Развернулся Олиш, не позволив себе еще одного взгляда. Вот выберутся…

- Я - замыкаю, - проходя мимо, передал он Маргрет прихваченное для нее оружие.

Когда та приняла, закинул сумку на плечо и бросил взгляд в сторону разбитого окна. До рассвета не больше получаса…

Внеатмосферный катер с Валесантери, Роликом и Ноликом, должен был прибыть двадцать минут назад.

Недавний взрыв над поселком на юго-востоке заставлял думать, что катера они не дождутся.

- Варианты? – как и он, проверив заряд, подобралась Маргрет.

Бывшая спутница императора, родившая ему нескольких сыновей, ставшая супругой торговца и осчастливившая продолжением и его род.

Мало кто знал, что большая часть демониц, гревших постель Хандорса, проходили подготовку дарков.

Маргрет исключением не была.

- Кэтрин в особом списке, - посмотрел Олиш матери в глаза. - Хандорс…

- Нам нужно просто выиграть время, - правильно поняла его Маргрет. Перевела взгляд на невестку.

Оглядываться Олишу нужды не было. Все, что хотел видеть…

Материнство Кэтрин досталось жуткой ценой, но любви к дочери… не генетически заложенной в большинстве женщин, а осознанной, до краев выстраданной, это в ней не уменьшило ни на грамм.

Своих навыков, главным из которых было выгрызать победу любой ценой, она тоже не потеряла.

На улице, куда вышли через известный только отцу, да им с Маргрет выход, запах дыма стал более навязчивым, но это уже не цепляло. У него была задача, все остальное – учитываемые или не учитываемые обстоятельства.

Сканер на ближнем отработал сто пятьдесят метров, зацепив еще четыре трупа и вбившийся в землю флайер. Нападение на дом неожиданностью для Олиша не стало – система безопасности взяла контроль еще на дальних подступах, но…

От бойцов императорской гвардии он отказался – для Кэтрин они являлись дополнительным раздражающим фактором, а тех, кого подобрала Маргрет, хватило только для мирной жизни.

На юго-востоке раздался новый взрыв. На этот раз наземный. Затихшее было зарево, взметнулось к небу, взвившись огненными протуберанцами.

Двенадцать с половиной километров…

Взрываться там особо было нечему – на берегу пользовавшегося заслуженной славой термального озера располагался санаторный поселок, но катерная стоянка там имелась.

Для подобной иллюминации требовалось что-то более серьезное, чем стандартная топливная сборка.

- Похоже, кто-то решил поживиться по-горяченькому.

Соглашаться с Кэтрин Олиш не торопился – больше походило на попытку загрузить по-полной службу порядка, но говорить об этом не стал. Если ей так спокойнее…

- Уходим на север, - коротко бросил он, мысленно намечая путь.

О заимке, куда в далеком детстве брал отец, из живших в доме в последнее время никто не знал, а вот Валесантери…

Вероятность того, что Горевски погиб, была высокой, однако Олиш продолжал верить. Если кто и мог выкрутиться, когда становилось без шансов, то именно эта троица.

- Принято, - Маргрет выдвинулась вперед.

Чем дальше они уйдут…

Там, за кромкой леса, уже давно рассвело, здесь же было сумрачно. И душно. Воздух, до краев напитанный вязким, смолянистым запахом, давил на грудь, не позволяя нормально дышать.

- Нужен привал, - догнала его Маргрет.

Прихватив за рукав куртки, потянула на себя, не дав вляпаться в протянувшуюся между шипастыми кустами паутину.

Менялись они каждые пару километров. Взгляд замыливался, «сливая» окружающий антураж в нечитаемое месиво. Да и идти становилось все труднее. Не им с Маргрет – к подобным выходам оба привычны, Кэтрин, которой приходилось еще и оберегать от попадавшихся на пути веток спавшую в слинге Олюшку.

- Рано, - оценив и время, и пройденный путь, отрезал Олиш.

Сорок минут…

Будь они налегке, можно было бы говорить об отрыве, а так… Всего лишь небольшая отсрочка.

- Кэтти…

- Она – справится, - жестко оборвал он мать. Не сбавляя шага, оглянулся.

Кэтрин было тяжело – Олюшка росла крепкой девочкой, но…

Саму ракету он не увидел, но вспышка на пике сумела пробить густую крону. Да и истошный звук, который издавала, не услышал бы только глухой.

- Если у них мощные сканеры и биология Кэт… - напряглась Маргрет.

Олиш предпочел промолчать. Ракета была с сюрпризом – объемный взрыв должен был уничтожить следы, но…

Если Ларкин хотел вернуть Кэтрин и дочь, другого шанса судьба могла ему и не предоставить.

Час двадцать…

Час пятьдесят…

Дважды, без последствий, над лесом проходили катера. Судя по режиму, отрабатывали свободный поиск.

Но это было до того, как сработала еще одна ловушка, из всех возможных прогнозов подтверждая самый пессимистичный. У тех, кто шел по следу, имелись и мощный сканер, и биология Кэт.

Могли ли это быть друзья?!

У всех специдентификаторы. Проще «взять» с воздуха.

- В лесу много сушняка, - теперь уже Олиш догнал мать.

- Сколько между нами? – кивнув – поняла, уточнила она.

Олиш с ответом не затянул – соотнести время и расстояние дело нескольких секунд:

- Чуть больше четырех.

Устроить пал выглядело не самой лучшей идеей – огонь в лесу, тем более таком, мог стать мало предсказуемым явлением, но других вариантов выиграть в гонке у него не было.

- Сделаю, - перехватила она скинутую с плеча сумку. Отошла в сторону, пропуская Кэтрин.

Та прошла мимо. Лицо было потным, движения - отработанными, но лишенными легкости…

Она споткнулась, когда Олиш уже почти отвел взгдяд. Зацепилась за корень. На мгновенье замерла, потом дернула руками, пытаясь сохранить равновесие…

Олиш успел поймать до того, как завалилась на бок вместе с дочерью. Подхватил, прижал к себе, чувствуя, как от усталости вибрирует ее тело.

В душе дернулось…

От самого простого варианта – забрать дочь и ускориться, он отказался изначально. Будь у Кэтрин соответствующие навыки…

- Я – справлюсь, - судорожно дыша, попыталась отстраниться она. – Я…

Движения Олиш не услышал – почувствовал тем звериным чутьем, которое уже не раз помогало выжить. Оттолкнув Кэт к тут же подобравшейся Маргрет, вскинул импульсник…

Если у них был хоть минимальный шанс…

Первый этап операции прошел безупречно – эскадры Николаи и Айка выставились на позиции. Да и на втором не облажались – проход к планете и в теории выглядел не самой простой реализацией, а вот на третьем…

- Телеметрия стабильно.

Ожидание, как плата за самонадеянность?

Нет, уверенностью не зашкаливало, если только тщательной проработкой, просто других грехов, чтобы время тянулось с таким усердием, я за нами не помнила.

- Принято, стабильно, - отозвалась я, уже с трудом заставляя себя не смотреть ежесекундно на табло.

Три-Эл-Трул лег на грунт полтора часа назад. Спустя семь минут лже-Риналию, значившегося у нас в системе, как Оборотень, Хеори и двух моих парней, исполнявших роль экипажа, взяли зорхи.

Все, как и планировали, но…

Вот это… «как и планировали», не только окрыляло открывавшимися перспективами, но и давило ответственностью.

За всех и каждого!

- Кайман на точке.

- Принято. Торрек?

- Передал готовность, - доложил сидевший координатором Аронов.

Подтвердить, что услышала, не успела:

- Командор, Фрай вышел из прыжка. Эскадра встает на курс.

- Четыре часа, - перевел слова Костаса Кротов.

Четыре часа…

Максимум, который отвели на операцию.

Поднявшись с ложемента, прошлась по командному. Парни взглядом за мной не следили, но что-то такое, словно стянуло незримыми нитями, присутствовало.

Они.

Я.

Остановившись у платформы телепортатора, качнулась с носка на пятку, шевельнула плечами, снимая легкое оцепенение.

Психологическая нагрузка.

Прошлый опыт, конечно, помогал, но в режиме «ожидания» действовал значительно слабее, чем когда на кураже, да в бой.

«Дальнир», «Эссанди» и «Рэйкам» под прикрытием защиты «висели» над дворцом, разобрав периметр охраны по секторам.