О том, что это только соответствующий антураж, кроме него и Орлова знали лишь четверо. Капитан второго ранга Рогов, разработчик тех самых спецботов, лиската Риман, признавший, что другого, столь же эффективного по своим результатам варианта у них нет, эклис Ильдар и его кайри.

- Меморандум стал вроде как отступным за мое существование?

Столичный город Таркана заливало солнцем. Пронзительным, безудержным…

За ее окном тоже заливало. Серым и беспросветным дождем.

- О реальном положении дел известно единицам, - подтвердил ее догадку Шторм. Ощерился… не то довольной улыбкой, не то тоже довольным, но оскалом. – Оперативный простор мы тебе обеспечили, теперь…

- Значит, решил сыграть на разногласиях с Риманом и подставить себя? – обернулась она резко. Тренировочный костюм, в который была одета, делал их неравноценными противниками, но Шторм прекрасно осознавал, что это – иллюзия.

Не заставившее себя ждать продолжение лишь подтвердило выводы:

– И что дальше?! – поймала она его взгляд. – Что?! Дальше?! Один против всех?!

- Все могло быть значительно хуже, - флегматично ответил он, пройдясь пальцами по подлокотнику. Легче не стало, но… – Лиз, не разочаруй меня, - попросил после короткой паузы.

- Говоришь, не разочаруй… - зло усмехнулась она в ответ. – В Управлении крыса?

- Скажи спасибо Шаилю и его источникам, - без особой радости кивнул он. - Эта сука действовала очень аккуратно, все, что удалось нарыть, мелочи. Едва-едва ухватиться.

- У кого? – Лиз подошла к самой границе визуализации. Остановилась.

Лицо было еще бледным, под глазами залегли тени…

Рогов признался, что пришлось постараться, добиваясь подобного эффекта.

- У тебя, Лиз. У тебя, - не отведя взгляда, повторил он. – Потому и действовали жестко, что этот ублюдок оказалась слишком близко. Малейшее подозрение…

Главного Шторм Элизабет так и не сказал. Не то, что не смог, просто…

Кэтрин он потерял, ее…

И не важно, что принадлежала она другому.

- Знал бы, что придется воевать с тобой…

Отреагировав на сдвинувшуюся по медицинскому доступу дверь, Шторм сбросил внешку и откинулся на спинку кресла, на миг закрывая глаза. Не передышка – необходимость.

Игла пробила китель и рубашку, впилась в тело…

Оставалось лишь дождаться, когда станет легче.

Ощутив, как нутро обдало холодком, освобождая от поселившейся там боли, шевельнулся. Сначала осторожно, затем смелее:

- В ночь вылетаем на Ярлтон, - выпрямился он, отметив, что на этот раз подействовало не сразу. - Будьте готовы…

Особая группа. Семь человек с нашивками медицинской службы и повадками дуболомов.

- Тебе бы отлежаться, командир, - всадив в плечо содержимое еще одного тубуса, отошел от него полковник. Пустые инъекторы убрал в пластиковый блистер. – Ты, конечно, всемогущ…

- Курс возьми у СБ, посмотри на свежачка, - с легким раздражением перебил его Шторм. С другими помогало, позволяя избавиться от излишней опеки. - Потом проверим, у меня одного свербит или…

- Принято, командир, - уже другим тоном отозвался Храев.

Радовался Шторм рано. Полковник окинул его потяжелевшим взглядом, с намеком качнул головой.

Последнее покушение не осталось без последствий, да и режим работы…

- Восем часов сна тебя устроит? – отметив, как угрожающе дернулись уголки губ полковника, пошел Шторм на попятый. О полномочиях договаривались на берегу, переигрывать было поздно.

- Два раза по восемь, - тут же вцепился в него Храев. – Под моим контролем.

- Принято, - понимая, что могло быть и хуже, поторопился согласиться Шторм. – Как только окажемся… - не закончив фразы, дал знак полковнику покинуть кабинет. Дождавшись, когда система безопасности вновь выставит четыре восьмерки, активировал внешку, отвечая на входящий.

Настройка, кодировка…

Идентификаторы станций, через которые шел сигнал, говорили больше, чем слова.

Впрочем, сейчас и они были бессильны.

Когда на экране появилось лицо Слайдера, заставил себя встать. Сердце дернулось, вбилось в глотку, отказываясь подчиняться выпестованному тренировками самообладанию.

И ведь не вспоминал…

Старался. До этого мгновения.

- Он?

- Он, - глухо подтвердил тарс. За спиной темнела тамбурная дверь, подмигивал красным информер. – Подняли на борт «Нарото». Состояние… - Слайдер сглотнул, нервно дернул головой. – Твари они, генерал. Твари!

- Состояние? – Голос не сорвался, но это уже на пределе возможностей.

- Кома, - Слайдер взгляда не отвел. – Подключили аппаратуру, но…

Не продолжив, сбросил отчет. Скупые строчки, за которыми стояли полтора года плена.

Медицина утверждала, что с ума скайлы не сходили…

Лучше бы она иногда ошибалась.

- Значит, шансов практически никаких…

- Будь я на месте адмирала, предпочел бы без чуда, - кивнул тарс. Его кулаки сжались до белых костяшек, выдавая крайнюю степень ярости. – А ведь ты прав, генерал, ей об этом знать не стоит. Ни сейчас, ни…

Про потом было рано, но…

- Передавай на курьерский и…

Про «забудь и не вспоминай», они уже говорили.

Впрочем…

Тарс уже давно отключился, оставив наедине с пустотой экрана, а Шторм продолжал стоять у стола, вглядываться в висевшую напротив серость. И смотреть… то ли видя что-то, доступное лишь ему, то ли думая о тех, кого хотел бы, но так и не успел спасти, то ли…

То ли мечтал о чуде, точно зная, что лучше бы ему не случиться.

- Капитан, прыгнули.

- Принято, - отстегнула я ремни и, сдвинув терминал, поднялась с ложемента. – Смена вахт. Дальнир, принимай командование.

Тот в ответ что-то буркнул, заставив меня пусть и через силу, но улыбнуться. Шард отступил в сторону, освобождая место для маневра, но тут же пристроился слева.

Больше, чем слова. Пока Кирьен не вернется на борт…

- Десять минут на душ и переодеться, потом спустимся в грузовой, - не стала я нагнетать обстановку. Этот тип довольно ясно дал понять, что теперь с нами надолго.

- А жрать-то как хочется! – вставая из-за терминала, утробно протянул Тарас. – А еще…

- А еще умелую девочку, - «поддержал» его Костас. – А еще лучше – две.

- А как насчет учебной тревоги? – предупреждающе хмыкнул Стэш. На ближайшие четыре часа он садился первым.

- Из какой ооры, - старательно не обращая внимание на легкомысленный треп парней, поднялась я на платформу телепортатора.

- Имеет значение? – встал Шард рядом.

Он был прав - не имело.

- Статус?

Защитное поле еще не поднялось, не успев скрыть направленных на нас взглядов.

- Дарон, - на этот раз снизошел он до ответа. – Если по вашему, то командир особой разведывательной группы.

- Серьезно! - протянула я, но уже спускаясь с платформы на жилом уровне. – К нам в наказание или…?

Судя по всему, этот шуток не понимал.

- Считай, не спрашивала, - подошла я к своей каюте. – Десять минут…

- Для формального подтверждения положения главы ооры рядом с тобой постоянно должен находиться кто-то из домонов, - произнес Шард мне в спину.

Оборачиваться я не стала. Моя жизнь обростала новыми нюансами, к чему-то подобному была уже готова.

- Принято! – кивнула я, переступая направляющие.

«Отпустило» меня резко. Ноги не подогнулись, но я предпочла опуститься на корточки, давая себе короткую передышку.

Там, за закрывшейся створой, была еще в бою, здесь…

- Таши, у тебя отходняк, - вывел меня из похожего на небытие состояния голос Стаса.

- Знаю, - отозвалась я, но так и не шевельнулась.

Сейчас бы сдохнуть…

Задание мы выполнили в полном объеме. ДэЭр-тридцатый, спец… тот самый «запредельный», которого должны были вытащить любой ценой, и Евгений Кротов, сын контр-адмирала Шмалького, бывший первый помощник капитана…

С остальным, намеченным в качестве бонусов, тоже прошло относительно гладко. Капитан Шахин с парочкой лизоблюдов и две тысячи триста восемьдесят шесть душ, так и не ставших рабами.