- Все нормально, - снимая крышку с оставленной для него термоемкости, непринужденно улыбнулся Виктор.

Дочь была смешной в накинутом поверх пижамы халатике и толстых носках, которые использовала вместо тапок.

А еще она была родной. Со своими щурившимися от яркого света глазами. С растрепанными ото сна волосами. Со следом от подушки на щеке…

И это было едва ли ни болезненно. Два столь похожих образа. Ранимых. Беззащитных.

Вот только искренним, настоящим, был лишь один из них.

- И почему я тебе не верю? – улыбнувшись в ответ, пристроилась Лаура напротив. Протянула руку через стол, коснулась пальцами его ладони. – Пап?

- Много работы, - вздохнув, качнул он головой.

Дочь опять не поверила – он понял это по расстроенному взгляду, но настаивать не стала. Поднялась, подошла к окну, вроде как оставив наедине с собственными мыслями.

Наверное, так было лучше…

Первая ложка каши с мясом через горло прошла с трудом. Вторая – легче. Спазмом еще давило, но, то ли от еды, то ли от молчаливого присутствия дочери, потихоньку отпускало.

- Кто-то погиб? – дождавшись, когда он доест, развернулась Лаура.

Вместо ответа, качнул головой, встал. Добравшись до термоса с чаем, наполнил кружку и вернулся на место.

- Предупреди Галину Ивановну, что Вероника больше не придет.

Лаура нахмурилась, взгляд стал напряженным…

- Она…

Девушка сопровождала родителей Аронова, присматривала за его сыном. Внешне – смешливая, задорная. Да и умница… Стас хвалил, говорил, что из таких, твердых в том, что касалось своих обязанностей, хорошие медики и получаются.

Все изменил случай. Короткая встреча с Николаи, заглянувшим в гости вместе с Александром.

И ведь только поздоровались, да разошлись…

Чтобы разглядеть сухлеба, домону этого хватило.

- Вероника подала рапорт о переводе в эскадру Ханиля, - сделав глоток, откинулся Виктор на спинку стула. Устало прикрыл глаза… - Она хотела попрощаться…

Ложь во спасение?

Нет, это был другой вариант. Тот, в котором максимум грязи этого мира ложилось на плечи, что были способны ее вынести…

- Ты нужен мне здесь.

Стас дернулся. Лицо на миг закаменело, но тут же вновь расслабилось, став отрешенным.

Наследие самаринян! Он все больше походил…

Медленно выдохнув, сделала шаг вперед, приблизившись к нему вплотную. Подняла голову, взглядом «вцепившись» в упрямый подбородок.

- Ты ведь понимаешь, что значит для нас медицинская Академия?

Он – понимал, но молчал. Я – тоже.

Впрочем, о чем еще говорить, когда экипаж впервые отправлялся на задание без своего медика.

- Таши, - все-таки «ожил» Стас, - так…

- Мне поклясться, что вернусь? – предпочла я не услышать то, о чем он хотел сказать.

- Было бы неплохо, - криво усмехнулся Стас. Обхватив руками, прижал к себе. Носом уткнулся в макушку. – Одно успокаивает: отец за тобой присмотрит, - ероша дыханием волосы, прошептал он.

Самое время повторить за ним кривую усмешку. По рекомендации Ягомо старшим медиком «Дальнира» на время операции был назначен не так давно перешедший к нам с «Ирхачи» папенька Стаса.

Джориш с кандидатурой согласился. Шард, кстати, тоже. Как и Торрек.

Подобное единодушие еще не пугало, но уже настораживало. Парней, имеющих собственное представление о том, как именно должна выглядеть забота обо мне, становилось слишком много.

Критическая масса в действии. Кого и когда взорвет?!

Вопрос был риторическим. Когда взорвет, тогда и буду думать, что с этим делать.

- А еще вы с Дарилом отвечаете за маленькую Таши, - отстраняясь, сместила я акцент. – И пусть демон свяжется с отцом и уговорит отправить Олиша с Кэтрин к нам. Вроде как на усиление.

Эта пауза оказалась значительно короче:

- Я о чем-то не знаю?

Вздохнув – проблемы огромного объема вопросов, которые приходилось решать едва ли не одновременно, выплывали весьма неожиданно, потом хитро улыбнулась. Мол, не все вам быть самыми умными.

Стас потупился…

Я – почти поверила.

На этой бы ноте остановиться, но…

- Тебе напомнить, чья Олюшка дочь?

Эмоции Стас сдержал, но я буквально «услышала», как мысленно выругался. О Ларкине, главе транснациональной корпорации «Траш», в чьих лапах побывала Кэтрин, в последнее время мы практически не вспоминали.

Впрочем, это только казалось. Если говорить о будущем, видеть эту тварь в нем я точно не желала.

- Предполагаешь сработать на живца?

В ответ качнула головой. Сама по себе идея выглядела привлекательно – в банк наследования, насколько мне было известно, генетические данные Олюшки уже внесены, но…

Речь шла о ребенке. Даже в малой доле рисковать ее жизнью я не собиралась.

- На Ярлтоне готовятся к эвакуации. Под этот шухер…

Стас кивнул – продолжать не стоило. Посмотрел мне за спину.

Три стапеля, на которых лежали «Дальнир», «Тсерра» и «Эссанди».

Одному из этих кораблей сегодня предстояло остаться на грунте.

Как и самому Стасу.

- Паршиво на душе, - вновь взглянув на меня, неожиданно признался он.

- Прорвемся, - хмыкнула я, слегка хлопнув его по плечу. – Пусть Судьба будет к тебе…

- Нашла у кого просить о милости, - обрывая, вроде как ворчливо заметил Стас. Развернув меня, подтолкнул к площадке, на которой дожидался Кирьен. – Не оглядывайся.

- Не дождешься, - буркнула я, направляясь к матессу.

На стапель, как и обещала, поднялась не оглядываясь. А вот на пороге тамбура все-таки остановилась. Развернувшись, окинула быстрым взглядом лежавшую как на ладони базу.

В груди дернулось. Не тоской – предвкушением.

Похоже, застоялись не только парни, но и я сама.

- Капитан на борту, - отступив в сторону, пропустил нас внутрь Джастин.

Ответив на приветствие, через стыковочно-шлюзовой блок вошла в технический коридор нижнего уровня.

Застоялась…

Сделанный вывод обнажил скрытое иллюзией новой реальности. Став аллерой, я осталась капитаном. Той самой перевозчицей, для которой каждый заказ – вызов не столько обстоятельствам, сколько самой себе. Той самой…

Почти два месяца на грунте.

Если бы не стоявшие передо мной задачи, которые не оставляли времени на рефлексии, впору сойти с ума.

Восемнадцать минут до орбиты, десять часов до прыжковой зоны «дальний-пять».

На то, чтобы добраться до Каркаты, столичной планеты конгломерата Треекс, нам требовалось трое с половиной суток.

На первый взгляд арифметика выглядела тривиально. На второй…

- Восемь сорок. Сверхдальний.

Аронов с той стороны внешки чуть заметно качнул головой – несмотря на сбитые нашей безрассудностью настройки, вот это… невозможно, сидело слишком глубоко, чтобы сдаться так просто.

Что ж, я его понимала. На восемь двадцать без поддержки Альдоров мы уже прыгали, приняв дельту как абсолютный максимум для наших систем, но…

Плотный контакт с альдорами не прошел для ИР бесследно. То, что вчера воспринималось непостижимым, сегодня могло стать стандартом. Все, что оставалось, убедить в этом себя самих.

- Согласен, - после довольно продолжительной паузы первым отреагировал Айк. Как и в первую нашу с ним «встречу», стоял у поднятого в вертикальную позицию сэнкара.

Впрочем, в том, что этот спорить не станет, я даже не сомневалась. Таких отморозков…

- Согласен, - повторил за ним Николаи. – Расчеты…

- А что с нами, командор? – подал голос Фрай.

Восемь сорок вместо двух прыжков на пять десять и четыре пятьдесят и десяти часов между прыжковыми зонами. Ну и плюс время на разгон и торможение.

Общий выигрыш оказывался весьма существенным, чтобы подойти к вопросу более чем серьезно.

Без «но» естественно не обошлось. Эскадра Фрая, в состав которой входили тяжелые и супертяжи устаревших модификаций. На такие подвиги, как сверхдальний, их ИР были не способны.

- Станете нашим козырем, - подмигнула я бывшему вольному. – Кто его знает, как оно…