И тут гравитация вновь решила сыграть с ним злую шутку и выйти из строя окончательно.

«Гравитон неисправен! Пожар во втором реакторном отсеке! Гравитон неисправен! Пожар во втором реакторном отсеке!»

Чувство невесомости охватило тело. Так было на орбитальной станции у Экрима-7. Но тогда ему помогал Такс.

Смятение! Он был дезориентирован и не понимал, как преодолеть последние десять метров, что отделяли его от финишной полосы.

Зато шахтеры прекрасно знали, что делать. Словно огромные орангутанги, они хватались за переборки и с раскачки устремлялись за ним.

То небольшое преимущество, что он успел выручить, резко сократилось и на него летела еще пара кровожадных психов.

Раздался выстрел и два корпуса превратились в рождественский конфетти. Так стреляет пушка Гаусса, на максимальном режиме мощности. Остервеневший от наполняющей энергии снаряд полетел дальше, разрывая по несчастью попавшиеся оболочки и устремился в сторону мостика.

Его кто-то схватил за плечо и потащил к шлюзу.

Это был Навио. Парадигма службы создателю заставляла его сделать все возможное, чтобы спасти человека. Как хорошо, что на этом корабле остался хоть один адвантакс, что не успел сойти с ума!

Такс: Навио, поднажми! Я начинаю закрывать шлюз.

Паладин отстреливался до последнего, прикрывая путь к отступлению. И только оказавшись по ту сторону шлюза понял, что Навио не собирается покидать корабль.

Даррос: Не глупи, я держу шлюз! Давай быстрее!

Прокричал он и схватился за край гермозатвора.

Но кибер-протезы не могли здесь помочь. Шлюз закрылся, оставив по ту сторону хрупкую фигуру адвантакса, до последнего готового служить своей высшей цели.

Через бронестекло Даррос видел его парящий силуэт и внутри что-то надрывалось. Так уже было с Лантаном… так случилось вновь.

Навио: Человек, я не могу оставить корабль. Моя задача вести его до конца. И только с этой стороны можно заблокировать дверь, чтобы вы успели убежать. Это корабельный протокол, док нельзя задраить изнутри. Только снаружи. Такова политика безопасности.

На последних словах на него накинулись хорошо знакомые представители пятого шеврона.

Такс: Даррос, реактор горит! Корабль вот-вот разнесет на куски!

Сначала шахтеры оторвали навигатору руки, которыми он неуклюже пытался защититься. Затем ноги, и размозжили с размаху голову.

Остался лишь левитирующий корпус в россыпи капель аккумуляторной жидкости, от которого паладин никак не мог оторвать взгляд, хоть старпом и продолжал оттягивать его настойчиво назад.

Навио покинул канал…

Даррос лежал в каюте, смотря в потолок и подкидывая в воздух кристалл с бортовым ИИ Лэсли.

Он думал о жизни… о смерти… и о том, что будет дальше.

Теперь их путь лежал в древний город Кирон. На вымершую землю некогда великой расы, на которой по удивительному стечению обстоятельств оказался офис корпорации ATM.

По всем публичным данным планета была выбрана в качестве штаба уже после своего запустения и это наталкивало на тревожные выводы.

Всякий раз, когда мутно-голубой камень поднимался в воздух, паладин вспоминал пылающий Кашшос… измученное лицо Данаэль… отпечаток ладони капитана на тягучем виброполотне в заброшенном комплексе Гарроски… изувеченное тело навигатора, что так и не покинул свою вотчину…

Мысли тяготили, наливали свинцом виски и разум, пытаясь забрать у него последние крупицы радости и света, что он так трепетно пытался уберечь.

Каждый раз аларновый носитель подлетал все выше, и он ловил его вслепую, полагаясь только на интуицию и ловкость рук. Такой вот способ борьбы с рефлексией, который увы… не работал.

Как бы он не концентрировался на задаче, в голове все равно всплывали страшные картины, которые как липкая нефть заволакивали его сознание.

Отстыковка… Бегство… Ужасный по своей силе взрыв громадного «Троя»…

Первое же принятое решения в качестве капитана принесло лишь проблемы, а позади остался шлейф из смертей, пусть и синтетических организмов, но которых он давно уже считал настолько же живыми, как и он сам.

Те десять дней, что суждено было лететь в новый мир, он усиленно тренировался, каждый день оттачивая навыки в стрельбе и работе с кибер-протезами. Давал имплантам лучше прижиться и откалибровать свое действие.

Он должен быть сильнее, так он для себя решил, ведь на Кироне могут ждать новые опасности, и он будет к ним готов.

«Будь проклят закон Рипли!»

В этой фразе он впервые услышал о странном законе, недоступном для адвантаксов. Теперь все его сознание занимал лишь один вопрос: что же он значит?

На подсознательном уровне Даррос понимал, что в этом кроется загадка вымершего человечества… И возможно именно на Кироне, он сможет ее разгадать!

Корабль немного тряхнуло и Лэсли наконец показала свой характер, улетев под смятый лежак. Они начинали выходить из подпространства, а значит их опять ждала новая высадка.

Паладин нашел Такса в кают-компании, тот сидел молча за столом и в своем стиле подтягивал гайки в сервоприводах манипуляторов.

«Диагностика превыше всего!»

Так он говорил, каждый раз, когда новоиспеченный капитан заставал его за этим делом.

— Да знаю, знаю! — отмахнулся Даррос и плюхнулся в ближайшее кресло.

— Правда? И давно ты подкручивал свои кибер-протезы? За ними тоже нужен уход!

— Ты так говоришь будто я знаю, что там надо делать!

— И какой из этого следует вывод?

— Эээм, надо научиться?

— Такие вы вояки тугие на смекалку! Мне дай посмотреть! Я же просто обожаю это. — он встал и уже через минуту занимался своей любимой «диагностикой».

— Все в порядке! Хорошая модель все-таки. — подытожил Такс.

Они прошли на мостик и увидели, что звездолет уже начал на автопилоте выходить на стационарную орбиту.

— Хочешь предварительную аналитику по предстоящей миссии?

— Валяй! — сказал паладин и принялся опять крутить кристалл.

— Итак. Начнем с позитивных новостей. На планете гравитация меньше стандартной, а значит пыхтеть, как на Гаросске, тебе не придется.

— Хвала Мироздателю! В этот раз даже есть хорошие новости! Всегда бы так!

— Я ценю твою иронию, но на этом они заканчиваются… Мир давно брошен и то, что привело к вымиранию высшей расы не особо приветливо встретит и нас.

— Что опять? Грибы-убийцы? Или злобные тараканы?

— Нет, с живыми существами на планете достаточно туго… Точнее, жизни на планете нет вообще.

— Звучит скверно… Даже интересно от чего целая раса могла исчезнуть? — Даррос подтянулся на стуле и внимательно начал слушать. Вступление и правда не внушало ничего хорошего.

— Тут как раз-таки конкретики никакой нет. Они всегда были достаточно скрытны и людей к себе особо не пускали. Но были предположения и научные труды на этот счет. Конечно, вымирание не произошло за один день! Если тебе интересно мое мнение… я считаю, что у всего есть рождение, рассвет и упадок. Это жизненный цикл! Такова механика вселенной. Энтропия что б ее!

— Опять ты умничаешь, Такс. Давай ближе к делу!

— Хорошо! Начнем с самого паршивого! Озоновый слой планеты похож на решето. — перед Таксом возникла голограмма небесного тела, с обозначенными озоновыми дырами. Было их и правда много! — Радиация на планете просто дикая! Ситуация усугубляется близостью к светилу и вспышкой сверхновой в девяти парсеках от системы. Благо это случилось еще много сотен лет назад, но… отголоски доносятся гулким эхом и в наши дни.

Паладин сглотнул.

— Надеюсь это все?

— Нет! Я только начал. В целом планета холодная. Потому управиться нам лучше за световой день. Иначе можем уже и не улететь… Также опасность представляют кислотные дожди, явление, достаточно распространенное в этом мире. — Каждый новый факт сопровождался интерактивным эффектом на миниатюрной модели, что не вселяло позитив в подунывшего слушателя. — Также могу тебя расстроить, на D17 сильный дефицит кислорода в среде, преобладает сероводород. Из интересного… Приземляться надо аккуратно, в тропосфере высокая концентрация метана. И это плохо не столько тем, что он очень горюч, сколько…