Старпом мгновенье простоял неподвижно, будто переваривая сцену, невольным участником которой, он только что стал. Но быстро опомнился и выбежал следом.

Первое, что он услышал, когда оказался на улице — это крики животных, доносившихся со стороны джунглей. Затем стаю пернатых, которая черной тучей вздымалась ввысь. Шелестела трава. Штормовой ветер сгибал стволы исполинских деревьев, вырывал листья, отправляя их в долгий полет.

А затем все вокруг заполонил жуткий рев маршевых двигателей.

Буквально в нескольких километрах от них приземлялся пепельный челнок Ихилона-3.

— Мы в полной жопе, Такс!

Перед ними открылся длинный коридор, конец которого тонул в густой тьме неизвестности. Света не было, но имплант Дарроса быстро переключился на ночной режим, позволив видеть окружение более-менее ясно.

Не смотря на толстенный слой пыли, что покрывал все предметы вокруг, было видно, что это не обычный тоннель, вырезанный в толще горных глубин. На стенах красовалась ровно уложенная плитка перламутрового цвета в форме сот, а с потолка свисали некогда белые узорчатые плафоны. Геометрия помещения была идеальной.

Не было никакого сомнения, что все это творение рук людей, которые всегда чтили не только функциональность, но и изящность форм и разнообразие красок.

Центром притяжения была стела с надписью «Памяти двадцати» и вырезанным на поверхности породы списком имен, которые почти скрылись под покровом неумолимого времени.

А по краям вдоль стен были они — люди. Нет, не живые, как паладин. И не давно потерявшие свой облик, как на орбитальной станции Экрима-7.

Сквозь выпуклое стекло огромных сосудов-колонн на них безучастно смотрели своим замутненным взглядом, плавающие в густой жидкости, голые безжизненные тела. Они были разной комплекции и пола, возраста и расы. Но в подходе чувствовалось почтение, и Даррос понимал, что абы кого не будут увековечивать. Даже в столь хулёном виде.

От одного взгляда на эту картину по его телу прокатилась волна мурашек, заставив наконец почувствовать холод земных недр. Температура была вполне комфортная, однако намного ниже той, что царила на поверхности.

Завороженный загадочным местом он сделал шаг вперед, чем активировал древние давно покоящиеся в нутре комплекса механизмы.

С потолка посыпалась бетонная крошка, плитка под ногами завибрировала и с ужасающим хрустом из-под пола выехали две огромные турели.

Сердце паладина замерло, когда обе пушки синхронно повернулись в его сторону.

Лазерные целеуказатели красными точками на груди выжигали последние остатки самообладания. Затем красный зрачок замигал желтым. И… ничего не произошло.

— Как много недоверия… — Прогремел голос Кьюрона из лифтовой кабины, о присутствии которого он уже успел позабыть. — Зачем создавать то, чему ты не доверяешь? — Вопрос звучал риторически. Но даже в нем человек нашел свой, пусть и совсем далекий смысл.

— Я не уверен, что нам стоит идти дальше.

— Стоит. Но для начала деактивируй протокол безопасности. Боюсь ко мне эти турели не будут столь благосклонны.

Даррос задумался. Перспектива рано или поздно быть уничтоженным совсем не впечатляла, а при должном подходе, меха можно было подставить под гнет доисторического оружия.

Словно услышав его мысли, исполин поднял пушку и прицелился прямо в бунтарскую голову.

— Не сделаешь, пристрелю.

— Хорошо. Но я не знаю как…

— Думаю нужно пройти дальше.

— Ты шутишь? А что, если эти две штуки меня прикончат?

— Вот и узнаем. — Легкое движение манипулятора и послышался щелчок предохранителя RX227.5.

Выбора особо не было, и паладин в очередной раз отдав свою жизнь на откуп Мироздателю сделал шаг вперед.

Турели затрещали и пришли в круговое движение, продолжая держать его на мушке. Еще миг и в метре от него материализовалась полупрозрачная панель терминала, а в воздухе захрипел древний, словно из загробного мира голос:

— Пройдите авторизацию или будете ликвидированы.

— Да уж… Гостеприимства у местных не занимать… — Пробурчал человек и подошел к интерфейсу. Его верные крупнокалиберные проводники последовали за ним.

Терминал по природе своей мало чем отличался от тех, что он видел ранее. С той лишь разницей, что этот предложил провести ДНК тест и ввести код доступа.

Лампочки на орудиях загорелись красным.

Напряжение росло, кислорода не хватало. Только сейчас он почувствовал, как давит потолок. Как мало света… Безысходность.

Паладин чувствовал себя загнанным зверем, которого используют как наживку в своих изощренных экспериментах.

— У меня плохие новости, Кьюрон. Они просят в этот раз не просто пробу биоматериала, а какой-то ДНК тест и цифровой код. Я с этим еще не сталкивался…

— Тест на степень мутации ДНК — норма для той противоречивой эпохи, человек. Код доступа у нас давно есть, я сейчас тебе его скину.

Пришли уведомления о получении новых пакетов.

Даррос выдохнул и неспешно провел все нужные манипуляции.

— Система безопасности деактивирована. — Прохрипело из динамиков над головой и турели вновь спрятались. — Добро пожаловать в ProX Robotics.

С щелчками и треском, на потолке стали загораться через одну лампы, открывая взору все двадцать лабораторных колб. Некоторые из источников света потухли сразу, отдав четкие очертания окружения обратно во власть тьмы. Иные с треском заморгали, устроив мистическую пляску теней на стенах. Ощущение, что в незримой глубине кто-то прячется стало как никогда четким… Однако, и это скудное освещение дало понять, что коридор оканчивался перекрестком.

Мех вновь пригнулся и неуверенно вышел из кабины.

— Что это за люди? — спросил Даррос и подошел вплотную к одной из стеклянных колонн. Провел перчаткой по запыленной табличке и увидел надпись:

«Кэтрин Салли»

Вблизи был виден не только силуэт, но и мелкие детали. Бугристое лицо, непропорциональное сутулое тело, длинные и корявые пальцы. Зрелище внушало ужас и отвращение. Не так себе паладин представлял некогда доминирующий вид этого мира.

— А мне откуда знать? Иди вперед, не задерживайся. У меня здесь нет связи и прилет архистратега Ихилона может стать для нас сюрпризом.

Они шли молча под взором увековеченных героев былых времен. Паладин предпочитал больше не приглядываться, но затылком чувствовал на себе их потухшие взгляды. Кто мог добровольно согласиться на такую участь? Чего ради? Что с ними случилось?

От одной лишь мысли по спине пробежал нездоровый холодок. А были ли добрыми люди этого мира? Зерно сомнения, что поселилось в мозгу, давало первые ростки.

Вскоре они стояли на распутье, на побледневших от времени указателях легко угадывалось назначение каждого пути: «Аларновые Шахты и Западный тоннель», «Хранилище», «Центр разработки».

— Нам налево, в центр разработки. — Кьюрон подтолкнул кончиком ствола в спину пленника, и они продолжили путь.

Дорога уходила ниже, а каждый шаг огромного меха отдавался болезненным эхом в ушах человека. Наконец показалась одинокая дверь. И опять терминал, еще один кордон безопасности.

В этот раз Даррос чувствовал себя куда увереннее. Подойдя к панели авторизации, он без раздумий ввел коды доступа, и тяжелая бронированная дверь со скрипом открылась.

Перед ними простиралось громадное многоуровневое помещение. Рабочие столы ровными рядами покрывали большую часть площади и уходили вверх как в аудитории старого университета.

Если здесь и были когда-то люди, то покидали они свои места в спешке, второпях сгребая пожитки. Однако никаких останков замечено не было, что подтверждало информацию о намеренной консервации базы.

Пара дверей на втором уровне уходили в «Лаборатории» и «Инженерный цех».

— Подключайся к консоли и выкачивай все исследования и архивы. Особенно интересно все с тегом «Синт». Все данные передашь мне с подтверждением удаления исходника. Все процессы с файлами я должен видеть.