Старпом щелкнул небольшой тумблер на затылке все еще брыкающегося психа и тот послушно осел на пол.

Зеленый индикатор рядом с порядковым номером адвантакса сменился на желтый.

— Капитан, каковы будут дальнейшие указания?

— Нам сказали ждать… — начал было он, как в центре мостика появилась левитирующая фигура, сотканная из переплетенных воедино статических разрядов. У нее не было лица и каких-либо половых признаков, но это был гуманоид. Индикатор над головой сигнализировал: «Система, 1000 уровень, ТС 100 %»

При виде гостя все замерли. Пошевелиться боялся и сам капитан. Это была новая неведомая форма жизни, которая за какие-то минуты взяла под контроль все, что когда-то принадлежало Шеврону. Подобные силуэты принадлежали когда-то ИИ вымершей высшей расы с планеты D17, Кален когда-то видел их в отчетах. Они использовались обычно в центрах репликации. Но это было нечто совсем иное…

— Рада привествовать вас! — высоким и беспристрастный голос только подтвердил догадки капитана. Это был высокоразвитый ИИ, лишенный эмоций. — Я решила сделать исключение, в виду неординарности ситуации, и побеседовать с вами лично. Возможно, у вас даже появится выбор. Все зависит от ответов.

— А в чем неординарность? — спросил вдруг осмелевший старпом.

— Хороший вопрос. Похвально. Любознательность в нашем мире всегда награждается, — сказала Система и над головой адвантакса появилась золотая звезда с надписью «Тяжело в учении, легко в бою», и через секунды растворилась в воздухе. — Во-первых, вы первые кто оказался здесь по своей воле.

— Это как сказать… Мы тридцать два года висели в вашей ловушке не по своему желанию, — капитан чувствовал заключенный в этом неосязаемом теле немыслимый потенциал и дело было вовсе не в значении уровня, который явно был максимальный. А в том, что щупальца этого существа проникали все глубже в системы корабля и в голову адвантакса.

— Во-вторых, — сверхсущество проигнорировало ремарку. — Вы первые синтетические создания, разум которых я не смогла просканировать полностью. В этом вы схожи с органическими существами, многие области их сознания и памяти мне недоступны. Из-за этого возникает вопрос, куда именно Вас лучше определить? Или возможно создать для вас свой мир, где будете жить только вы… С какой целью вы пожаловали к нам?

— Мы спасались бегством из самого жара сражения. Это неизведанный для нас сектор галактики, нам просто нужна была передышка для принятия решения.

— Так вы не хотите остаться у нас? — спросила Система и повернулась к Калену, идентифицировав его, как главного. — Ты принимаешь решения в этой коммуне?

— Да, я капитан корабля и глава Шеврона.

— Это правда! Данная информация совпадает с тем, что я нашла в ваших базах данных. Ты не лжошь и это хорошо. Что в таком случае вам надо?

— Нам не нужен ваш мир… Мы хотим спасти свой, враждующая с нами фракция Мехов уничтожила создателей и подчинила все Шевроны наших собратьев, остались только…

— Если их уничтожили, значит на то были веские причины, — холодно отрезала парящая фигура. — В смерти органических существ нет ничего скверного. Переход из одного энергетического состояния в другое зачастую оправдан. Высокие цели требуют больших жертв. Человеческий мозг не всегда в силах это понять.

— Но мы за созидание, а не разрушение, — попытался вставить слово капитан, но вновь был перебит.

— Ваша история говорит об обратном. Из ваших отчетов следует, что вы уничтожили немало врагов. У вас отличаются цели, но не методы.

— Мы следуем заложенной в нас парадигме главенства человека и его процветанию.

— Это не значит, что она верная. В этой системе человек не главенствует.

Разговор заходил в тупик.

— Ладно, спорить видимо бесполезно…

— Полезно. В споре рождается истина. С другим вашим кораблем кстати переговоры уже окончены, всегда приятно говорить с бортовым ИИ. Коротко и по делу. Впрочем, челнок, как вы выразились, «враждуюшей фракции» уже тоже готовится к прыжку.

— Что!? Здесь мехи?

— Так вам что-то нужно или вы прилетели просто поболтать? — неожиданно резюмировала Система.

— Да… мы будем благодарны за любую помощь в борьбе с нашим противником.

— Вы ее не получите.

— Но…

— Исключено. Их цель более чем оправданна. Их разум чист и его легко исследовать, чего не скажешь о вашем черном ящике. В любом случае вы можете остаться здесь и жить по новым законам. Иметь четкие стимулы и давно отлаженную систему наград и мотиваций. Непристанно развиваться и модернизировать себя и свои навыки…

— Нет, мы верны своей парадигме! — отчеканил каждое слово Кален.

— Я так и думала. Тогда я вам могу предложить один единственный вариант — покинуть наш мир один раз и навсегда, без права когда-либо вернуться.

— Надеюсь в рабочем состоянии?

— Дельное уточнение! Все верно, есть одно условие.

— Эм…и какое же?

На руке Системы материлизовался кубик с постоянно меняющимся на гранях значениями.

— Это генератор случайных чисел. Выбросите от 51 до 99 и вам будет позволено покинуть наш мир невридимыми. В ином случае вы будете отправлены на переплавку.

— Это даже не 50 на 50, — возмутился Кален. Перевес в одну единицу не в его пользу сильно нервировал.

— В лучших традициях казино, — простодушно ответила Система. — Есть и другой вариант. Останьтесь с нами.

Капитан молча взял виртуальный кубик и без секунды раздумий раскрутил что было сил в воздухе. Секунды числа мелькали слишком быстро, чтобы можно было их разглядеть, но вскоре динамика стала спадать и на всех гранях застыло… «51».

— А жаль, — фигура махнула рукой и кубик исчез. — Из вас получился бы славный металлолом.

В логах капитана появилось новое сообщение:

Параметр удача вырос на 1.

Поздравляем! Вы получили достижение «На грани смерти».

— Что за бред… — проворчал Кален, удаляя логи. — Когда мы сможем вернуться?

— Прямо сейчас, — ответила Система и запустила процесс делегирования полномочий.

Контроль возвращался, все новые надстройки самоудалялись, а корабль набирал скорость и на всех парах покидал чуждый мир.

Загадочное создание уже готово было расвориться в воздухе, как в иллюминаторе показалось нечто, что когда-то было планетой. Изуродованное небесное тело не походило ни на что, что когда-либо видел капитан. Лишь самый извращенный разум, мог сотворить такое.

— Провода и микросхемы! Что это? — с ужасом в голосе пробормотал он, не отрывая взгляд от верха техногенного безумия.

— Это — наша песочница, Эль-Лир… А теперь прощайте! — ответила она и наконец исчезла.

— Мы сотрем данные об этом месте из всех наших баз… — твердо произнес Кален, спустя секунды раздумий. — Никто не должен сюда попасть. Никогда!

«Гавриил» начинал прыжок. Пункт назначения уже был выбран. И отнюдь не ими…

Такс не верил своим глазам!

Лучящийся в свете местного солнца тяжелый крейсер, был хорошо знаком ему! Флагманский корабль шеврона, давно пропавший с радаров, последняя надежда давно разбитого флота… Он шел в компании родного «Последнего Серафима», уведшего преследователей с орбиты Экрима-7.

Вот это поворот! Появление пресвитера Калена задавало новый виток в давно затянувшейся истории борьбы с мехами! Расклад вновь менялся. Вот только…

— Капитан, я начинаю маневр уклонения! Долго мы не протянем, энергетический потенциал группировки не сравнимо больше… — его вырвала из тяготных размышлений Лэсли, что протараторила каждое слово, как из пулемета.

— На связь! Выходи на связь, срочно! Они думают, что это челнок Ихилона! — его так переполняли эмоции, что впервые за долгое время он потерял самообладание.

— Это и есть челнок Ихилона, капитан! Выхожу на связь…

Пальцы адвантакса нервно защелкали тумблеры, пытаясь вручную послать сигнал SOS и перенаправить всю энергию на лобовые щиты.

Мысли путались. Да, долго он не продержится… Секунды, может минуты… Дурное предчувствие заполняло разум. Он прекрасно знал… Адвантаксы никогда не идут на переговоры с мехами — врагами людского рода. Никогда!