветхого здания. Несмотря на глубокую ночь, в некоторых горел свет. Неприятно, но не более.

Ведь по «совершенно случайному совпадению», камеры на его пути разбили вандалы. Обычное событие в неблагополучном районе, где местные не любят, когда правительство лезет в их не вполне законные делишки. Ничего подозрительного. Пара штрафов вандалам, засветившим свой айди, полчасика работы вечно пьяного техника и всё вернется на круги своя.

Он подошел к подъезду, издевательски усмехнувшись ослепшей камере. Дверь не открылась.

Взглянул на наручные часы. Их безукоризненно точная механика всегда заставляла его восхищаться… Короткий писк из кармана — это агент попросил ещё немного времени.

Кретин не может справиться даже с такой мелочью!? Чтож. Ему же хуже.

Он поправил шляпу, которая слишком давила на уши, и вновь окинул взглядом двор. Это место было отвратительным, всё его чувство прекрасного бунтовало от убогих, прямых линий. Впрочем, он не мог не признать — такие строения были очень эффективны в плане содержания большого числа особей. Может, когда-нибудь он прикажет построить что-то подобное для своих слуг. Или для рабов…

Но там обязательно должен быть парк и над угловатыми очертаниями домов нужно поработать. Он уже начал подсчитывать в уме стоимость проекта, как со скрипом отворилась дверь подъезда.

Открывший её полноватый мужчина, одетый в выходной костюм, дрожал. Пот каплями стекал с широкого лба, проскальзывая сквозь редкие брови.

Ничтожество.

— Дверь в квартиру открыта? — Осведомилась фигура в плаще.

— Он выставил меня! Не хотел ложиться пока я был с ним я уговаривал как мог, но он отказался и запер дверь, но я стоял и слушал — я точно слышал как захлопнулась крышка капсулы и я сразу побежал сюда! — Затораторил мужчина.

— Тихо! — Приказала фигура и провела рукой перед толстяком, от чего он сразу замер, осоловелым взглядом провожая тонкие пальцы.

— Иди к машине. Там тебя ждет твоя… Кхм… Награда.

Щелчок пальцами, на которых блеснул дорогой перстень и толстячок вразвалочку, словно зомби, поковылял по двору, не замечая, как рвутся мусорные пакеты, попавшие ему под ноги.

Бесполезный мусор, как и все в этом городишке… Кроме его нынешней цели, Объекта.

Он направился к квартире, по пути набрав комбинацию на наручном устройстве. Теперь люди в машине будут знать, что Агент бесполезен и от него необходимо избавиться. Если бы Объект доверял Агенту больше, были бы варианты сохранить ему жизнь для последующего шантажа, но это не наш случай…

Нужная квартира. Устройство показывает, что капсула уже активна — значит всё пройдет по плану. Хрупкая, тонкая дверь из низкосортной стали не остановила бы его, даже если бы он не купил низкоуровневые коды доступа. На черном рынке доступ в любой дом стоил меньше ужина в приличном ресторане. Что характерно, продавали коды сами управляющие компании, а не хакеры. Мастера взлома не разменивали свои таланты на такие мелочи. Хватало банальной коррупции.

Приветливо пискнув, заляпанная чем-то дверь отъехала и полностью скрылась в стенной нише. Вход в квартиру был открыт.

Внутри не лучше: грязная посуда, обшарпанные обои. Странные запахи, пахло чем-то… животным. Более животным, чем он обычно ощущал в квартирах. Впрочем, не важно. Посреди комнаты, словно сверкающая наковальня в доисторической пещере, стояла капсула полного погружения. Человек уже лежал внутри в глубоком сне, а значит ничего сложного. Напротив — поставить камеру. Просто на всякий случай. А во внутрь… Он нагнулся, чтобы открыть кожух капсулы, но тут же отпрянул.

— Шшш-ш-ш! — Злобно зашипело что-то, прятавшееся под капсулой.

— Д’храйне! — Выругался он и быстрым, как у змеи, движением выдернул зверька на свет.

Он впервые видел такое животное, чем-то напоминающее детеныша саблезуба. Покрытое рыжим мехом, оно яростно шипело, скалило клыки и безуспешно дергалось, не в силах достать руку, схватившую его за шкирку.

— Тише… — прошептал он и зверь обмяк.

Положив уснувшего зверя на капсулу, он продолжил свою работу. Небольшая настройка параметров и готово. Накопитель занял положенное ему место, а теперь…

Он достал из кармана гравированную табличку. Всё еще экспериментальный прибор, в этот раз ему обещали, что версия доработана и точно не сварит мозги Объекту… По крайней мере все и сразу.

Лишь подотрет память.

Вспышка света и человек забился в судорогах, но мягкая подложка капсулы не дала ему навредить себе. Да и отсутствие у Объекта ног делало эту процедуру более безопасной для техники — стекло капсулы кулаком не пробьешь.

Он проверил параметры — Объект не выпал из погружения. Успех, но показатели мозговой активности заметно упали. Похоже, исследовательский отдел вновь переборщил с мощностью. Придётся упомянуть об этом в отчете.

— Удачи, Объект 317 — сухо произнес незнакомец и растворился в ночной тишине.

Шелест листьев, мягкая трава под спиной, а солнечный свет ласково греет лицо. Я открыл глаза. В голове сумбур, как после недельного запоя.

Что я делал вчера? Где я сейчас?

С трудом поднимаюсь на колени, превозмогая головокружение.

Колени?

Перед глазами мелькает воспоминания: верный АК-44 в руках, взрывы «умных» ракет, выпущенных со сверхзвуковых беспилотников, раздробленный экзоскелет. Госпиталь. Ампутация.

Значит, это сон? Осторожно щипаю себя за руку. Больно! Игра? Одна из тех, новомодных, с полным погружением? Я слышал, что первое подключение может вызывать проблемы с памятью, вот только… Это слишком дорогое удовольствие. Моего пособия на него точно не хватило бы.

Пытаюсь заставить себя вспомнить, но тут же получаю волну головной боли.